Итак, 12 мая 1937 года Альберт, принц Йоркский, был коронован в Вестминстерском аббатстве, приняв тронное имя Георг VI. Всего через несколько лет отцу будущей королевы Елизаветы II предстояло стать символом британского сопротивления фашизму.

В Европе все сильнее пахло грозой.

При рождении малышка Лилибет получила титул принцессы Йоркской. Однако она была лишь третьей в списке претендентов на корону. Главным наследником был Эдуард, принц Уэльский, старший сын короля.

Однако король любил эту прелестную девочку гораздо больше собственного сына и очень хотел, чтобы именно она со временем заняла английский трон. Впрочем, он не обделял вниманием и ее младшую сестру Маргарет. Обе девочки занимались с лучшими педагогами, учились танцам и верховой езде. Но сильный характер Лилибет проявлялся особенно и во всем. Однажды, например, в знак протеста против учительницы она опрокинула на свою голову чернильницу!

Когда Георг V умер, Мальтийский крест с его короны упал в грязь – это считалось дурной приметой для наследника. И вот Эдуард VIII, не проправив и года, отрекся от престола ради Уоллис Симпсон, а до того вообще был заподозрен в гомосексуальных связях – в частности, и с родным братом, и с кузеном. Тогда в Великобритании гомосексуальные отношения преследовались законом, однако закрытые мужские клубы появлялись в Лондоне в огромном количестве.

Кроме того, Эдуард после Первой мировой войны регулярно общался с нацистами в Европе. По словам исследователей, в частности Арины Поляковой, именно с подачи своей любимой Уоллис, многие годы водившей дружбу с нацистами, Эдуард заинтересовался развитием отношений с Германией, которая, конечно, была весьма заинтересована в том, чтобы заполучить в качестве союзника будущего британского короля. Естественно, королевская семья не могла позволить себе наследника с такими взглядами. Поэтому его заявление об отречении правящий дом, скорее всего, только порадовало. Однако даже после свадьбы Эдуард и Уоллис не оставили дружбу с европейскими пронацистами, а кроме того, нанесли визит в Третий рейх, где лично познакомились с Адольфом Гитлером. Так и случилось, что по инициативе нового короля и премьер-министра (Уинстона Черчилля) Эдуард был отправлен губернатором на Багамы…

…Лилибет переехала с родителями из Кенсингтона в Букингемский дворец и, будучи не по годам ответственным ребенком, с усердием занялась подготовкой к королевским обязанностям.

В соответствии с дворцовыми традициями юная Элизабет Виндзор получила домашнее образование. Помимо гуманитарных и точных наук, большое внимание уделялось праву, а также международным отношениям. Элизабет также самостоятельно выучила французский язык, чем впоследствии очень гордилась.

Детские годы принцессы Элизабет пришлись на трагическое, чрезвычайно сложное для Британии время. На Европейском континенте набирал силу фашизм. Гражданская война в Испании показала, что пренебрегать фашистской угрозой далее нельзя. Муссолини и Гитлер не только снабжали Франсиско Франко новейшим оружием, но и отправили на Иберийский полуостров значительные войсковые контингенты. Франкисты, по сути, господствовали в воздухе, делая сопротивление республиканских сил безнадежным. Падение республиканской Испании становилось лишь вопросом времени.

Между тем политические элиты Великобритании, да и сам король Георг VI, все еще сохраняли иллюзии по поводу возможности заключения прочного мира с нацистской Германией. Сторонник политики умиротворения агрессора, премьер-министр Великобритании Невилл Чемберлен, без устали убеждал парламент в необходимости идти навстречу Гитлеру, сдавая позиции даже там, где в этом не было ни малейшей нужды. Чемберлену удалось привлечь на свою сторону и короля Георга, который надеялся обратиться лично к Гитлеру с предложением мирного урегулирования таких вопросов, как демилитаризация Рурской области и Судетская проблема, искусственно раздуваемых берлинской кликой. Голос короля услышан не был.

В трагическую ночь с 29 на 30 сентября 1938 года рейхсканцлер Германии Адольф Гитлер, премьер-министр Великобритании Невилл Чемберлен, премьер-министр Франции Эдуар Даладье и премьер-министр Италии Бенито Муссолини подписали так называемое Мюнхенское соглашение, которому суждено было войти в историю как одному из самых гнусных и позорных документов, под которым стояла подпись английского политика.

Вернувшись домой, на Британские острова, Чемберлен еще в аэропорту пафосно заявил: «Я привез вам мир!»

Фактически же встреча в Мюнхене означала раздел Чехословакии. Уже 1 октября германские войска пересекли ее границу и в течение всего лишь десяти дней заняли всю территорию так называемой Судетской области. Пражское правительство, повергнутое в шок таким предательством со стороны тех, кого чехи считали союзниками, отдало приказ армии не оказывать сопротивления оккупантам. Подлость сдачи интересов Праги до сих пор вызывает споры среди историков, ведь известно, что в военном отношении Чехословакия, являвшаяся на тот момент одним из промышленных гигантов Европы, нисколько не уступала Германии. Однако же национальный шок был таков, что правительство Э. Бенеша не смогло найти в себе силы для организации сопротивления.

С подписанием Мюнхенского соглашения фактически рухнула послевоенная Версальская система, гарантировавшая мир на Европейском континенте. Теперь ничто не мешало стремительной милитаризации Германии, росту ее военно-промышленного комплекса и, как следствие, геополитических аппетитов. Впрочем, последнее в Берлине уже и не скрывали.

Гитлер уже и не думал прикрываться демагогическими бреднями о «разделенном народе», о немцах, страдающих на территории чужих государств, – все это осталось в прошлом. Теперь нацистские идеологи говорили прямо: нам нужны пространства, нам нужен «лебенсраум», и мы не остановимся, пока не добьемся своего.

Манипулируя распадом Чехословакии, Германия принудила пражское руководство к подписанию соглашения о «протекторате» Третьего рейха над землями Богемия и Моравия. Уже 15 марта 1939 года Берлин ввел войска на территорию Чехии. Подчиняясь полученным приказам, чешская армия практически не оказала сопротивления захватчикам.

Последствия Мюнхенского соглашения оказались куда серьезнее, чем виделось в Лондоне в 1937–1938 годах. Гитлер получил не только новые территории, Рейху достался огромный военно-промышленный потенциал. Такие концерны, как «Шкода», «Прага», «Ческа Збройовка», теперь работали на нужды вермахта, исправно выпуская автомобили, танки, разнообразное стрелковое вооружение и снаряжение. По состоянию на 22 июня 1941 года из 21 танковой дивизии вермахта, сосредоточенной для наступления на СССР, пять были вооружены именно чешскими танками «Lt-35» и «Lt-38», производимыми в немалых количествах. На шасси последнего до самого конца войны массово выпускалась очень удачная противотанковая САУ «Хетцер», способная на равных бороться с большинством советских и англо-американских танков.

Таким образом, «политика умиротворения» фашистов привела вовсе не к миру для Европы, а к результатам прямо противоположным. Готовность пожертвовать Чехословакией ради совершенно иллюзорного мира лишь распалила аппетиты агрессора.

Германия требовала все больше и больше. В начале 1939 года Гитлер заговорил о давних претензиях на Данциг, и здравомыслящим людям в Европе стало ясно, что новая большая война неизбежна. Несмотря ни на что, правительство Невилла Чемберлена придерживалось двойственной политики в отношении Третьего рейха. С одной стороны, Польше были даны недвусмысленные гарантии безопасности, с другой – реальной подготовки к войне не было. В целом же в самых разных слоях британского общества было немало откровенных сторонников Гитлера: достаточно вспомнить, что возглавляемый влиятельным аристократом сэром Освальдом Мосли Британский союз фашистов был запрещен только летом 1940 года. Прогерманские и, более того, профашистские настроения не могли не влиять на политику Кабинета министров Невилла Чемберлена.