Руслана была сиротой и жила под опекой бабушки по материнской линии, на социальное пособие да бабушкину пенсию. Родителей у нее с рождения не было, они погибли еще до рождения малышки, когда мама была на девятом месяце беременности. Со слов Вады, Руслана знала лишь то, что ее мать Элейн Мэкуин (по мужу Браун) и отца Эдмарда Брауна насмерть сбил злополучный автомобиль, мчащийся по пригородной трассе на высокой скорости. Видимо, горе-водитель куда-то сильно спешил…

Приближался день родов, счастливая семейная пара возвращалась домой с летнего отдыха, но им не суждено было его завершить. Машина неадекватного горе-водителя выехала на встречную полосу и влетела в автомобиль родителей малышки, как пронесшаяся сквозь облака торпеда.

Произошел роковой удар, две проезжающие по соседству машины также сильно пострадали, но погибнуть удалось отнюдь не всем. Ужасная трагедия унесла жизни трех людей: Эдмарда Брауна, Элейн и проклятого водителя, непосредственно управлявшего тем транспортным средством. Отец девочки умер на месте, а мать в тяжелом состоянии доставили в городскую больницу, прямо на операционный стол.

Чудеса, к счастью, случаются, ведь, несмотря на сильнейшую аварию, девятимесячную малышку удалось спасти, тогда как мать скончалась от сильной потери крови. Крошечное сердечко ребенка билось вопреки всем законам природы. Позже внучку забрала Ваделин – мать Элейн, так как у Эдмарда к рождению Русланы уже не было в живых родителей.

Так и провела малышка детство, живя вдвоем с бабулей в частном одноэтажном доме с собственным небольшим садом. Имя девочке выбрала Элейн еще до рождения. Женщина мечтала о рождении дочери и вскоре, после того как узнала, что носит под сердцем девочку, сделала золотую цепочку с кулоном в виде сердца, на котором выгравировала надпись:

"Доченьке Руслане, с любовью!"

Все это время мать носила ее на шее, мечтая подарить девочке в день рождения. Элейн считала, что не стоит прятать по шкатулкам сокровенные для души вещи. Чем ближе к телу любимое изделие, тем для дочери будет сокровеннее подарок. Эдмард был с любимой женой полностью согласен и поддерживал эту идею. Элейн считала самым нежным и прекрасным на земле именем – Руслана. Она была убеждена, что с ним девочка непременно будет счастлива в жизни.

– Руслана… – твердым, решительным голосом повторяла женщина себе много раз, поглаживая округлившийся животик. – Моя малютка, несомненно, тебя будут звать Руслана! – вновь и вновь с теплотой и лаской проговаривала любящая мать, счастью ее не было предела.

Эдмарду по душе было это имя, обычно он соглашался со всем, что нравилось его обожаемой жене. Все, что осталось девочке от родителей – это золотой кулон в виде сердца, который она никогда не снимала с шеи, да единственная фотография, на которой папа и мама казались невозможно счастливыми. Бабушка с внучкой жили довольно скромно, старались по возможности экономить, ведь мало ли что случись с бабушкой, девушка останется одна-одинешенька на всем белом свете. Ваде уж было стукнуло семьдесят два года.

Руслана вышла из спальни в хорошем расположении духа. Сегодня выходной, уроков делать не надо, а значит можно целый день посвятить отдыху и любимому занятию – самобичеванию. Прекрасный, солнечный денек предвещал быть очень насыщенным. В кухне витали потрясающие запахи свежих ароматных чесночных булочек, что любила печь бабушка Вада по субботам.

Руслана с нежностью поцеловала ее в щеку, пожелав доброго утра, и с улыбкой села за стол. Закончив выпекать последнюю партию пампушек, бабуля заботливо налила внучке вкусный травяной чай. Поставив кружку на светло-розовую матерчатую скатерть, добродушная старушка присела рядышком, принимаясь с обожанием наблюдать, как ее милая кровиночка с аппетитом уплетает сытный завтрак.

Это была низкорослая женщина, весьма полноватого телосложения, с реденькими седыми волосами. Кожа лица от старости давно покрылась мелкими морщинами, а глаза болотистого цвета были чуть опущены вниз, отчего казались вечно грустными.

Ее ласковые работящие руки были покрыты не только морщинками, но и венами, что выпирали из-под кожи, точно толстенные трубки. Походка была слегка прихрамывающая от слабости в ногах да из-за большого веса, а голос имел мягкий низкий тембр. Высоко поднятые скулы, тонкие, как ниточка, губы и резкие черты лица очень сильно отличались от внешности внучки.

Слопав три пышные булки подряд, Руслана поняла, что ей больше не влезет, а сделай она над собой усилие, съев еще одну, ее точно разнесет, и она станет круглая, как настольный глобус. Девушка поспешила встать из-за стола, перемыла всю посуду в раковине, а после поставила бабушку в известность о том, что отправится на прогулку.

– Не теряй меня, бабуль, приду ближе к вечеру! – сказала Руслана. Вада доверяла внучке, старалась особо не докучать излишним контролем.

– Иди, моя хорошая, прогуляйся, но если будет слишком поздний час, не забудь позвонить, чтобы я не волновалась, иначе просто не усну! – попросила она, с заботой глядя вслед уходящей внучке.

Руслана кивнула головой, перекинув сумочку через плечо, надела бежевые балетки со стразами и вышла на крыльцо. Дверь захлопнулась до щелчка, девушка спустилась с крыльца во внутренний дворик. Ощутив на лице приятный поток солнечных лучей, Руслана полной грудью вдохнула свежесть утреннего сентябрьского воздуха и, выйдя из-за калитки двора, тут же осмотрелась по сторонам. «Мм… замечательный денек, погода превосходная! Куда же пойти?! – подумала она, крутя головой. – Пожалуй, стоит зайти к Эли, кажется, сто лет у нее не была!»

Прелестной девушке всего-то пришлось спуститься вниз по склону, там, внизинке, тоже была жилая улица, можно сказать, что дома стояли друг против друга, лишь с незначительной разницей в высоте. Руслана сбежала по пригорку, прошла пару метров вперед, прямиком очутившись у калитки дома подруги.

Девочки дружили с самого детства, часто проводя время вместе, но по истечении лет Руслана заметила, что чем старше они становились, их совместные тусовки стали проходить с каждым разом все реже и реже. Это говорило лишь об одном – девочки взрослели, у каждой появлялось все больше новых интересов и других знакомств, которые не всегда совместно пересекались.

Подруга жила в одноэтажном доме, но в сравнении с Русланой, у нее была заботливая мать и любимая младшая сестренка. Они жили небогато, но вполне дружно, отец оставил их, когда детки были совсем маленькие. Маме много лет приходилось в одиночку тянуть семью на своих хрупких женских плечах, теперь же, когда девочки подросли, существовать стало гораздо легче.

Каждое лето Руслана с сестрами Мид подрабатывала, где придется: будь то лагерь, больница или общепитовская столовка. Главное, принести хоть какую-то маломальскую копейку в дом, и им это вполне удавалось. С первой же получки Руслана забивала холодильник до упора, покупала себе новую вещицу, а остатки денег отдавала бабушке на дальнейшие расходы.

С Элисон Мид она дружила с семи лет – высокая девочка, почти метр семьдесят роста, пропорционального телосложения. Длинные тощие руки без усилий обхватывали талию – это была ее любимая поза. Юная модница предпочитала носить стрижку «боб», цвета лесного ореха. Бледно-зеленые глаза напоминали недозревшее яблоко, тогда как длинные редкие ресницы зрительно увеличивали глаза. Прямой нос аккуратно подчеркивал почти идеальный овал лица, а тонкие темно-бордовые губы чертили изящную, изгибистую линию.

В детстве подружки посещали разные кружки, такие как: занятия по лепке глиной, классические народные танцы, гимнастика, плавание – всего пробовали понемногу. Руслана признавала, что у Эли способностей было куда больше, чем у нее, и все-то ей удавалось! Даже места на школьных соревнованиях обычно завоевывала хорошие: первые, вторые, третьи – не то что Руслана, вечно плетущаяся где-то в самом хвосте. «Я тоже первая, вот только с конца!» – иронично подмечала она за собой каждый раз, едва перебирая уставшими ногами. Но на подружку не обижалась, понимала, та честно заслуживала награды, однако спрашивала себя, что в ней самой не так?!