Вокруг появились яркие искры, наращивающие темп, закрывая нас собой. От них шло сильное тепло, не так как при пользовании университетским телепортом, хотя что удивительного? Очередной финт Марка, нужно свою стихию Огня везде впихнуть.

Возле стола на кухне нас буквально вышвырнуло, и я едва устояла на ногах, вынужденная схватиться за край стола.

— А вот и первые гости, — усмехнулась мама, но глаза её не выражали веселья.

========== Глава 2. (Оракул) Заморозки. ==========

(Оракул)

Это привычно, когда с деревьев облетают листья, устилая собой землю. Это нормально, когда сверху их покрывает толща снега. Это правильно, когда весной на деревьях распускаются листья, чтобы повторить весь цикл сначала.

Но если в какой-то момент хрупкое равновесие нарушится, то под угрозой окажется сам факт дальнейшего существования.

Лес стремительно умирал.

Вернее, умирало только одно дерево. Которое потянет за собой всё остальное.

С каждым упавшим с Дерева Жизни листом из всего леса утекала частичка жизни — тихо незаметно жухла трава, отмирали семена, спрятанные в недрах земли, ещё немного и начнут умирать деревья, а потом и дриады.

Однако уже сейчас, когда видишь их, даже у самых беспристрастных созданий невольно возникает желание ускорить этот процесс, настолько слабыми и беспомощными они выглядят. Что же это за дриады, которые весь день неподвижно сидят на дереве? Где несмолкаемый гомон, наполняющий лес в любое время года? Где смех? Где жизнь?

Дом без хозяина приходит в запустение, а сейчас без хозяина остался весь лес. Возможно, Фалана была не самой лучшей дриадой для Дерева Жизни; возможно, излишне своенравной и непредсказуемой даже по меркам дриад; но всё же она справлялась со своими несложными обязанностями.

А теперь её не было, и вечнозелёное Дерево Жизни, поддерживающее рощу даже в самые страшные времена, понемногу прекращало своё существование.

Не хотелось бы, чтобы земля в округе превратилась в голую пустыню, а единственными свидетелями этому остались лишь звёзды, которые с каждым днём всё полнее складывались в единую картину, предвещавшую скорое открытие портала между мирами.

Оракулы — вечные наблюдатели, которые чувствуют малейшие изменения, но не в состоянии помешать или предотвратить их.

Зато они могут воздействовать на других.

На магов.

========== Глава 3. (Ролана) Трон зашатался. ==========

(Ролана)

Поворот. Книксен. Кивок. Ещё поворот. Улыбка.

И грациознее. Даже если мысли сейчас вообще не о танце с юным принцем из соседнего государства, а о другой монаршей особе — дорогом старшем братце, который сейчас кружится в паре с придворной дамой, но не сводит с тебя пытливого взгляда.

— Ролана, позвольте принести вам мои искренние соболезнования. Вы несколько месяцев томились в заключении у тёмного колдуна… — я едва успела повернуть голову в сторону партнёра по танцу, чтобы не показаться невежественной — настолько далеко были мои мысли. — Ваша семья, наверное, сошла с ума от беспокойства.

Я выдавила из себя вежливую грустную улыбку.

— Да, Ваше высочество. Невероятное счастье, что мне удалось вырваться из его плена.

Главное теперь не распространяться. Ни про Октезиана, ни про моего несостоявшегося спасителя-пастуха, которого мне нет-нет да припомнят сёстры, ни про путешествие в другой мир.

Стандартный ответ на не менее стандартный вопрос, который нужен только правилам этикета, но не мне, не тем более Джеральду, который даже танцует со мной сейчас, потому что так велят правила. А приехал он вместе со своей свитой к моей старшей сестре.

Дорана мечтала о свадьбе лет с одиннадцати, и сейчас к своим двадцати продумала всё до мельчайших деталей. Последним штрихом в её концепции стал принц соседнего государства — Джеральд. Не наследник, правда, но Дорана особенно и не рвётся во власть, а с другой стороны, много чего может случиться, не исключено, что этот молодой человек ещё когда-нибудь примерит корону.

Должна признать, что смотрятся они вместе хорошо, хотя сейчас Дорана и прожигает меня ревнивым взглядом. Зря. Отец не будет выдавать младшую дочь замуж раньше, чем будут пристроены две старшие.

И Дорана скорее всего станет первой, кто выйдет замуж, тем более, что Джеральд ей явно симпатизирует, а сама она и вовсе влюбилась в высокого темноволосого юношу с приятными чертами лица, волевым подбородком и лёгким акцентом, с которым он говорит.

Она тоже красивая. Единственная из нас, кто вырос почти копией покойной матери: мы все больше похожи на отца — темноволосые, разной степени оттенка рыжины, а она — блондинка с пронзительными ярко-синими глазами. И сейчас, даже зная, что всё происходящее делается в рамках этикета — она всё равно сверлит меня немигающим взглядом, так же как я не свожу своих глаз с Регана.

Вообще, сегодня полностью расслаблена только Урана — моя младшая двенадцатилетняя сестрёнка, которой пока подобные светские выходы в новинку, и она стремится наслаждаться ими. Остальные напряжены.

Отец стремится показать, что даже несмотря на свою болезнь и общую слабость он ещё способен крепко держать королевство в своих руках, и пристроить как минимум трёх старших дочерей, а младшим детям гарантировать устроение хорошей жизни в будущем.

Реган по той же причине (болезни отца) держится несколько вызывающе, давая понять, что он наследник, который готов не только вступить на престол, но и приступить к своим обязанностям и перекроить некоторые устои общества.

По этой причине я и не свожу с него глаз. Нельзя допустить, чтобы мой братец занял трон! Тогда кучка его дружков получат важные посты в государстве, а я практически уверена, что как минимум двое из них практикуют тёмную магию! Более того Реган не особенно ориентируется в ситуации в стране, есть и более достойные кандидаты на роль правителя.

Волнение Дораны вполне понятно. Официально помолвка не объявлена, а она уже давно мечтает о замужестве, поэтому и стремится произвести максимально приятное впечатление на принца.

Пожалуй, Моргана спокойна. Ей не нужно казаться кем-то, кем она не является, и она твёрдо уверена, что её очередь ещё придёт, а пока стоит наслаждаться жизнью, тем более, что снова девятнадцать ей уже не будет, так что надо брать максимум от молодости.

А вот Витар выглядит ещё серьёзнее, чем Дорана, Реган и я вместе взятые. Глядя на него, не верится, что это мой четырнадцатилетний братец, вечно носящийся по замку, предпочитающий всем занятиям уроки фехтования и постоянно растрёпанный с разодранными локтями и коленками. Сейчас в парадном камзоле он выглядит словно актёр, впервые увидевший свою роль и ещё не продумавший образ.

Музыка закончилась, и Джеральд отвёл меня к трону по левую сторону от отца. Я поблагодарила его полупоклоном.

Реган тем временем встал по правую сторону от трона, рядом с Витаром, с моей же стороны находились сёстры.

Официальная часть заканчивалась, все слова уже были сказаны, время близилось к ужину, оставалось ждать, пока нас позовут в обеденный зал, чтобы продолжить общение уже в менее формальном тоне.

— Отец! — воскликнула Моргана. — Сегодня ночью звёзды ещё ближе подходят к открытию астрологического портала. Видны такие созвездия, какие никогда больше нельзя будет разглядеть. Давайте поднимемся на Восточную башню — оттуда лучшие виды.

Слишком заученная речь. Не в духе моей сестры. Обычно она, едва ли не прыгая от переполняющего её восторга, ограничивается фразами типа “Ты не поверишь, что там будет!”, “Идём скорее!”, а то и просто, схватив за руку, тащит куда-нибудь. Даже Реган не в силах угомонить её. А тут “Отец”, “Видны та-акие созвездия”, “Давайте поднимемся”…

Стоит отметить, что присутствие иностранных особ положительно на неё влияет. Если так пойдёт дальше, то к своей свадьбе она и вовсе попритихнет.

Реган едва заметно нахмурился. В общем, правильно. Можно было подождать с этим предложением, однако Джеральд принял идею с воодушевлением. Увидев его едва уловимую реакцию, к идее сестры тут же присоединилась Дорана, а отец не стал протестовать.