– И что, этот брат ещё на свободе?

– Да, где он, никому не известно, – подтвердил Дмитрий. – И он первый, кого я подозреваю в том, что донёс обо всём происходящем генералу Чернышёву.

– При чём тут Александр Иванович?! – удивился Михаил.

– Дело в том, что он меня лично посетил и просил, если это так можно выразиться, принять участие в некотором очень деликатном деле. Перед тем, как покинул Париж в 1812 году, к нему явился некто с первым анонимным донесением, а теперь и вторым. В общем, Чернышёв в курсе всего, что произошло и как, а потому посчитал, что мне можно довериться, а так же и моим товарищам. Особенно он упомянул твоё имя.

– Я не боюсь огласки произошедшего. Мы ничего такого не сделали! – высказался Михаил, настороженно слушая и принимая неприятную новость.

– Мишель… Мне нужна будет помощь, чтобы кто-то, кому я бы мог доверить некоторое послание, доставил его в целости и, что важно, тайно… королю Голландии, – чуть ли не шёпотом сообщил Дмитрий, от чего Михаила поразился:

– Что?! Я… у меня венчание…

– В феврале, – вставил Дмитрий, не дав другу договорить и приблизившись к его уху. – Послание надо сейчас доставить королю и принцу Голландии по пути и далее сопровождать по назначенному новому маршруту. Они приглашены сюда тайно, уже в пути, ждут в назначенном месте…

– Тайно, – кивнул Михаил. – Когда отправляться?

– После императорского бала. Государь император желает познакомиться с тобой и Варварой Игоревной, – отступил Дмитрий, чувствуя, что Михаил может отказать, но был готов к любому исходу. – Это нужно России… Судьба нашей принцессы, нашей родины, будущих отношений с Голландией зависит от этого. А довериться я могу всего нескольким. Мне самому отправляться нельзя. Дела взволили. За службу Чернышёв обещает, что злодеи все будут найдены, наказаны.

– Да, уже обещали, – задумался Михаил и встал к окну, за которым красовался зимний пейзаж просторного сада его родной усадьбы, где все деревья и кустарники были укрыты блестящим покровом снега, что переливался от солнца радужными красками.

Там уже гуляла его возлюбленная, так же одетая в белизну тёплой шубки. Она была там совершенно одна, словно королева зимы. Она поднимала к ясному небу счастливые глаза и вдыхала полной грудью чистый морозный воздух. Казалось, но Михаилу так и хотелось, чтобы этот покой и счастье никто… не потревожил…

– Я смогу выполнить столь важное поручение, – ответил он, от чего Дмитрий облегчённо выдохнул:

– Я не знаю, как отблагодарить!

– Но почему Чернышёв? – повернулся Михаил к нему, не понимая всего до конца.

– Государь поручил именно ему всё это устроить, – кратко ответил Дмитрий.

– Ясно, – закивал Михаил и одарил его дружеской улыбкой. – Снова приключения нас ждут!

– Ещё какие, королевские! – засмеялся с ним вместе друг…

«Когда душа разрывается от незнания, на какой путь встать и по какой дороге отправиться, совесть борется с разумом, но кто из них победит?» – Михаил медленно шёл по расчищенной от снега тропинке к скамье у сада, на которой сидела Варя и ёжилась в шубке от всё же пронизывающего холода. Михаил недовольно покачал головой, заметив, что шубка расстёгнута, а голова не укрыта, и на её убранные наверх волосы уже легли медленно падающие с неба снежинки…

– Родная, простудиться захотела? – сел он рядом и обнял Варю за плечи.

– Тебе не всё равно, – с наслаждением улыбнулась она и закрыла глаза, не желая, чтобы этот момент уходил. – Мне так хорошо с тобой.

– Лапушка моя,… ненаглядная, – ласково шептал милый, нежно касаясь губами её щёк. – Идём в дом скорее, по-хорошему, а то на руках унесу, но верну в тепло. Думай и о нашем ребёночке.

– Беспокоишься, – продолжала улыбаться Варя и взглянула в его глаза с искрами упрёка. – А вчера тебе было всё равно.

– Прошу тебя, не осуждай. Всё же вчера тебе объяснил, или опять не понятно?! Я служу России, и согласен помочь и в этом деле. Идём в дом, – строго ответил Михаил и потянул за руку подняться.

– Хорошо, – усмехнулась Варя и послушно отправилась с ним к теплу дома.

Слуга помог снять верхнюю одежду и удалился, с поклоном оставив, а они молча прошли в гостиную, где за небольшим столом красовались самовар и корзиночка с пряниками. Вокруг царила абсолютная тишина, словно никого, кроме них двоих больше в доме не было… Только тихое тиканье часов у стены и было слышно…

– Пряниками решил меня задобрить? – продолжала язвить Варя и села к столу, сложив на груди руки, всем видом показывая, что чаю не желает.

– Не усложняй, умоляю, – проговорил Михаил и сел рядом. – Послушай, у матушки сейчас модистка, и после чая они ждут тебя, чтобы подобрать платье к балу во дворце. Ты ведь желаешь поехать со мной на этот бал?

– Возьми меня с собой на встречу, – глядя в пол высказалась Варя с горечью в голосе, но понимала, что не возьмёт.

– Это не увеселительная прогулка, Варенька, – нежно ответил Михаил и взял её руку в свои тёплые ладони. – Я сразу вернусь. Мне надо сопровождать их в пути к нашему императорскому двору и доставить как можно скорее!

– Почему они решили это столь скоро совершить?

– Наш государь в дружеских отношениях с королём Голландии, и договорились они об этом ещё на поле Ватерлоо после сражения. В том бою зелёный лягушонок отличился. Может, потому? – улыбнулся Михаил.

– Зелёный лягушонок, – хихикнула Варя. – Почему его так называют?

– Мундиры у голландской армии зелёного цвета, – пояснил Михаил и поцеловал её ручку. – Собираемся на бал?

– Разлуки с тобой я не вынесу, – прослезилась вдруг она, и Михаил с появившимся угрызением совести сглотнул, но ничего не ответил…

Только обнял…

– Вы в этом уверены? – спросил молодой господин у статного, среднего возраста и приятной внешности офицера, наблюдая среди роскоши императорского бала за Михаилом, который стоял в стороне с Дмитрием и беседовал с несколькими из гостей.

Потом он перевёл свой взгляд на беседующих молодых барышень, среди которых стояла и Варя:

– И как кстати та, Венера, красавица из красавиц! Это нам лишь на руку.

– Уверяю, Михаил сделает всё, чтобы не причинить зла той, которую так самоотверженно любит, – ответил гордо офицер.

– Вы уверены, что он её так уж и любит? – усмехнулся собеседник.

– Qui n’a jamais connut ce que c’est que l’amour, n’a jamais pu savoir ce que c’est que la peine, (Кто никогда не испытывал, что такое любовь, тому не понять, чего она стоит) – взглянул в его удивлённые глаза тот.

– Вы занимайтесь своим делом, я – своим, – кивнул ему собеседник, и ответа не последовало. – Что ж, – легко вздохнул он и расплылся в победной улыбке. – Ça va, j`ai pigе, je me casse, salut! (Ладно, я понял, ухожу!)

Офицер остался стоять в напряжении и наблюдать мельком за его действиями, за Михаилом и Варей. Все скулы напряглись, рот сжался, но сделать шаг не решался. Зато его недавний собеседник уже подошёл к Варе и её подругам…

– Значит, ты вот-вот будешь Аргамаковой! – восхищалась одна из девушек. – Очень достойны род! Богаты, знатны, добры! Чего ещё желать?!

– А как ты переживала в институте! – хлопнула легонько в ладоши другая, искренне радуясь за счастье Вари.

– Колечко-то подарил? – подмигнула соседка, и Варя с гордостью показала надетый на перчатке перстень, что ей будто блеснул искоркой счастья.

– Повезло тебе, – с чувством зависти молвила выделяющаяся яркой красотой среди них девушка. – И я бы мечтала о таком женихе! Помню, как танцевала тогда на балу с Михаилом Алексеевичем в иституте! Приятно было!

– Не говорите ж так, Венера, – остановила её речь соседка, всем видом возмутившись подобным заявлением.

– Как приятно лицезреть счастливые лица столь прекрасных дам, – высказал вставший рядом незнакомый им молодой и довольно симпатичный, как заметили тут же кокетливыми взглядами некоторые из девушек, господин.