–Так вот чего ты про Туманный заговорил, – протянул Зимин, изучая рекламку. Фотографа хочешь найти? Но телефоны-то питерские! – он постучал толстым пальцем по флаеру.

–Я пробивал адрес накануне нападения. Там пустая квартира под аренду. Риэлтор сказала, что хозяйка не питерская, а из области. Может, что-то удастся выяснить в Туманном. Если фотосессия проводилась не один раз, местные наверняка должны запомнить. Ниточка, конечно, хлипкая…

–Ты бы с дружком своим, Петровым, поговорил.

–Да не о чем пока. Тем более, он не очень хочет меня слушать. Найдется что-то в Туманном, тогда и поговорим.

–Черт с тобой, Рома, – Зимин запихнул в рот остаток бутерброда. – Может, оно и хорошо, что в Туманный поедешь. Хоть остановиться есть где. У Ляли подружаня туда перебралась, как с мужем разошлась… Совместишь полезное с приятным, – а про себя добавил: «Глядишь, и мозги переключатся с мертвых на живых». —Ты сейчас парень свободный…

– Вот только сватать меня не надо! – вспылил Роман.

– Так, а если хороший человек, то чего б и не посватать, – хихикнул Зимин. – Ладно-ладно, – примирительно поднял руки, – я же шучу. Хотя, Ялена – баба толковая, не то, что некоторые в нашей редакторской братии, – Зимин поморщился, вспоминая собственного помощника. – Правда, безбашенная – на мотоцикле такое вытворяла, что не всякому мужику под силу. И странная чутка. Ну так все мы не без ку-ку. Ляля вообще, говорит, что Ялька ведьма. Только не верю я в это все, – он машинально потер запястье, перетянутое черной плетеной полоской. Ялена тогда сказала – от лихих людей. Ну, людей, не людей, а перед каждой директорской выволочкой браслет точно начинал нагреваться. – В общем, я Ляле скажу, чтоб договорилась за тебя.

Роман тоскливо смотрел на друга. Лучше бы перекантоваться в гостинице, но ведь Зимин все равно сделает по-своему. Из самых искренних побуждений.

Снова неприятно заколол шрам под лопаткой. Виски сдавило.

Саржин на секунду подумал, что главред, а вместе с ним и Петров, наверное, не так уж неправы. Разоблачение маньяка уже действительно стало превращаться в навязчивую идею. Проверит зацепку в Туманном и хватит с него Кукольника. Вот уж точно, стремясь докопаться до истины, подумай, как будешь вылезать из могилы.

«Жизнь продолжается, – напомнил он себе, – даже если просветы в ней не особо видны».

– Черт с тобой, Коля, давай адрес-телефон этой подруги. И что там до твоего Туманного от нас ходит?

Цок-цок-цок… Прорвался сквозь сон едва слышный ненавязчивый цокоток, и что-то тяжелое брякнулось на ноги. Потопталось, приминая постель, царапнуло по голой пятке. Вальяжно двинулось выше, продавливая одеяло и податливую человеческую спину. Затихло…

Лицо обдало ветерком чужого дыхания. Все ближе-ближе-ближе… В щеку уткнулось что-то мокрое и холодное. Ялена невольно завозилась, все ещё пребывая на грани тяжелого сна. Но пришелец оказался на диво настойчив. Щека, нос, губы, лоб… Мокрое и холодное настойчиво тыкалось в лицо, щекоча дыханием. Она с трудом разлепила глаза, ожидая увидеть все, что угодно, вплоть до ожившего мертвеца.

Перед нею сидел размытый сгусток первозданной тьмы. Сверкнули демоническим зеркальным блеском потусторонние глаза. Тьма зевнула, обдавая смрадным дыханием, и вновь поспешила наградить пробуждающим «поцелуем».

– Ауваува? – вопросительно поинтересовалась тьма.

– Карась…– облегченно проворчала она, пытаясь унять прокатившийся вдоль позвоночника липкий страх, – иди лесом, черт лохматый, напугал… – привычным движением выпростав руку из-под одеяла, пихнула мягкий пушистый бок и столкнула кота с дивана.

Ялена окончательно проснулась. Её все ещё потрясывало. Кот запрыгнул на стол и разлегся, хитро посматривая на хозяйку.

– Да-да, мой хороший, спасибо, что разбудил – стащила Карася себе на колени, потрепав за ушами. Снилась-то все равно какая-то дурацкая муть. Видно, хвостатый почуял неладное и поспешил на помощь.

Кот перевернулся на спину, подставляя лохматое брюхо и басовито урча. Тепло мохнатого тела успокаивало. Она облизнула пересохшие губы. Тугой комок придушенного страха ещё ворочался в груди, но сон уже отступил, оставив после себя тяжелую голову и ощущение песка в глазах.

За окном занимался серый осенний рассвет. Туман полз по улице тонкими влажными клубами, оседая на асфальте, заборах и фонарях. Есть надежда, что к позднему утру он рассеется, и выглянет призрачное солнце, прикрытое тонким пологом серых облаков.

Спать больше не хотелось. От турки на огне по кухне расползался горьковатый кофейный дух. Тонкие пальцы досадливо смяли пустую сигаретную пачку.

– Нужно бросать курить, – пробормотала она, распечатывая новую.

С момента возвращения в Туманный прошло чуть больше недели. Достаточный срок, чтобы дом перестал напоминать заброшенный особняк из фильма ужасов. Кривая ухмылка исказила тонкие губы. Вся её жизнь в последнее время походила на дешевый треш.

Правда, теперь дом с каждым днем все больше превращался в\ обиталище ведьмы. Нет, никаких полтергейстов по дому не шаталось, проводка не искрила, посуда не падала, но потустороннее ощущение проявлялось всё навязчивее.

Ялена не поленилась сходить на местный рынок, купить несколько пучков ароматных сухоцветов и пару успокоительных травяных сборов. На чердаке нашлись старые жестяные банки из-под индийского кофе с выдавленным замысловатым узором. По полкам расселись разнообразные лисы-нэцкэ, первым делом извлеченные из багажа – её маленькие лисьи боги, коллекция которых пополнялась от случая к случаю, когда кто-то из друзей и знакомых ездил в Японию или Китай. А ещё везде по дому сушились черепа диковинных тварей. Она и раньше баловалась лепкой, иногда беря заказы у друзей и знакомых, желавших необычный сувенир. И сейчас вернулась к этому занятию, позволявшему так хорошо отрешиться от ненужных мыслей. Подумывала о том, чтобы выкупить где-нибудь старый муфель3 и перейти с полимерной на обычную глину. Привела в порядок потрепанную мебель, что подлакировав, что ошкурив и перекрасив заново. Но в комнату так и не перебралась, продолжая работать и спать на кухне. Ей по-прежнему было неуютно здесь одной. Не спасал даже кот, хвостом бродивший за хозяйкой, словно собака. После случая в ванной Карась считал своим кошачьим долгом быть с нею везде и сильно нервничал, когда хозяйке приходилось отлучаться из дому, каждый раз встречая её на пороге хриплым подвыванием. На мяуканье эти звуки походили мало. Потрепав Карася за ухом, раскрыла ноутбук, просматривая почту.

Несколько дней назад ей позвонила старинная подруга, Ляля Зимина. Одна из тех немногих, кто знал, как и где её теперь искать. Попросила сдать комнату коллеге мужа, собравшемуся провести в Туманном отпуск. Ялена заколебалась. С одной стороны, она не желала никого видеть, а тут предстояло впустить на свою территорию чужака. С другой – оставаться в доме одной ей становилось все тяжелее. Липкий холодок тревоги цеплялся за лопатки, несмотря на постоянно включенную музыку и кота. Поэтому она лишь спросила:

– Алкоголь?

– Ну, – Ляля озадачилась. – Как все… то есть, не как твой бывший.

– Ладно, – вздохнула Ялена. – Но если что…

– Да знаю я, знаю, слона на скаку остановишь, взнуздаешь и дальше поскачешь верхом, – фыркнула подруга. – Не переживай. Ромка нормальный.

– Хорошо, пусть приезжает. Дом, все равно, пустой.

Кофе с шипением выплеснулся на плиту, заставив Ялену вынырнуть из своих мыслей. Тихо ругаясь, она поспешила выключить газ и перелила остатки напитка в чашку. Вернулась к компьютеру. Заказчик интересовался, как продвигаются дела с редактурой. Её так и подмывало написать в ответ, что единственное спасение для очередной нетленки – это кнопка Delete. Подавив раздражение, Ялена в который раз принялась терпеливо объяснять, что не так, и как исправить. Внимание привлек какой-то противный стучаще-подвывающий звук снаружи. Набросив куртку, она выбралась на террасу.