— Хех, кое-что ты упускаешь. — ухмыльнулся Ржавый. — Неужели думаешь, что только у Борзого к тебе счеты в виду смерти Крепкого?

— … — Коля раньше об этом не задумывался, ему и Борзого хватало.

— Зря, если так. Единственная причина, почему ты еще жив и ходишь по земле на своих двоих — Командира Крепкого нет в лагере, он на особом задании по поручению Атамана. Но в итоге он вернется и… вряд ли тебя что-то спасет.

До Коли постепенно стала доходить суть. Начинал вырисовываться совершенно другой уровень проблем. «Командиры» — это не шутки.

— Ведь Крепкий был одним из его самых надежных и полезных людей, которого ты… прикончил. Это практически личное оскорбление! И да, про свою «протекцию», которую тебе дает Значок советую забыть.

Впрочем, Коля это и так уже понял. Более того, он уже находил его бессмысленным.

— Сомневаюсь, что Мастер-Убийца будет за тебя вписываться перед другими Командирами, какой смысл? Вряд ли он видит в тебе такую ценность. От всякой шешуры его репутация тебя защищает, но это ненадолго… времени есть вряд ли больше недели. Это при условии, что компашка Борзого тебя не прикончит раньше. Им вполне может сойти с рук, если они прикончат тебя после сегодняшнего, они ведь, как и Крепкий ранее, ходят под одним Командиром — Северным Владыкой. Да, именно у него будут к тебе наибольшие претензии.

Что мог сказать Коля? Ситуация и правда вырисовывалась сверх-паршивая. Учитывая это, может быть лишь два выхода, первый — если за него впишется Плащ, второй — убежать. Только вот оба малореалистичны. Не чувствовал он, что Плащ зайдет так далеко, а бегство… наверняка в местном Кодексе прописано нечто вроде «дезертирства», и наказание явно не будет легким, и тогда… Дерьмо, у него и правда серьезные проблемы.

— …Итак, вернемся к раннему вопросу, я примерно представляю какого рода информацию ты хочешь от меня. Но действительно ли тебе нужно лишь это? Подумай внимательно, еще раз. — завершил он.

Объективно смотря на ситуацию, Коля находился в таких обстоятельствах, что был практически ходячим трупом — смертником. Вылезти из такой передряги обычному человеку почти нереально. Будь он сторонним человеком, не поставил бы на себя ни гроша. И наконец понял, что на самом деле имел в виду Плащ, когда говорил, что Значок поможет лишь «На первое время». Так зачем тогда он помог? Лишь чтобы посмеяться над тем, как Коля будет барахтаться в безысходности? Нет, мотивы Плаща пока не важны. Какое Ржавому до этого дело? Зачем он рассказал об этом? Какой ему толк от «смертника»?

— А тебе какой с этого интерес? Ты что-то хочешь предложить?

— Интерес, как ни странно, есть, — ответил он, — Мастер-убийца в тебе что-то разглядел, не спроста это, вот я и пытаюсь понять «что именно». Знаешь, еще до недавнего времени я был уверен, что ты сдохнешь через пару дней, все к этому шло. Однако сегодня ты меня удивил: сначала устроил сабантуй на Складе, Хряк-Кладовщик едва желчью не плевался, а теперь еще Борзому репутацию «подмочил» кипяточком. Кстати, об этом… руки покажи.

Сначала Коля не понял, о чем он… а потом до него дошло. Он же за котелок хватался голыми руками, а его «теплым» нельзя было назвать!

Коля взглянул на руки. Происходило что-то странное. Обычно после такого они в волдырях от ожогов должны быть, но в его случае… корочка уже покрыла руки, под которой формировалась новая кожица. С ума сойти! Коля даже не понял, когда это началось. Когда он был в трансе, то боли не чувствовал, не скажи Ржавый, он бы и не заметил. Руки начали восстанавливаться вообще без какой-либо помощи со стороны. Такая скорость восстановления точно была не нормальной!

— …Как я и думал. Не все так просто с тобой. — задумчиво пробурчал он. — С такой скоростью восстановления к вечеру руки, как новенькие будут. Но это ладно, отставим пока в сторону, — он вернулся к старой теме. — Твоих проблем это не снимает.

— Ты так и не ответил. Ты что-то хочешь предложить? — Коля уже поднадоела эта возня вокруг да около.

Тот растянулся в лыбе от уха до уха.

— Сейчас тебе даже с Борзым сложно будет справиться. Я мог бы помочь с этим. Информацией, оружием, еще чем… Скажу заранее, тех грошей, что у тебя имеется не хватило бы даже на ту информацию, которую я раскрыл тебе только что, и это с учетом «дружеской скидки», хе-хе. — он явно глумился, смотря на мешочек с монетами. — Насчет помощи, которую предлагаю… Нет, напрямую я вмешиваться не хочу, свое дерьмо за собой разгребай сам. Но в остальном, я бы вытянул твои шансы на выживание настолько высоко, насколько возможно. Ну а дальше все будет зависеть от тебя. Что думаешь?

Это было очень заманчивое предложение. Заманчивое настолько, что так и чувствовался подвох в каждом слове.

— А взамен?

— Ничего особенного. Просто будешь мне должен. Будешь помогать, когда и где скажу. Ну а там посмотрим…

Наступило молчание. Коля так и знал, что будет подвох вроде этого. Он как бы дает «кредит», который должен потом вернуть. А такие «долги» самые опасные, как правило — попробуй не верни. С другой стороны, а чего он ожидал? У него в принципе нет ничего, что могло бы заинтересоваться Ржавого. Да и ситуация — полная задница.

— Заманчивое предложение. И в моем положении выбирать не приходится.

— Хо-хо, — подался вперед Ржавый. — Тогда…

— Но знаешь, это и бесит больше всего. То, что предлагаешь ты — дерьмо, а не сделка. Перекочевать в рабы от Борзого к тебе? Размечтался! Борзый, ты или этот… Северный Владыка, срать на всех вас я хотел! А будешь настаивать… поплатишься разбитой челюстью в лучшем случае. Мой ответ — НЕТ!

Коля с силой треснул мечом по столу, заставив монеты из мешочка разлететься. Стол оказался крепким, не то, что у Кладовщика.

Ржавый нахмурился. Во взгляде стало проглядывать разочарование.

— Ты вообще понимаешь, в каком положении? — его взгляд и тон стали резкими. — Я предлагаю тебе великолепную возможность, а ты меня посылаешь? Думаешь сможешь выжить сам? Да Северяне порвут тебя на куски, да поплюются на твой труп! И Мастер-Убийца срать на тебя хотел!

— Да, помощь бы мне не помешала. Но точно не таких условиях, как расписываешь ты. Да и предложение в целом сомнительное. Поможешь инфой, оружием, но не будешь вмешиваться сам? Заебись устроился. Шеей рискую я, а ради чего? Чтобы в итоге стать твоей личной шестеркой? Ищи идиота, готового продаться за ржавую железку и указания «господина» где-то еще. И да, кто знает, о чем думает Мастер-Убийца, сам же сказал, он увидел какую-то ценность во мне. Лучше уж я на эту ничтожную возможность положусь, нежели на то дерьмо, что предлагаешь ты. Мое условие — либо мы заключаем сделку на равных союзнических условиях, либо ты идешь нахер, прямо по одному адресу с Борзым! А я уж пойду решать свои проблемы своими силами!

Прошло несколько секунд в молчании. Наконец Ржавый откинулся за спинку стула и рассмеялся.

— Ха-ха, да ты тот еще безбашенный псих оказывается! У него фитиль в жопе горит, а он еще имеет наглость ставить условия! — он озорно на него поглядывал, но с одобрением, — Ладно, на том и сойдемся. Я согласен!

Коля усилием воли подавил ухмылку внутрь себя.

«Да ладно?! И правда получилось?!»

Вся эта напыщенная речь Ржавого ему показалась странной, будто он хотел взять «на понт». К тому же, когда он в их первой стычке дал «заднюю» это тоже было странно. Да и слова, которые он обронил о его «ценности»… Хз, что Ржавый вбил себе в голову, но Коля мог это использовать. Так и оказалось — он только что прошел какую-то «проверку»! Другого объяснения быть не может, почему он так легко согласился с этими условиями, стоило показать решимость! Впрочем, Коля в любом случае не принял бы роль его «лакея»…

— Ладно, перейдем к делу. Что ты хотел узнать? — откинулся на спинку Ржавый с довольным видом.

Однако ответить Коля не успел. Раздался удар в дверь и в следующую секунду она чуть не вылетела от удара ноги. На пороге показался уже знакомый бородатый кузнец. У него в руках был немалых размеров деревянный поднос, на котором покоились несколько блюд, исходя паром.