– Бабуль, но мне и тут хорошо. У меня здесь и друзья есть, ты, Весна…

– Дурёха ты, девка. Ну что тебе собака? Да и какие у тебя друзья? Ромка и его отец? А я? Мне уж помирать скоро, Ульяна. Я своё пожила.

– Ну вот когда помрешь, тогда и уеду, – я упрямо задрала подбородок. Заметила горькую улыбку на губах бабушки, вскочила и не удержалась – обняла и прижалась к ней. – Я буду с тобой.

– Нет. Я не хочу, чтобы ты видела, как я умираю…

В ужасе отпрянула. Она что-то знает… знает, когда и как умрет. Мурашки побежали по коже.

– …Улечка, твоё место в большом городе. Ну что здесь тебе делать? Тут одни вольные поселения и лагеря, бывшие зэки. Не с кем тебе связать свою судьбу. Потеряешься ты здесь.

– А там, в Москве, я затеряюсь. Я же не умею ничего. Как я буду жить там, ба?

– Ты умеешь. Все ты умеешь, что тебе нужно будет. Не бойся.

Не смогла удержать скептическую усмешку. Умею?! Бродить по лесам и стрелять по птицам да зайцам? Лассо забрасывать? На медведя ходить? С такими знаниями в Москве не прожить.

Бабушка, словно прочитав мысли, перехватила мою руку и, слегка пожав, сказала:

– Да, все твои знания тебе там пригодятся. И книги мои забери с собой. Не надо здесь оставлять.

От тихого голоса бабушки стало не по себе. Я подняла глаза и встретилась с ней взглядом – серьёзным и немного печальным.

– Давай пить чай, – наигранно бодро воскликнула я.

Хотела заглушить в себе отголосок надвигавшейся грозы. А что непогода придёт и совсем скоро, я была уверена.

Марина вошла в пустой бутик. Оглянулась на стоявшую у стеклянных дверей охрану Игоря Круглова. Продавщицы вытянулись по струнке. Марина натянуто улыбнулась. Ей все ещё было непривычно, что по малейшему мановению пальца Игорь исполнял любые ее желания. Вот и сейчас она приглашена на обед к его отцу, и ей срочно нужно подобрать платье и аксессуары к нему. А Игорь и тут подсуетился – ради неё распорядился закрыть магазин на спецобслуживание.

– Что бы вы хотели примерить? – спросила одна из продавщиц.

Марина пожала плечами.

– Что у вас есть для меня?

Женщина оценивающе смерила Марину с головы до ног.

– Нежно-васильковое платье с рукавами фонариками и глубоким декольте.

– Обувь, сумка? – Марина слегка нахмурилась.

Продавщица заискивающе улыбнулась.

– Оксана, – кивнула своей коллеге. – Принеси нам платье, туфли к нему и сумочку.

Марина провела в магазине около двух часов. Перемерила кучу одежды, остановившись на легком шифоновом платье бирюзового цвета, чудесным образом оттенявшим ее синие глаза. Время от времени девушка поглядывала на витрину магазина, за которой с невозмутимыми лицами продолжали стоять телохранители.

Всё-таки ей повезло тогда, что она встретила Игоря. Если бы она в тот день не решила пойти в клуб, то, вероятнее всего, стирала бы сейчас пеленки их с Максом сопливому младенцу.

Иван и Максим шли по лесу, негромко разговаривая.

– Вон там у меня банька, – парень указал рукой в сторону просвета в деревьях. – Сам срубил.

– Да ладно?! Не могу поверить.

– На самом деле, Макс, это легко. Особенно когда другой работы мало и никто не мешает. Браконьеров тут не много, только в конце августа, когда таймень идёт на нерест. Но и это в основном местные. А так спокойно.

Молодые люди подошли к невысокому строению из брёвен.

– Ну вот видишь, сделал, как ты велел – баня по-белому.

– Далековато от дома, – Макс огляделся вокруг.

– Не, ну сам посуди. Я же специально построил на берегу озера. Чтобы сразу из бани в воду.

Они спустились на песчаный берег.

– Ни фига себе – вода ледяная.

Ванька только усмехнулся.

– Самый раз после парной.

Он отошёл в сторону и, пока друг восхищался красотой озёра, окружённого мохнатыми сопками, разглядывал что-то в кустах.

– Следы от лодки… – пробормотал себе под нос. – Кто это к нам пожаловал? Браконьеры?

– Чего ты там нашёл, Вань?

– Да так…

Макс заметил озабоченное лицо друга. Егерь на службе. Ну ничего, сегодня сделают шашлычок, да с наливочкой – все печали и невзгоды как рукой снимет.

Пока нанизывали шашлыки на шампуры, Иван то и дело поглядывал на часы. Макс заметил это и, не выдержав, спросил:

– Мы кого-то ждём?

Друг улыбнулся.

– Иру пригласил. Ну помнишь, я тебе про неё рассказывал?

– Рад за тебя.

– Но это ещё не все. Сюрприз и для тебя, Макс… – Брови молодого человека удивлённо взметнулись. – Она придёт со своей подругой. – Максим закатил глаза. – Не, ну просто посидим, наливочки выпьем. Ничего такого…

– Ладно, горе-сват, поглядим, что там за сельские дивы тут у вас.

Со стороны дороги послышался мотоциклетный рокот.

– Едет, – Ванька сиял, как начищенный пятак.

– Она у тебя байкерша, что ли?

– Да какой там, – парень махнул рукой. – «Урал» с прицепом. Дедовский.

Вскоре мотоцикл, которым ловко управляла очкастая девица, остановился возле бани. Девушка ловко соскочила на землю и стянула с головы шлем. Густая грива ярко-рыжих волос упала ей на плечи. Из коляски пыталась выбраться ее подруга – кругленькая и маленькая, похожая на колобок. Макс хихикнул, исподтишка поглядел на радостного Ваньку, который уже бросился навстречу гостьям. Как меняются вкусы! Ну, если друг думает, что лесной воздух странным образом подействует и на него, то тут он ошибается – Макс любитель стройных длинноногих красавиц.

– Вот, Ир, знакомься – мой самый лучший друг, товарищ и брат.

– Максим, – молодой человек кивнул. При ближайшем рассмотрении Ирина оказалась более милой. У неё были тёплые зеленые глаза и обворожительная улыбка.

– Я много слышала о вас, – и голос у неё был такой бархатистый. Наверное, все животные в округе были без ума от этой ветеринарши. – А это моя подруга, тоже лучшая – Рая.

Девушка обернулась к полнокровной и полногрудой блондинке, скрывавшейся за ее спиной.

– Привет, – Макс вдруг понял, что ему комфортно здесь. От деревьев исходила теплота, собранная ими за день, лёгкие сумерки, лучший друг, открывший новую страницу книги. Две не красавицы девчонки, но такие по-домашнему милые. Вот она – настоящая жизнь! Жизнь-сказка!

Девчонки вскоре по-свойски стали стряпать какие-то закуски. Макс слышал их переливистый смех, доносившейся из предбанника. Костёр потух, остались тлеть угли. Ванька вколотил топором таганки и теперь укладывал на них шампуры с мясом.

– Хорошо здесь у тебя все-таки. Может, завтра на охоту рванем?

Иван кивнул.

– Можно. Только тогда надо пораньше.

– А что тут у вас есть?

– Есть все, но стрелять можно не каждую зверюгу.

– Слушаюсь и повинуюсь, господин егерь, – шутливо шаркнул ногой и поклонился.

Обернулся на смех девчонок, показавшихся в проёме двери. Хохотушки. Бросился к ним на помощь – закуски не помещались у них в руках. Большой деревянный стол под навесом был накрыт по-летнему красочной клеенкой.

– Ну теперь, Ир, Рай, вы садитесь, а мы за вами поухаживаем, – Ваня уже открывал бутылку белого вина.

Застолье удалось на ура. Макс даже не ожидал, что ему будет так интересно слушать обыкновенные деревенские новости. Сам даже не понял, как оказался вовлечённым в разговор про кур, коров и овец. А следом зашёл разговор о посевах, сборе урожая, каких-то там озимых.

– Ой, – Рая прикрыла рот ладошкой, посмотрела на подругу.

– Что?

– Да вспомнила про эту колдушку, – девушка перекрестилась. Ванька и Макс рассмеялись.

– А, ну да, – откинув рыжую челку со лба, Ирина хихикнула. – Страху тут натерпелись. Да она вовсе и не страшная. Совсем молоденькая.

– Да ладно, – насупилась Рая. – Знаешь, что про неё говорят? Что бабка и она – это одна и та же. Она когда дома сидит, то так и есть – старая ведьма, а из дома выходит – сразу в красавицу превращается.