На этот раз он не получил ответа. Через некоторое время голос стал немного - чуть-чуть, не намного - более спокойным: «Где ты сейчас? Точно?"

  Кеннелли сказал ему, и на этот раз прошло еще время, прежде чем слабый статический шорох спутниковой связи снова был прерван звуком голоса, который доминировал в жизни Кеннелли в течение полутора десятилетий.

  "Хороший. Я могу быть с тобой примерно через полтора часа. Есть ли поблизости место, где может приземлиться вертолет? "

  «Крыша больницы», - ответил Кеннелли. Он был немного удивлен. Даже действительно быстрый вертолет вряд ли мог преодолеть более пятисот миль за полтора часа, и почему-то он всегда предполагал, что его таинственный собеседник должен жить очень далеко; независимо от того, где в мире он разговаривал с ним.

  «Тогда вы ждете меня там».

  Связь завершилась без каких-либо прощаний или дальнейших инструкций. Кеннелли был полностью обезумел. Он уставился на телефон и, возможно, впервые в жизни задумался, правильно ли то, что он делает. Он никогда не сомневался в голосе, хотя иногда он давал ему задачи, которые были бессмысленными, а в одном или двух случаях, по его мнению, неправильными. Теперь он это сделал.

  Но в то же время он почувствовал, что было уже слишком поздно. Он принял решение давным-давно, и какой бы ни была цена за это решение, он собирался получить его - или заплатить - сегодня.

  Он закрыл телефон, на секунду постоял неподвижно перед черным оконным стеклом, которое отражало его фигуру как странную, искаженную форму, а затем снова открыл пластиковую крышку. Номер, который он набрал на этот раз, был ненамного короче другого, и на самом деле это был даже не настоящий номер телефона. Разговор передавался через несколько спутников и, предположительно, один раз облетел земной шар, прежде чем он наконец был передан в радиосеть армии США через ретранслятор, о существовании которого даже его непосредственное начальство не знало. Вместо гудка он услышал только треск, тогда ответил радист вертолета, совершившего атаку на пансионат. Кеннелли даже не дал ему достаточно времени, чтобы доложить, как резко перебил его:

  «Командир Кеннелли здесь. Твоя позиция?"

  Мужчина дал ему запрошенные данные, и Кеннелли попытался сообразить их в своей голове. Если он не совершил большой ошибки, машина была недалеко. Две-три минуты, когда она летела на максимальной скорости. «У меня для вас новый заказ», - сказал он. «Повернись и возвращайся как можно скорее».

  «Но сэр! «Он отчетливо слышал удивление в голосе офицера, несмотря на плохую связь. «Генерал Мартин позвонил нам две минуты назад. Наша команда однозначно - «

  «Настоящим он отменяется», - прервал его Кеннелли. «Мой код авторизации - Alpha-Red-Charlie. Пожалуйста, подтвердите."

  Ответ пришел не сразу; отчасти предположительно потому, что даже хорошо обученным офицерам на борту этого вертолета потребовалась секунда, чтобы преодолеть свое удивление; с другой стороны, возможно, потому, что в качестве меры предосторожности они открыли запечатанный конверт, который был на машине, чтобы убедиться, что код был правильным.

  Кеннелли молился, чтобы он был прав. Сам он понятия не имел. День назад он даже не знал, что этот код существует. В мире было не так много людей, которые знали или даже знали о его существовании. Один из них был президентом Соединенных Штатов, а другой, безусловно, генералом Мартином, под командованием ВВС США в Европе находились. И еще один безымянный голос в телефоне где-то в пятистах милях.

  «Подтверждено», - сказал наконец радист. Кеннелли облегченно вздохнул. "Ваши приказы, сэр?"

  Кеннелли сказал: «Абсолютное радиомолчание, когда этот разговор закончится». «Вы возвращаетесь и устраняете цели. При любых обстоятельствах. Гражданские жертвы должны быть приняты. «

  "Сэр?"

  Кеннелли почувствовал гнев. В принципе, он не считал необходимым, чтобы солдаты понимали приказ или даже сомневались в нем, и определенно не в настроении обсуждать его. С другой стороны, он только что более или менее четко приказал мужчине стрелять в женщин и детей, если это необходимо, и он не разговаривал с машиной. Поэтому он проглотил резкий ответ, который был у него на кончике языка, и, наоборот, даже попытался звучать понимающе, когда ответил:

  «Вероятно, в этом не будет необходимости. Постарайтесь нанести как можно меньше повреждений, но вы должны уничтожить цели. Вы знаете, что произошло в двадцати милях отсюда. Салид до сих пор носит с собой этот дьявольский хлам. По нашей информации, он планирует использовать его для заражения водоснабжения города. Если ему это удастся, можно ожидать десятков тысяч жертв. Остановите его - любой ценой. Подтверждать."

  "Подтверждено, сэр."

  «Хорошо, - сказал Кеннелли. «Отныне храните радиомолчание. Конец связи. «