Мои приёмные родители владеют маленькой кафешкой, и как только я подросла, начала помогать им, работая здесь. Сначала посудомойкой, официанткой, а теперь, когда смогла доказать, что могу управлять и готовить – стала шеф-поваром.

Всякий раз, когда стая отправляется на пробежку, меня оставляют за главную. В основном я провожу все время на кухне. Только здесь я чувствую себя на своём месте. Придумываю новые рецепты, а совсем недавно стала учиться мастерству в выпечке. Хозяйка пекарни по соседству быстро стареет, и я иногда помогаю ей. Мне очень повезёт, если я смогу занять её место, когда она выйдет на пенсию.

На Пепельную гору я попала, когда была ещё совсем ребёнком. Своих настоящих родителей и не помню толком. В памяти проскальзывают моменты, когда отец говорит мне, что мы слишком бедны, и они не смогут больше обо мне заботиться.

Меня оставили в Национальном парке, наверное, надеясь, что кто-то меня найдёт и сможет дать мне лучшую жизнь.

Я же не смогла устоять на месте и отправилась на поиски своих родителей. Так я и забрела на земли стаи. Оборотни нашли меня и отдали на воспитание в бездетную семью Тейлоров.

Эта семейная пара была очень добра ко мне с самого начала, и я очень им благодарна за моё детство.

Возвращаюсь в кафе, чтобы продолжить уборку на кухне, но не успеваю сделать и двух шагов, как раздаётся стук в дверь.

Слейт, Альфа стаи, стоит на пороге, и я спешу открыть ему.

— Здравствуйте, Альфа, — впускаю его.

— Привет, Гри. Надеюсь, я не слишком поздно и могу у тебя перекусить?

— Конечно-конечно, проходите.

Слейт всегда приходит в нерабочее время, по крайней мере, два раза в неделю. Он замечательный Альфа, который постоянно работает на благо стаи и очень часто забывает покушать.

Улыбнувшись ему, мы проходим на кухню, и я иду к холодильнику.

— Вам как всегда? Или может быть чего-нибудь посытнее?

Он вздыхает, проводя ладонями по усталому лицу.

— Если можно, то просто сэндвич. У меня мало времени.

— Тебе нужно чуток больше, чем сэндвич, — не замечаю, что перешла на «ты». Ну неужели он не понимает, что нельзя себя так изводить?

— Тогда два сэндвича, — улыбается он и его выдаёт громко урчащий желудок.

Улыбнувшись Альфе, делаю пару сэндвичей. Пока он с аппетитом уплетает их, я готовлю ему ещё парочку домой.

Слейт расправляется с едой за несколько минут. Облизывает губы и смотрит на меня.

— Может… десерт? — шепчу, смотря ему в глаза.

— Было бы неплохо…

Я достаю из морозилки припрятанное мною специально для него мороженое. Накладываю ему несколько больших шариков. Глаза Слейта загораются от восторга как у ребёнка при виде любимого лакомства, когда я протягиваю ему миску с мороженым.

— Разве сегодня не школьные танцы? — спрашивает он, расправляясь уже со вторым шариком мороженого.

— Ага, — я встаю и отворачиваюсь, чтобы закончить уборку.

— И почему ты не там?

— Меня никто не пригласил, — признаюсь ему.

На кухне воцаряется тишина, и я продолжаю драить столешницу, чтобы скрыть обиду.

— Тогда потанцуешь со мной?

Я напрягаюсь и замираю.

— Что? — шепчу.

— Они молодые глупые щенки, раз не пригласили тебя. Позволь мне потанцевать с тобой? — он протягивает мне руку.

Застенчивая улыбка расплывается на моем лице, ведь я с детства тайно влюблена в Слейта. Мало того что он очень симпатичный, так ещё и единственный в городе, кроме Тейлоров, кто принял меня несмотря на то что я другая.

Бросив тряпку, поворачиваюсь к нему.

Теперь мы стоим очень близко, смотря друг другу в глаза.

Но тишину нарушает звонок его мобильного, и я задерживаю дыхание.

Слейт бросает на меня извиняющийся взгляд, прежде чем ответить.

— Да, — рычит он в трубку. — Ладно, уже еду.

Его взгляд возвращается ко мне.

— Прости меня Гри, мне нужно бежать… — с сожалением произносит он.

— Понимаю, удачной ночи…

— Приятных снов, маленькая, — шепчет он, уходя.

Я запираю за ним дверь, заканчиваю уборку и иду домой по лесной тропинке к дому Тейлоров.

Вновь нехорошие мысли закрадываются в голову, склоняя к решению покинуть Пепельную гору.

Через два дня мне исполнится восемнадцать. Я успела накопить немного денег, так что надеюсь, мне хватит их, чтобы снять дешёвую квартирку, пока не найду другую работу.

А ещё в «новой жизни» я надеюсь поступить в кулинарную школу, познакомиться с новыми людьми и встретить парня. И возможно когда-нибудь выйти замуж.

Тейлоры слишком вежливы, чтобы указать мне на дверь, но я прекрасно понимаю, что лишняя здесь.

Подходя к дому, отпускаю плохие мысли.

Войдя внутрь, здороваюсь с приёмными родителями, поднимаюсь по лестнице и падаю на кровать в своей комнате.

Обняв подушку, сворачиваюсь калачиком и проваливаюсь в сон.

Слейт

Мне становится не по себе, когда я покидаю Гри, но нужно выполнять свою работу.

Наша земля отгорожена от территории Национального парка с двух сторон знаками с надписями «частная собственность» и кое-где заборами, но в последнее время разведчики стаи часто отчитываются мне, что учуяли людей на нашей территории. Особенно много случаев со стороны Северного хребта. Именно туда я сейчас и направляюсь.

Проехав большую часть пути, бросаю джип возле границы, решив преодолеть остальной путь бегом. Обличье волка не принимаю и за двадцать минут проверяю территорию.

Разведчики оказались правы. Люди определённо здесь побывали.

Рычание вырывается из груди, когда воспоминания о моих родителях всплывают в голове.

Я не хочу, чтобы это случилось с кем-то из моей стаи.

Я Альфа и безопасность стаи – моя обязанность.

На обратном пути, убеждаюсь, что все знаки на своих местах, прежде чем сажусь в машину и возвращаюсь в город. Конечно, хорошо бы было созвать собрание стаи сегодня, но уже поздно. Придётся перенести на завтра.

Остановившись у своего дома, набираю Финна. Он сразу же отвечает.

— Разведчики были правы, люди побывали на нашей земле, — сообщаю ему.

— Мне вернуться?

— Нет, завтра вечером я соберу стаю. Нужно предупредить всех, чтобы были начеку и держались подальше от Северного хребта. И надо будет поставить там ещё несколько знаков и ограду, может быть, это поможет.

— Понял, — Финн устало вздохнул. — Все вопросы тут я уже решил, так что вернусь, скорее всего, завтра поздно вечером.

— Хорошо, тогда и поговорим.

Финн прощается, и я сбрасываю звонок.

Вхожу в дом, быстро принимаю душ и заваливаюсь в постель. Если повезёт, и никто не будет меня дёргать, мне удастся поспать до утра. Я закрываю глаза и мгновенно отключаюсь.

***

С утра поручаю одному из членов стаи обойти все дома и сообщить, что собрание будет в одиннадцать вечера в ратуше.

Сам же отдаю приказ мастерам стаи сделать ещё знаки на Северном хребте и установить забор.

Почти в одиннадцать вечера я прибываю к зданию ратуши. Стоит мне только войти, голоса стихают, и взгляды членов стаи обращаются на меня. Поздоровавшись со всеми, окидываю взглядом зал, убеждаясь, что все пришли и начинаю собрание.

— Мы собрались здесь, чтобы обсудить новые меры предосторожности, — начинаю я. — Разведчики сообщили, что возле Северного хребта стали часто появляться люди. Я был там и могу подтвердить их слова.

По толпе разносится сердитый ропот, и я поднимаю руку, призывая всех к тишине.

— Я уже решил пару вопросов, чтобы сделать больше знаков с надписью «частная собственность» и так же поставить забор вдоль этой стороны, но мастерам понадобятся добровольцы, которые помогут в работе. Прошу всех желающих записаться в конце собрания. Надеюсь, к этим выходным мы сможем обезопасить нашу территорию, а пока если вы будете находиться возле Северного хребта, должны быть в человеческом обличье.