— Ты послушать меня, босс. Хоть один разок, — умолял Рыжий.

— Сдрейфил, что ли? Сказал же: фартовый я!

— Босс, мы и так в глубокой трещине. Жюля подставили, и денег почти не осталось, — перечислял неприятности Барс.

— Жюль сам виноват. Нечего было нас тащить к Снежинке, — закурил на ходу чёрный. — А деньги я спиногрызам отдал. Мамка купит Егорке тетрадки, карандаши; девчонкам одежду к зиме. Я что жлоб? Не мелочись, друг. Деньги карман тянут. Котятам они нужнее.

— Это верно, босс. Но как мы императора выручим? Ты знаешь, где он?

— Пробью по братве, когда выигрывать начну.

— Откуда парням знать, где сейчас вождь? — остановился Барс, желая решить проблему именно сейчас. — Кто тебе расскажет?

Шмаль тоже остановился. Он смотрел на звёздное небо, любовался луной и думал.

— Что ты предлагаешь? — наконец, спросил чёрный.

Барс приблизился к другу и негромко муркнул.

— Есть у меня друг в Алдане. Гибридный барсук. Зовут его Марат.

— Барсук? — переспросил Шмаль.

— Да. У него дом в районе заброшенного аэропорта. Пойдём к нему.

— Не люблю барсуков.

— Бо-осс… — простонал рыжий.

— Вонючие они. Жуть как не люблю.

— Этот не пахнет.

— Точно?

— Честное слово.

Шмаль докурил сигаретку и нехотя согласил.

— Пошли к твоему Марату.

В доме пахло всем, чем угодно, но только не свежестью. В коридоре стояло четыре мешка кедровых шишек, от них пахло смолой и свежесрубленной ёлкой — это нормально. Возле печки грелся бидон с брагой, которая уже поспела и издавала бодрящее амбре. Рядом оттаивали валенки Марата. Где его носило, и почему войлочный смрад отбивал даже бражный букет — неизвестно. В комнате у окна примостились две бочки с недавно посоленной рыбой. И всё бы ничего, но из другой бочки у второго окна исходил аромат кислой капусты, а Шмаль терпеть не мог кислую капусту и никогда не ел щи. Как пахнет барсук, осталось тайной. Скорее всего, Барс не обманул — Марат чрезвычайно чистоплотный зверь, но дома у него пахнет, как на помойке.

— У меня ещё есть огурчики солёные и скисшая ягода. Есть голубика и черника. Чем вас угостить? — обрадовался гостям Марат.

Он был довольно крупный. Казался сильным. Счастливая морда выдавала в нём простодушного добряка. Такие гибриды всё делают беззаботно и весело. Они даже убивают с улыбкой. Из одежды у него только тапочки и широкий ремень. К ремню крепилась кобура с пистолетом и охотничий нож в чехле.

— Есть чего выпить? — заглянув в бочку с рыбой, поинтересовался чёрный.

Он старался не дышать носом. Но где уж там. Придётся терпеть.

— Спрашиваешь! — расплылся в улыбке барсук.

Открыв люк, он спустился по лестнице в подпол. Через минуту вылез, показав две литровые бутылки самогона.

— А бабы есть? — спросил Шмаль. Барсук ему начинал нравиться.

— Чего есть?

— Бабы говорю, есть?

Марат поставил бутылки на стол и почесал живот.

— Не пойму… вы по делу пришли или как? — продолжал улыбаться антропоморфный барсук.

— Императора спасать будем, — вставил слово рыжий. — Мы по делу. Убирай самогон. Это лишнее.

Марат замотал мордой, оскалился и беззвучно рассмеялся.

— Ну, вы даёте, ребята, — сказал он и поволок бутылки обратно в подпол.

Шмаль проводил взглядом хозяина дома. Марат перестал ему нравиться. Сразу запахло капустой и крестьянской прижимистостью.

Парни сидели за столом, щёлкали кедровые орешки, пили чай с вареньем и разговаривали.

Чёрный поражался, глядя на Барса, будто только сейчас познакомился с ним. Откуда он столько знает? В Алдане второй раз, а город известен, будто родился здесь. К тому же Барс оказался специалистом по человеческому оружию. Он сам разобрал автомат «Калашникова», а потом собрал. И ещё… где слабоумный барсук добыл такое оружие?

Марат тоже странный. Он только казался добрым и приветливым. На маленькой карте барсук обвёл красным фломастером дом и настаивал сначала его сжечь, а затем взорвать, предварительно вырезав охрану.

— По моим данным, никогда больше двух суток Палач не проводил в доме, — с улыбкой объяснял Марат. — Следовательно, завтра его в доме не будет, потому что люди зависимы от своих привычек. Вот ты Шмаль — у тебя есть привязанность?

— А что Шмаль?.. чего сразу я? — всё меньше понимая, что происходит в доме барсука, тихо говорил авторитетный кот.

— Да нет… я образно… просто спросить хотел. Как пример.

— Спросить? — совсем потерялся Шмаль. — О чём?

— Уже неважно, — на секунду перестал улыбаться Марат, но посмотрев на рыжего, снова весело замотал счастливой мордой. — Я и Барс идём в дом. Шмаль, ты умеешь водить машину?

— Мой батя баржи воровал с причала, — немного обиделся чёрный. — Конечно, умею. Но зачем мне машина?

— Машина не тебе, а для чего, — поправил барсук. — Подгонишь её к дому Палача, как мы тебе позвоним. Посадим в неё императора и его слугу, и сбежим из города.

— А куда мы поедем? — уточнил рыжий.

— В Сковородино.

Шмалю стало неинтересно. Он сам хотел спасти императора, но какой-то барсук перехватил инициативу; а его лучший друг, которому он верил, как себе — что-то скрывает. Барс похож на стукача, втесавшегося в доверие к тюремному братству. Рыжий всегда называл Шмаля боссом, но сегодня ведёт себя, словно сам командир.

Время к утру, пора спать и набираться сил. Марат и Барс долго решали, как освободить доктора Варакина из дома алданского Палача. Шмаль воротил морду. Но что поделать, если агент Барс встретился со своим куратором — с позывным «Сухой».

Рыжий никогда не был стукачом или предателем. Барс не обманывал Шмаля и других членов кошачьей братвы, он просто не договаривал, что иногда выполняет специальные задания одной державы, воюющей со Страной Сибирь. Марат звонил по телефону и сообщал, что и когда должен сделать рыжий кот. За исполненную работу хорошо платили. Барс был идейным врагом князя Сибири и мог бы шпионить бесплатно, но всё-таки деньги брал, иначе придётся воровать и сидеть в тюрьме — а это замкнутый круг.

— Босс, завтра после полуночи пойдём освобождать императора, — сообщил рыжий. — Ты запомнил наш план?

— Ерунда это, а не план, — прятал глаза чёрный. — Без меня пойдёте. Я сам императору помогу. Вы мне не нужны.

— Ты чего, босс? — замурчал рыжий. — Мы же вместе. Сделаем дело, а потом в Крым.

— Без тебя к морю поеду, — сопел Шмаль. — Обманул ты меня сильно. Так друзья не поступают.

— Я не виноват, босс. Ты не знаешь, что люди князя творят. Лопнуло моё кошачье терпение…

Чёрный с тоской посмотрел на Барса. Показалось, он знает, что-то особенное, чего не знает рыжий.

— Кто для меня князь и другие люди? — спросил чёрный и сам ответил. — Да никто!

— Я твой друг, — навострил уши рыжий, словно сейчас им бросят мячик, и они вместе кубарем покатятся, как прежде. — Я всегда с тобой. И Бучу мы вместе отомстим. Лучший способ ему насолить, это выкрасть императора. А вдвоём мы справимся — ведь так?

— Так, — вытер мокрый нос Шмаль. — Думаешь — я дурачок? Думаешь в моей голове, только водка булькает. А вот и нет. Я запомнил ваш дебильный план. Ладно, помогу тебе. Буду ждать звонка в машине. Подъеду к дому, как скажешь; но потом мы расстанемся. Я один в Крым пойду.

Покой Палача, проживающего в громадном особняке, берегли только проверенные бойцы. Волки обитали в сторожке: в одноэтажном доме с башенкой, в виде смотровой бойницы, выглядывающей через забор; для медведей: Мирона и Лариона — в земле вырыта благоустроенная берлога.

В доме волчьей охраны несколько комнат. В одной комнате наблюдательная точка, со столом и висящими на стенах мониторами. Во второй — столовая на четверых волков, включая два громоздких стула для косолапых охранников. В третьей комнате спальня с деревянными лежаками, обтянутыми войлоком. Была ещё бильярдная, где развлекались зубастые секьюрити. Сторожевой дом из белого кирпича являлся чем-то средним между караулкой и казармой с красным уголком, где бонусом можно справить нужду.