– А меня вряд ли простит Анна Сергеевна. Я потому ничего не сказала, лишь записку оставила. Ведь не отпустила бы…

…Кучер уже обедал за одним из столиков, за другим только что получил свой заказ их «охранник», и царила такая тишина, что совершенно разморило измотанных подруг. Сидя в удобных креслах после плотного ужина и в тепле, они расслабились. Глаза их постепенно закрывались, и вскоре совсем закрылись. Мирный сон, казалось, пока ничто не потревожит…

Когда ко двору этого трактира подъехали ещё две кареты, кучер и охранник переглянулись…

– Как думаете, это они? – спросил кучер взволнованно, встав из-за стола и подойдя к запотевшему окну.

Он протёр рукавом краешек запотевшего стекла и заглянул посмотреть на двор, где приезжих встречал хозяин трактира и что-то им объяснял…

– Да, – подошёл к окну охранник и узнал прибывших. – Это они. Всё теперь будет точно хорошо и спокойно!

– Надеюсь, – вздохнул кучер. – Уж больно тревожно было барышень-то сопровождать. Мало ли чего.

– Ты уймись, – нахмурился охранник. – Зима нам в помощь. Мало кто разбойничает здесь. Потому и решили именно на этот двор прибыть и ждать.

Они сели за столик рядом и молча наблюдали, как в трактир заходят мужчины, все измотанные от долгой дороги и холода. Снимая шубы, шляпы, плащи, те разместились за столами, тихо разговаривая между собой на французском и время от времени поглядывая то на спящих у камина дам, то на уставившихся на них кучера с охранником.

Вскоре один из них, с удивлением взглянувший на охранника, вдруг поднялся:

– Роман Игнатьевич?!

– К Вашим услугам, – поднялся охранник и кивнул в приветствие.

– Михаил. Михаил Алексеевич Аргамаков! – представился тут же тот и протянул ему руку, которую Роман Игнатьевич пожал и глубоко вздохнул:

– Наконец-то!

– Что ж так?! Не признали меня, видать. Я не часто появляюсь в свете. То в море, то в делах, – улыбался Михаил, радуясь встрече. – Какими судьбами Вы здесь?!

Но Роман Игнатьевич не стал отвечать и стараться пояснять. Он лишь взглянул на дам у камина и взглядом указал туда. Михаил мельком взглянул на них и пожал плечами, продолжая улыбаться собеседнику:

– Сопровождаете?! Ваша миссия, как всегда, та же!

– Что ж делать, коли есть те, которым это требуется… А Вы бы пригляделись и пообщались бы с одной из них.

– К чему мне это?! – удивился Михаил, не понимая такого совета. – Мы сейчас поужинаем и на покой! А дама меня дома ждёт!

– Да не ждёт она Вас, – улыбнулся вдруг Роман Игнатьевич, что заставило Михаила стать более серьёзным и отойти к спящим у камина дамам.

Свет от играющего рядом огня направлял свои лучи на рыжие волосы одной из них. Лучи словно танцевали в её кудрях, в заплетённой косе, а упрямая чёлка чуть касалась пышных чёрных ресниц…

– Варенька, – ласково пропел голос Михаила, осчастливленного такой встречей.

Ничего не говоря, не выясняя пока того, что так разум просил узнать, он взял её, спящую, бережно на руки и понёс на второй этаж. Хозяин таверны, пока остальным его помощники разносили горячий ужин, сопровождал Михаила, чтобы указать, в какой комнате разместил данную барышню.

Как только Варя лежала уже на постели, иногда улыбаясь от наслаждения приятным сном, Михаил сел рядом, и дверь к ним тихонечко закрылась…

– Любимая, – убрал он вновь ей чёлку с глаз, прилёг рядом, обнял одной рукой и закрыл глаза…

Ветер холодом стучался всю ночь в двери и окна, и, как только первый свет позднего утра пробился через морозный узор на стекле окна, Михаил и Варя, прижавшиеся друг другу ночью в объятия, потянулись и открыли глаза. Они нежно стали улыбаться, но молчали. Их взгляды сказали всё, что пока было нужно, но вскоре Варя вдруг приподнялась и удивлённо вопросила:

– Я не сплю?!

– Нет, – хихикнул Михаил. – Уснула ты у камина, а там и наш конвой прибыл.

– Святая Богородица! – ахнула вдруг Варя, что-то вспомнив. – Анечка!

– Кто? А, – закивал Михаил. – Та девица, которая с тобой была?!

– Девица?! – замялась Варя и шепнула. – Это великая княжна Анна Павловна.

– Что?! – не веря своим ушам и поражаясь тому, что случилось, воскликнул Михаил. – Кто надоумил Вас отправиться в сие опасное путешествие?! Да ещё и в компании с княжной, в сопровождении только одного охранника и кучера!

– Мишенька, не серчай, – проскулила Варя, строя виноватый вид. – Матушка твоя и так меня будет бранить на чём свет стоит, как мне видится… Я ей лишь записку оставила.

– Так, – протянул он. – Говори-говори.

– Говорить стали неладное… Якобы у тебя на постоялых дворах встречи с красивыми женщинами, – выдала она причину своего «путешествия».

Михаил залился смехом и встал, отойдя к окну. Он прокашлялся и качал отрицательно головой, а Варя сидела и ждала, когда он обернётся и ответит…

– Мишенька, скажи, что не было встреч?

– Была, – обернулся он с улыбкой, которую пытался сдержать и не показать, от чего Варе стало ещё больнее, будто душу ножом полоснули.

– Была, – продолжил Михаил уже более серьёзно и сел рядом. – Я расскажу тебе всё, а ты уж сама решай, во что поверишь.

– Сложно это, – прослезилась она.

– Варя, если у нас будет недоговоренность, недоверие, то всё однажды рухнет или потонет в том… болоте…

Михаил искренне рассказал всё, что случилось однажды на постоялом дворе с Венерой, и удивлённая от узнанного Варя не могла первое время найти, что ответить, даже пошевелиться…

– Нас хотят разлучить?! – наконец-то прорезался её голос, и она взглянула в глаза милому, совершенно спокойному, только у неё этого спокойствия не было.

– Не знаю. Но, даже если и так, вряд ли у них получится, если мы будем всё друг другу рассказывать и держаться вместе, – ответил он, вновь убрав её упрямую чёлку с глаз.

– Кому это надо? Почему? Венера жаждет быть твоей супругой?! Это ли причина?! – забеспокоилась Варя.

– Нет, – засмеялся Михаил. – Что ты! Я ей ясно дал понять, что не получится. И потом, её поведение вызывает лишь отвращение во мне.

– Поведение?! – поднялась недовольная Варя. – А как же красота?! А если появится ещё какая красавица да с прилежным поведением?! – чуть не крича стала она возмущаться, на что Михаил гордо перед ней выпрямился со строгим взглядом, от которого Варя только и смогла, что отвернуться.

– Никогда, – прошептал он, повернув её за плечи к себе.

Он стал ласковыми губами покрывать поцелуями её щеки, глаза, обнимая одной рукой за шейку, другой прижимая к себе за талию…

– Миленький мой, – закрыв в наслаждении глаза вымолвила заулыбавшаяся Варя.

Она чувствовала сейчас лишь одно: никто и ничто не сможет убить их любовь, заставить предать или уйти…

(принц Willem II, неизвестный художник)

Проговорив несколько часов с Варей в своей комнате на постоялом дворе, где дождались приезда Михаила и тех, кого он сопровождал, Анна окликнула её, когда та уже стояла у дверей, чтобы выйти…