Итак, начался наш совместный путь к таинственному городу. Первые несколько дней Мия то и дело шепотом спрашивала меня, нет ли поблизости диких зверей и постоянно просила остановиться немного отдохнуть. Приходилось относиться с пониманием и идти на уступки, жертвуя скоростью. Забавным мне показалось то, что Девушка каждый раз шикала на меня при любом шуме с моей стороны, напоминая, что нужно вести себя немного тише, но при этом сама то и дело наступала на ветки и слегка вскрикивала от испуга. Не менее нервным стал и ее сон, ведь даже несмотря на мою бдительную охрану, она крайне долго засыпала, а после то и дело резко поднималась, от любого шороха. Очевидно, ее адаптация оказалась сложной и болезненной, но стоит отдать ей должное, за все время она ни разу не пожаловалась и не попросила вернуть ее домой.

Ближе к концу первой недели странствий припасы начали заканчиваться, что поставило нас перед необходимостью добывать себе пропитание. К тому моменту Мия пусть и стала чувствовать себя чуть увереннее, но к подобному испытанию все еще не готова. Впрочем, подбирать момент и не пришлось, так как хищные звери напали на нас сами. Немного расслабленные довольно простым началом, мы слишком разговорились и не усмотрели опасности. Это был не волк, не разъяренный бизон, не кабан и даже не медведь. Нам довелось столкнуться с настоящим леопардом. Стоит, правда, уточнить, что в те времена и в тех местах они были не совсем такие, как сейчас, и, вполне вероятно, что это мог быть их дальний родственник, но отнесу я их именно к леопардам ввиду большой схожести. Данная особь имела более длинные, худощавые и когтистые лапы, а общее телосложение не имело большой массы, в пользу ловкости и прыткости. Если бы не моя идеальная реакция и состояние постоянной готовности к опасности даже в расслабленной обстановке, то, скорее всего, от нас бы уже не осталось и мокрого места. Повезло еще и в том, что хищник решил избрать своей первой жертвой именно меня. В полной мере осознавая, что если мною будет предпринята попытка избежать удара, может подставиться Мия, я вновь воспользовалась своей особенностью, чтобы принять острые когти и мгновенно ответить мощный пронзающим ударом прямо в костлявое туловище животного. Протяжный рык, плавно переходящий в стон, и вот нападающий уже задыхался в луже собственной крови. Я же, придавленная его каким-никаким весом, упала вместе с ним на землю, ощущая последние секунды теплого дыхания. В глазах зверя отчетливо прослеживалась ярость, а вслед за ней появилось отчаяние и нежелание принимать свое поражение. В последний раз дернув лапой, которая еще впивалась в мое плечо, леопард окончательно перестал выдавать какие-либо движения. Стоит ли уточнять, что моя подруга все это время стояла в ступоре? Разумеется, очень хорошо, что она не ринулась на хищника, когда тот был еще живой, но мне пришлось несколько раз позвать ее, чтобы она опомнилась и помогла мне подняться.

— Да, п-прости, это просто было так в-внезапно, — с трудом выдавила она из себя, медленно нагнувшись и начав осматривать мертвое животное.

Не дожидаясь ее помощи, я самостоятельно, пусть и с трудом, вытащила из себя когтистую лапу и поднялась с земли. Моя подруга продолжала сидеть и молча смотреть в застывшие глаза зверя. Может, она уловила ту частичку отчаяния, что видела я перед самой смертью нападающего? Или же она просто не может выйти из оцепенения, возникшего в результате столь резкого нападения? Мною было принято решение аккуратно выждать несколько минут, дождавшись, когда девушка сама придет в себя и поднимется обратно на ноги.

— Ты в порядке? — спросила она, придя в легкий ужас от моей огромной раны, которую она в полной мере рассмотрела только сейчас.

— А сама как думаешь? — саркастично ответила я. — Вот и наш обед, даже не пришлось выслеживать добычу.

— Этот зверь… Я никогда не видела ничего подобного, он такой красивый. Ты сталкивалась с такими?

— Честно говоря, нет.

Мне было непонятно, что девушка в нем нашла, ибо как по мне, это просто немного более яркий кусок мяса. Несмотря на это, Мия смотрела на него с грустью, поглаживая мягкую шерсть. Мне даже стало немного обидно за то, что она больше интересуется хищником, который, вообще-то, пытался нас убить, а не моей раной. Впрочем, может она просто привыкла к тому что мне все равно.

— Рэвери, я понимаю, что это может звучать странно, но… мне бы не хотелось его есть. Пожалуйста, давай найдем другую еду.

— Но, почему?

Она повернулась ко мне, и на ее лице было такое печальное выражение, что я не смогла устоять перед просьбой. Ей жалко животное, павшее в бою, но при этом, она не могла мне об этом сказать. Возможно, девушке немного стыдно за себя.

— Хорошо, мы добудем другую еду.

Я избавила свою подругу от тяжкой речи, после чего взяла обмякшее тело и отнесла его к корням большого дерева, прикрыв несколькими опавшими веточками с листвой. Реакция Мии насторожила меня, однако, ей еще не доводилось быть на настоящей охоте и пускать в ход оружие по назначению, так что, в каком-то смысле, случилось первое убийство живого существа на ее глазах.

Мы двинулись дальше, в поисках очередного лагеря на ночь и потенциальной дичи. Мия ничего не говорила, а мое внимание полностью поглотило высматривание подходящего места. В какой-то момент нами был услышан писк, который доносился из расщелины в земле. Проследовав за звуком, мы обнаружили нечто такое, что нам находить не следовало — несколько маленьких детеныша леопарда, скорее всего, той самой убитой мною особи, лежали в углублении, сокрытые от взора чужаков густой листвой. Они оказались очень малы, скорее всего, даже не могли самостоятельно передвигаться.

— Мия… — начала я, осознавая, что сейчас произойдет, но было слишком поздно.

— Они остались без матери, — у девушки потекли слезы. — Они не выживут, так ведь?

Она смотрела на меня, ожидая ответа. Несмотря на то, что мы обе прекрасно понимали обстоятельства, Мия хотела от меня какого-то необычного объяснения, которое чудесным образом сумеет приглушить мучительную реальность. Зверь напал на меня, не оставив выбора и вынудив защищаться, а значит, осознавал все возможные риски. Увы, матери просто не повезло, что из всех возможных жертв ей довелось совершенно случайно встретиться именно со мной. Мия же, несмотря на свой сознательный возраст, все еще была достаточно впечатлительной от таких картин, и поэтому мне очень важно сказать нечто такое, что поможет хоть немного успокоить ее душу. Я села перед ней на колени и ненадолго призадумалась, подбирая нужные слова.

— Знаешь, моя мама как-то рассказывала мне, что по преданиям нашей общины, души погибших живых существ попадают в загробный мир, где обретают покой и счастливую жизнь со своими близкими. При этом между нашим миром и потусторонним существует некое перепутье, где ты всегда можешь подождать тех, кто тебе дорог, чтобы потом вместе с ними отправиться дальше, к лучшей жизни. Прямо сейчас, мама этих детенышей сидит в этом самом месте и ждет их, чтобы вместе пойти туда, где им уже ничто не сможет угрожать. Да, ты права, эти маленькие существа слишком слабы, поэтому, у них нет шансов выжить без поддержки кормилицы, но это и к лучшему, потому что совсем скоро их души воссоединятся и будут счастливы на том свете.

Честно говоря, в оригинальной истории отсутствовало упоминание про животных, только про людей, но моя мать действительно это рассказывала и в нашей общине все верили, что их ждет именно такое продолжение жизни. Даже мне тогда это казалось правдой, пусть такая версия и не имела под собой веских оснований.

— Ты никогда не рассказывала мне об этом…

— Верно, но к чему тебе в столь молодом возрасте знать, что будет после смерти, до которой, я уверена, еще очень далеко?

Я улыбнулась и вытерла ее слезы своей рукой, после чего она немного успокоилась.

— И все же, что мы будем с ними делать? Нельзя же их так оставить!

Действительно, найти для нее хорошее объяснение — это далеко не полное решение проблемы. Что же делать с детьми? Оставить на долгую и мучительную смерть? Убить быстро, но рискнуть сильнее травмировать психику Мии? Или же сбросить им остатки нашей еды, в надежде что у них будет маленький шанс выжить за счет инстинктов? Последний вариант, кстати, не такой плохой — отдать ситуацию в руки судьбы, а дальше будь что будет, таким образом Мия сама сможет выбрать во что ей верить, но не будет слишком сильно разочарована и другим вариантом.