– Прошу вас, – произнёс Голиан Угрюмый, открывая дверцу.

Их проводили в огромную комнату на втором этаже с окнами, выходящими во внутренний дворик. Гости, оглядываясь по сторонам, остановились. Голиан, приведший их сюда, извинившись, удалился, не забыв предложить расположиться за столом.

Время шло, ничего не происходило. Туман рассматривал вид из окна, ища возможные способы побега. Стэг, поняв, что на ход событий в данный момент он никак повлиять не сможет, принялся рассматривать множество образцов исторического вооружения, развешенного по стенам. К своему удовлетворению он нашёл меч, напоминающий его собственность, оставленный на постоялом дворе. Старик с интересом изучал портреты предков хозяина дома, все они, как один, имели сходство и были похожи на Воллина Дрозда. Ну а Угур потихоньку начал таскать фрукты из вазы, стоящей на столе, ему давно надоело напряжение, витавшее в воздухе, и лёгкий перекус нисколько не мог помешать, по его мнению, течению событий.

Все были заняты своими делами, и никто не заметил, как из двери за тяжёлой шторой в комнату вошёл хозяин дома. Он с интересом рассматривал ничего не подозревающих гостей. Первым обратил на него внимание маг, и вошедший, зная, что его заметили, произнёс:

– Я приношу свои извинения за то, что заставил несколько подождать. Ещё раз хочу высказать слова благодарности за участие в моём спасении, но обстоятельства складываются таким образом, что я хотел бы сначала обсудить некоторые злободневные вопросы.

Он подошел ближе и, обращаясь уже к магу, продолжил.

– Авелис Всевидящий, вас желает видеть Гавриус Снежный.

Старик вздрогнул, услышав своё имя, словно встретился с чем-то давно забытым, глаза его вмиг заблестели, и он судорожно заморгал.

– Да, да, конечно, – произнёс он, чуть ссутулившись, но тут же, взяв себя в руки, выпрямился и уверенным голосом добавил, – я готов.

Его проводили в соседнюю комнату, поменьше. В ней у камина в неизменном балахоне с откинутым капюшоном стоял Гавриус. Старик сделал два шага и остановился.

– Ну, здравствуй, мальчик, – произнёс он.

– Здравствуй, учитель, – ответил Гавриус, подходя.

– Это же сколько лет мы с тобой не виделись?

– Я и не надеялся снова встретиться. Великие маги, видят прошлое и будущее, а вот, поди ж ты…

Они снова обнялись, Авелис уронил посох, хотел было нагнуться, но ученик быстро нырнул вниз, несмотря на немолодой возраст, подхватил не успевший коснуться пола предмет. Они подошли к камину, присели в кресла. Авелис украдкой смахнул с глаза слезу.

– Как же хорошо, мальчик мой, как же хорошо, – старик на мгновение запнулся – Хотя какой ты мальчик, Верховный маг королевства.

Он покачал головой, с силой зажмурил на мгновение глаза, а затем, хитро сощурив один глаз, продолжал.

– А как прятаться научился, если бы сам не позволил, я бы тебя не нашёл.

– Ну, во-первых, положение обязывает, всё-таки Верховный, а во-вторых, от тебя разве спрячешься, ты всё равно бы добился своего, да это и неважно, – с улыбкой заметил Гавриус.

– Я давно к тебе стремился, я такого мальчишку привёл. Сейчас покажу. У него такой потенциал.

Авелис хотел было подняться с кресла, но Верховный маг взял его за руку, остановил.

– Погоди, давай после. Тут дело такое…

Их взгляды встретились. Старик, словно его окотили холодной водой, опустился в кресло, поёжился, и, понимая, что разговора не избежать, вздохнул, молча кивнув головой.

– Мы, – начал свой рассказ Верховный маг, – на пороге большой войны. И не то, чтобы к ней не готовы, а мы к ней не готовы совсем. Просто, увлёкшись укреплением границ на востоке и юге, несколько упустили действия нашего родственника на севере.

Маг поднял вверх указательный палец правой руки, останавливая говорившего.

– Да, но ведь наш кузен не отличался агрессивным настроем, или за время моего забвения

произошли кардинальные изменения.

– Кузен не отличался сильным характером, и его бы, возможно, уже сместили, под предлогом… Ну в общем, предлог – это как раз-таки не проблема.

Верховный маг поднялся с кресла, прошёлся по комнате, разминая ноги, продолжил.

– Но сейчас Верховным магом северян является Ковриун Тёмный, а этот малый имеет неплохую хватку, да к тому же очень амбициозен. По сути, он является на самом деле правителем северян. Но и это ещё не всё, паучьи лапы Ковриуна проникли к нам и опутали практически все слои нашего общества от ремесленников до королевской гвардии. Как нам не так давно стало известно существует тайная организация – «Северное братство», в которую входят даже находящиеся при дворе. Конспирация в «братстве» на высоком уровне, поэтому арест десятка заговорщиков ничего не дал. А в случае начала военных действий мы имеем у себя под носом, мягко сказать, очень большую неприятность.

Гавриус сделал паузу, словно устав от разговора, подошёл к столу придвинул к себе остывший чай, сделал несколько глотков.

– И поэтому ты решил выкрасть Ковриуна Тёмного, обработать его в правильную сторону и вернуть на законное место, – продолжил за него Авелис, улыбаясь с хитрым прищуром, словно прочитал тайные планы не лбу Верховного мага.

Гавриус был, мягко сказать, несколько ошарашен, секретный план, придуманный Воллином Дроздом, прочитан, как открытая книга. Мало того, старый Авелис пошёл дальше в смелости своего решения. Сделать карманным Верховного мага конфликтующей страны, а вместе с ним и тайную организацию заставить работать в свою пользу.

– Позволь представить, Воллин Дрозд, – начальник Тайной стражи, – произнёс растерянным голосом Гавриус, – это, собственно, его план. Только у нас не стоял вопрос о возвращении Ковриуна домой.

Из-за ширмы появился уже знакомый Воллин. Он подошёл, с улыбкой протягивая руку, словно старому знакомому.

– Я очень рад нашей встречи. Очень много наслышан о…

Он чуть сделал паузу, развивая мысль, но его перебил старик.

– А ты слушай больше этого выдумщика.

Все засмеялись. Официальная часть знакомства бала успешно завершена.

– А, что очень даже неплохо придумано, и я как бы к месту. Помогу. Давненько не просчитывал многоходовых комбинаций. – Глаза Авелиса горели, излучая свет, он хитро, в своей манере, улыбаться, продолжил, потирая руки. – А кого из магов отправляете? Мне бы поговорить с ним.

Воллин и Гавриус молча смотрели на этого живого старика, который только своим присутствием вселял уверенность и придавал новые силы. Начальник тайной стражи нарушил молчание.

– Мы хотели просить тебя принять участие в данной операции.

Улыбка слетела с лица старика.

– Как? Я не могу, – ответил он чуть дрожащим голосом – Я стар.

Авелис попеременно смотрел то на одного, то на другого собеседника. Ему казалось, что вот-вот его ученик засмеётся и скажет, что это была шутка, но сам понимал – шутки быть не может.

– Я не смогу, – повторил он.

– Нам просто некого больше отправить, все более-менее стоящие маги наперечёт, и любое исчезновение здесь и появление в другом месте вызовет, в лучшем случае, настороженность, – проговорил начальник Тайной стражи.

– Я старик, – снова произнёс Авелис.

– Ты, боевой маг, – настойчиво возразил Гавриус, – боевой маг с большим опытом. Кроме того, нужен очень сильный и аккуратный специалист. Ковриун владеет сапфиром под именем «Тёмный маг», он на него настроен, и не каждый сможет справиться с подобной силой.

– Знаком этот камешек, я его видел у предыдущего владельца. Мне даже интересно тряхнуть стариной напоследок. Но моё время подходит к концу, и я просто боюсь – тихо, почти шёпотом произнёс старый маг.

– Я не могу настаивать, – спокойно произнёс Верховный маг королевства – просто прошу нам помочь.

В комнате повисла тишина, было слышно, как догорают последние дрова в камине. Старик сидел в кресле, прикрыв глаза, казалось, он спал. Воллин с Гавриусом переглянулись, молчание затягивалось. Когда же ожидание стало не выносимо, старый маг медленно открыл глаза и поднялся, опираясь о посох.