Я потёр щёку, которую уже давно перестало саднить и поёжился. В следующий раз при таких обстоятельствах надо будет брать с собой хотя бы плащ, потому что сейчас в лёгком камзоле я уже успел продрогнуть до костей.

Нужно было возвращаться.

И придумать, что сказать Ролане, чтобы это одновременно и указывало ей на её место, и не приносило мне неприятностей с остальными родственниками.

— Дура… — зло процедил я сквозь зубы.

— Вы мне, Ваше высочество?

Я резко обернулся.

Совсем рядом в нескольких метрах от меня стояла женщина, закутанная в тёмный плащ. Капюшон не закрывал лицо, так что я мог видеть мертвенную бледность её лица, на котором чужеродным ярким пятном сверкали алые губы, скривившиеся в лёгкой усмешке. Как она тут оказалась, если ещё десять минут назад я был уверен, что эта полянка в лесу абсолютно безлюдна?

Из-за лёгкой улыбки у рта женщины появилось несколько мелких морщинок, но смотрела она настороженно, и от взгляда светло-серых глаз становилось не по себе. Она больше не сказала ни слова, но явно ожидала ответа от меня. Совсем не желая этого, я заметил на поясе у неё кинжал, который слабо блеснул, отразив бледное солнце.

— Нет.

На ум ничего не шло. Надо было что-то говорить, вести себя соответствующе статусу, но язык словно присох к нёбу, и меня хватило только на это короткое слово, произнесённое, впрочем, вполне твёрдым голосом.

Я не мог объяснить, почему при её виде меня брала оторопь. Женщина не выражала никакой угрозы, спокойно улыбалась и даже не делала ни единого шага.

Но всё равно сердце почему-то забилось сильнее.

— Почему вы один? — совершенно спокойно, не выказывая ни малейшего страха или хотя бы удивления от того, что видит принца, спросила женщина. — Сейчас не самое лучшее время года для одиночных прогулок.

Надо было отвечать.

Почему я не взял с собой меч?

— Моя свита, — мозг судорожно придумывал какую-нибудь ложь, — она неподалёку.

Поверила? Или нет? По непроницаемому лицу сложно было что-то сказать.

Женщина медленно подошла, остановившись в паре шагов от меня, и положила руку на ветку дерева. Длинные белые пальцы медленно провели по коре и замерли.

— Ужасно, не правда ли?

— Что?

За мгновение женщина выхватила кинжал и резко рубанула почти возле самого моего лица. Я, вскрикнув, отпрянул, но она лишь отрубила тонкую ветку, которая упала к её ногам.

— Ваше высочество, я никогда бы не позарилась на вашу жизнь, — спокойно, но с насмешливой, выводящей из себя, улыбкой сказала женщина. — Мне дорога своя.

Я незаметно отшвырнул камень, который машинально подобрал секундой раньше. Собеседница на это никак не отреагировала, но я был уверен — видела. От её глаз вряд ли можно было что-то утаить.

— Много мёртвых деревьев стало, не находите? — произнесла она, поднимая отрубленную ветку, которая изнутри уже вся превратилась в труху и только кора удерживала её от того, чтобы рассыпаться.

Травами в нашей семье интересовались Дорана и Урана, я же считал это занятие бессмысленным и бесполезным.

— Много, — ответил я, и тут же закашлялся, схватив ртом ледяного воздуха.

— Пойдёмте со мной, — предложила женщина. — Вам нужно согреться и выпить что-нибудь горячее, а то простудитесь.

Идти с этой странной особой неизвестно куда? Такая перспектива мне не нравилась.

Идти больше часа по морозу домой? Это тоже не прельщало.

А холод только усилился. Меня, и так уже продрогшего до костей, начало знобить. Не хватало ещё простудиться!

— Пойдёмте, Ваше высочество, — повторила женщина.

Я кивнул, плотнее кутаясь в камзол, что не привело ни к какому эффекту, и позволил незнакомке вести меня.

— Да, моя свита… — напомнил я, спустя некоторое время.

Мне показалось, что женщина подавила смешок.

— Они найдут вас, Ваше высочество.

Я снова начал терзаться догадками. Верит или не верит? А ей можно доверять?

— Кто вы?

— Ваша подданная, — улыбнулась та в ответ.

Мы шли быстро. Вернее, я едва поспевал за спутницей. Иногда в голову закрадывалась мысль, что она хочет завести меня дальше в чащу леса, но я старательно гнал её из головы. Не посмеет.

— Куда мы идём? — наконец, не выдержал я, нервно озираясь по сторонам. Сейчас от быстрого шага я даже не чувствовал холода.

— А мы уже пришли.

Женщина указала пальцем на небольшой домик, стоящий прямо посреди леса. Весь он был меньше чем одна наша зала, но мне не хотелось привередничать.

Хотелось отдохнуть.

— Всё же, кто вы такая? — снова спросил я.

Женщина молча открыла дверь, откуда немедленно пахнуло таким приятным теплом, что ноги сами внесли меня внутрь. Дверь тихо закрылась.

Внутри дом оказался таким же небольшим, как и снаружи. В углу комнаты стоял тяжёлый деревянный стол, на котором вперемешку лежали пучки каких-то трав, несколько книг с пожелтевшими от времени страницами, деревянные и металлические ложки, нож с длинным стальным лезвием и серебряной рукоятью…

Я испуганно обернулся.

Женщина уже сняла плащ и осталась в зелёном платье в пол с длинными рукавами. Я удивился цвету её волос — абсолютно белые, как снег.

— Проходите к столу, Ваше высочество, — улыбнулась она, быстро пересекая комнату и освобождая большую часть стола, переложив вещи на такую же древнюю тумбочку, стоящую у кровати.

Туда же она кинула плащ, который теперь казался ещё одной заплатой на пёстром пледе.

Женщина на какое-то время скрылась за маленькой дверью, которую я даже не сразу заметил в стене, и почти сразу же вернулась, неся в руках две дымящиеся кружки.

Видя, что я всё ещё стою возле входа, она снова улыбнулась, приглашая присесть к столу, но говорить не стала, просто поставив туда напитки.

Решившись, я присел к столу и взял в руки ближайшую кружку. Женщина села напротив, последовав моему примеру.

Напиток был обжигающим, сладким и наполнял всё тело приятным теплом, растекающимся от горла вниз по пищеводу.

— Хорошо? — спросила женщина.

Слов не осталось, я смог только кивнуть.

— Ваше высочество, а всё же, что вы делали так далеко от замка? — взгляд светлых глаз стал любопытным.

Я устало пожал плечами.

— Сколько у вас сестёр?

Женщина рассмеялась.

— Намного меньше чем у вас. Ни одной.

Я слабо улыбнулся.

— Ну тогда вы точно не поймёте мои проблемы с Роланой.

Взгляд собеседницы на долю секунды замер, когда я произнёс имя сестры, а улыбка как будто стала вымученной. Стараясь скрыть это, она сделала ещё один большой глоток.

— Что?

Женщина смущённо опустила глаза, но бледные щёки даже не порозовели.

— Вы извините меня, пожалуйста, Ваше высочество. Просто…

— Просто?.. — я отставил в сторону пустую кружку.

Женщина вздохнула.

— Знаете, полгода назад был открыт портал между мирами. Ну в тот день, когда ваша сестра вернулась домой.

Портал. Кажется, Моргана что-то такое говорила. Или Дорана?

— И?

— И тогда из нашего мира исчезли две дриады. В том числе одна важная.

С каждым новым словом информации становилось всё больше, а понимания всё меньше.

— Перестаньте говорить загадками.

Собеседница в сердцах ударила ладонью по столу.

— Это была дриада Дерева Жизни! — выпалила она, резко поднимаясь из-за стола и тут же устало опускаясь на прежнее место, растирая виски длинными белыми пальцами. Минутная вспышка прошла, и продолжила она спокойно, только смертельно уставшим голосом. — И поэтому у нас сейчас умирает лес. Дерево не может без дриады. Лес не может без Дерева Жизни. Мы все в… — она не договорила, всплеснув руками.

Я словно впервые увидел её, внимательно вглядываясь в уже немного постаревшее лицо, руки и шею, на которых пролегли мелкие неглубокие морщинки. Губы грустно поджались, а пальцы начали выбивать барабанную дробь.

— А Ролана здесь причём?

— Ролана была в другом мире. В том, где сейчас находится дриада… — резко отозвалась женщина и вдруг замотала головой. — Нет-нет-нет. Она не должна была ничего делать. Просто… — женщина подошла к окну и неподвижно замерла, глядя на улицу. — Просто мы… я… ожидали, что принцесса может защитить нас… не дать погибнуть….