В раздетом виде, даже при теплой зиме, ужасно холодно: ноги начали коченеть, а тело покрылось гусиной кожей. Прошло около минуты, как она оказалась в лесной ловушке, а успела замерзнуть так, что вот-вот упадет замертво. Не понимая, как такое произошло и куда несчастной теперь деваться, Руслана в панике сорвалась с места и побежала как обезумевшая, лишь бы найти что-то, что помогло бы ей избавиться от дикого холода.

Слезы на лице заледенели, а губы дрожали как отбойник. Трясясь от озноба, девушка пыталась обнимать плечи, чтобы хоть как-то согреться. Дорога впереди казалась без конца и края, по правую и левую стороны сплошные сугробы, в которых можно схорониться заживо! Руслана напрочь позабыла, от чего еще пару минут назад лила слезы, сейчас девушке хотелось лишь выжить!

Она бежала на скорости, как одичалая, изо рта шли клубы пара, бег затруднял мешавшийся под ногами снег, который замедлял движение, а безумный лес никак не кончался. Ни одной избушки в глуши, ни таверны, где можно было бы выпить чего-нибудь горячего, ни единой человеческой души – лишь единственная пустынная дорога, тянущаяся на длинные-длинные километры в неизвестность…

Устав, а также ужасно продрогнув, на последнем издыхании Руслана останавилась на середине пути. Сил бежать больше не осталось. От бессилия и немощности, она упала на заснеженную землю, сжавшись от холода, как брошенный котенок. В мутное сознание пришла мысль, что еще немного, и сердце остановится навсегда…

Издалека послышался лошадиный ржач и борзый топот копыт, на горизонте появилась повозка с человеческим силуэтом. Девушка хотела приподняться и махнуть рукой, тем самым подавая сигнал о помощи, но, почувствовав, что не владеет больше ни разумом, ни телом, резко потеряла сознание.

Подъехав к лежащей на дороге мертвенно-бледной девице, повозка остановилась. Из нее вылез старик с длинной серой бородой до пояса, в черной шляпе и темной плащевке. Он кинул на землю свою палку, которой опирался при ходьбе, и судорожно запустил руку в карман одеяния.

Достав нечто вроде сыпучего песка, что-то пробубнил себе под нос, сдул с ладони на лежавшую без сознания девушку какую-то загадочную пыль, а после недолгого мерцания искрящихся на белом снеге частичек без какого-либо усилия поднял на руки бесчувственное тело бедняжки.

Старик аккуратно уложил ее в заполненную сеном повозку, укрыл теплым стареньким одеяльцем, шустро подобрал с земли оставленную палку и, сев обратно за поводья, стремительно тронулся вперед.

Сложно сказать, сколько часов прошло с тех пор, как Руслана начала приходить в сознание, но когда это произошло, она вдруг открыла глаза и увидела, что лежит в уютной мягкой кровати, укутанная теплым стеганым одеялом. Личико вновь порозовело, кровь больше не застывала в жилах, а нос, пальцы рук и ног были все еще на месте.

Почувствовав себя бодрой и отдохнувшей, девушка сразу поднялась с постели, чтобы осмотреться. Перед ней предстала маленькая светлая комнатка с одним широким окном, на котором висели плотно задернутые шторы, цвета насыщенной фуксии. Они были такие длинные, что свисали прямо на кровать, в которой недавно спала Руслана.

В углу размещался столик треугольной формы, с невзрачной темно-голубой вазой, из которой красовались недавно сорванные садовые цветы. Рядом размещались два стула с обшарпанными ножками, один старенький комод из темного бруса, гардеробный шкаф да гигантские часы во всю стену со сломанной кукушкой, в виде домика. (Девушка поняла, что часы сломаны, так как стрелки часов стояли на одном месте, не шелохнувшись.)

Встав с постели, Руслана пришла в ужас, обнаружив на себе пижаму цвета спелого лимона и такого же цвета мешковатые треники. Во-первых, желтушная рубашка выглядела как платье, а во-вторых, ее одели на тело Русланы, а значит, к ней, должно быть, кто-то прикасался! Обнаружив свои вещи на тумбочке, возле кровати, она еще пуще смутилась.

Отогревшийся в тепле «мозговой процессор» перезагрузился, начав работать в усиленном режиме. «Раз меня спасли от лютой смерти, значит, зла определенно не желают… – подметила Руслана, осматриваясь вокруг. – Наверное, стоит выйти из комнаты для основательной разведки, к чему мучиться сомнительными догадками на вопросы: Где я?! А главное, кто так любезно согласился меня подобрать на дороге и приютить?!».

Собравшись с духом, малышка вышла из предоставленной на время опочивальни, тихонько отворив дверь, а потом сразу повернула влево, так как впереди была стена с небольшой аркой, что вела в кромешную тьму, куда девушка входить не рискнула.

Миновав не шибко длинный узенький коридор, Руслана оказалась в типичной по строению, только чуть большего размера, комнатушке с минимальным набором мебели: в центре стоял прямоугольный обеденный стол, на котором размещались глиняный кувшин и старинная, чуть побитая посуда. По обе стороны от стола располагалась самодельная резная скамья вместо обыденных табуреток, ну а на полу ровной дорожкой простирался полосатый коврик, от дверного порога вплоть до единственной комнаты, из которой, собственно, и вышла Руслана.

Стены были украшены картинами в виде собранного гербария, они придавали комнате уют и этакий неповторимый деревенский шарм. Также в помещении наблюдались: миниатюрный шкафчик с хранящимися в нем чугунными печными горшками, беленная известью широкоформатная печь, на которой красовался пузатый расписной самовар, а за самой печью, в левом углу комнатушки, стояла большая двуспальная кровать.

Избушка, со всей мебелью, была полностью деревянной – Руслане казалось, что она попала в домик сказочного персонажа, тут ей стало не по себе. «Настоящий теремок! – удивленно озвучила она вслух свои мысли. – Интересно, кто здесь живет, где его хозяева?! – В голове одновременно созрела тысяча вопросов. – Куда все подевались?!»…

Подойдя к окну, чтобы порадоваться солнцу, которое, к огромному счастью, она до сих пор может наблюдать, Руслана обомлела: челюсть отвисла как полутонная, глазищи выпучились так, словно ей показывают мышь размером со слона. Девушка и впрямь начала сомневаться, то ли видят ее глаза, не подводит ли зрение.

В прозрачном стекле рисовалась такая картина: летняя зеленеющая травка, простирающаяся вдоль каменной дороги, от которой ответвляются отдельные узенькие тропинки, ведущие к таким же забавным теремкам, как этот; долго растущие кустарники и лиственные деревья, стоявшие друг за другом, точно колонны; чистый как слеза небосвод, без единого намека на облака.

На улице во всю мощь пели, летали красивые птицы. Какие-то люди в странных, даже забавных одеждах шли с кадушками в руках, скорее всего, с родника. Руслана удивлялась всему увиденному, однако выйти на улицу не согласилась. Увиденное не казалось бы столь чудным и необыкновенным для красавицы, если бы она не помнила, что упала без чувств от жуткого холода, оказавшись в зимнем лесу!

Вдруг заскрипел порог, а дверь с черного хода, что находилась как раз в той темной арке рядом с малой комнатой, с резким стуком отворилась. От неожиданности Руслана спряталась под стол, присев на корточки. В зал вошла старуха в сером потрепанном балахоне с глубоким капюшоном на голове. В одной руке она сжимала самодельную деревянную трость, а в другой корзину, начиненную различными травами, которую поставила на пол.

Старушка лихо сдернула капюшон, прислонила тросточку к стене и направилась к печи. Внешне она была очень старой, лет за девяносто, с дряблой, местами обвисшей кожей и седыми волосами, собранными в тугой пучок. Пожилая женщина обогнула пару раз стол, что-то на него расставляя, потом стремительно нагнулась, заглянула за длинную скатерть и, прицельно уставившись на притаившуюся девушку, буркнула:

– Что ты там высиживаешь, дорогуша?! Боишься, что я съем тебя на обед?! – неприятным хриплым голосом заявила она. – Вылезай, я не питаюсь человечиной! – пробормотала недружелюбно старуха, после чего отошла в сторону.