Двадцать шестого апреля 1923 года принц Альберт женился на леди Елизавете Боуз-Лайон, дочери четырнадцатого графа Стратмора. Со своей будущей супругой Альберт познакомился в 1905 году. В этом браке у него было две дочери: Элизабет Александра Мария, которой суждено было занять британский трон под именем Елизаветы II, и ее младшая сестра, принцесса Маргарет Роуз.

Принцесса Элизабет, которую в семье называли Лилибет, появилась на свет 21 апреля 1926 года в особняке Мейфэр на Брютон-стрит, Вестминстер. Казалось, что детство юной леди не может быть омрачено ни горем, ни уж тем более житейскими трудностями. Однако История рассудила по-своему.

Первая мировая война закончилась для Британии победой, но элиты стран-победительниц отдавали себе отчет в том, что впереди – проблемы и вызовы, к которым никто не готов. 1919 год вызвал некоторую растерянность в финансовых кругах Британской империи. Англия, которая еще в 1914 году являлась крупнейшим кредитором мира, теперь оказалась в должниках, и как отдавать эти долги, не знал никто. Соединенные Штаты, кредитовавшие через крупнейшие из своих банковских консорциумов Британию, не настаивали на немедленном возвращении долгов, однако же правительственные финансисты понимали: ситуация сложна настолько, что требует принятия немедленных мер. Ко всему прочему революция в России, рост движения социалистов постепенно подтачивали основы монархии.

Принц Альберт, оставивший военную службу с окончанием войны, в течение года изучал историю и экономику в легендарном Тринити-колледже Кембриджского университета, где снискал себе репутацию скромного и отзывчивого молодого человека.

Георг V догадывался, что из правления молодого Эдуарда не выйдет ничего хорошего. Так и случилось. Хронические легочные заболевания подточили здоровье короля. Двадцатого января 1936 года он скончался. Сорокадвухлетний принц Уэльский был провозглашен королем Эдуардом VIII. Что ж, «король умер, да здравствует король!»… Но увы…

Эдуард испытывал нежную привязанность к американке Уоллис Симпсон, ранее разведенной и состоявшей во втором браке. Это обстоятельство, вопиюще нарушавшее все традиции, всегда портило королю отношения с отцом. Едва Эдуард вступил на престол, в суде начался бракоразводный процесс миссис Симпсон. Всем было понятно, что король хочет жениться на ней. Однако по британским законам сделать это было невозможно: король является главой англиканской церкви, а раз так, для него запрещен брак с лицом, ранее расторгнувшим брак.

Правление Эдуарда VIII длилось менее года, и он даже не был коронован. Одиннадцатого декабря 1936 года он подписал согласие на отречение, и королем автоматически стал его младший брат герцог Альберт Георг Йоркский, принявший имя Георга VI. Его дочь, принцесса Елизавета, стала наследницей престола.

Несмотря на откровенно скандальный характер отречения Эдуарда VIII, правительственные круги Британии вздохнули с облегчением. Эдуард всячески поддерживал Муссолини в развязанной им агрессивной войне с Эфиопией и не скрывал своих прогерманских взглядов.

Эдуард VIII, король, отрекшийся от престола – то ли в силу политических убеждений, то ли из любви к разведенной американке – и проживший остаток жизни во Франции, всегда был объектом многочисленных спекуляций.

Во Франции герцог Виндзорский и его супруга были настоящими иконами стиля, окруженными флером гламура и роскоши. В бытность же принцем Уэльским Эдуард выглядел и вел себя куда более раскованно, чем принц Чарльз. Не в последнюю очередь это повлияло на то, как в итоге стал выглядеть и вести себя Чарльз.

В октябре 1970 года принц Уэльский навестил герцога Виндзорского в Париже. О планах принца на этот день не сообщалось, но, по мнению некоторых журналистов, герцог очень хотел сделать встречу достоянием общественности: его жизнь клонилась к закату, он желал примирения и признания своего места в истории. Можно сказать, что он даже завидовал внучатому племяннику.

Но встреча принесла только разочарование. Принц, прибыв в резиденцию герцога, застал там вечеринку, полную «самых ужасных американских гостей, которых я когда-либо видел… Все это казалось таким трагичным – люди, атмосфера и само существование, – что я с облегчением сбежал». В любом случае, несмотря на интерес принца, Эдуард никогда не смог бы затмить для него пример родного отца.

Впрочем, Чарльз и Эдуард были похожи в одном – неразборчивости в романтических связях. Оба были известны многочисленными любовными историями, часто заканчивавшимися скандалами. Даже бабушка Чарльза, королева-мать, нередко сравнивала Камиллу Паркер-Боулз с Уоллис Симпсон, с которой она, по сути, соперничала в течение нескольких десятков лет. Елизавета и Уоллис постоянно обменивались язвительными замечаниями. Однажды Симпсон заметила, что у супруги Георга VI отсутствует чувство юмора. Тогда на одном из ужинов Елизавета стала разговаривать с американским акцентом – с издевкой пародируя невестку. Впоследствии королева-консорт лично повлияла на то, чтобы Уоллис не получила титул «Высочество» после бракосочетания в 1937 году с отрекшимся от престола королем Эдуардом VIII; гроб герцогини в 1986 году не покрыли королевским штандартом, а титул Ее Королевское Высочество не выгравировали на надгробной плите. Именно по настоянию королевы-матери герцог и герцогиня Виндзорские оказались навсегда во Франции.

Выражение лица Уоллис до конца жизни менялось при одном только упоминании о королеве-матери. Это бывало очень неприятно для окружающих и иногда напоминало безумие. Елизавета умела быть, когда нужно, проницательной, коварной и даже беспощадной.

Ходили слухи о невероятной ревности Елизаветы к Уоллис. Та даже утверждала, что невестка ненавидит ее по той причине, что сама хотела выйти замуж за Эдуарда и стать принцессой Уэльской. На самом же деле Елизавета Боуз-Лайон никогда не желала быть королевой (по этой причине она дважды отказывала принцу Альберту). Но благодаря Уоллис случилось именно то, чего герцогиня Йоркская боялась больше всего. И именно этого она никогда не могла простить американке.

Герцог же тем временем уверял, что именно жена его брата сделала все, чтобы его назначили в 1940 году губернатором Багамских островов, фактически вынудив покинуть Европу. Герцог и герцогиня Виндзорские ошибались: Елизавета была против назначения и писала колониальному секретарю Багам: «Герцогиня Виндзорская выглядит как худшая из худших (кандидатур)».

Георгу VI и его жене также было прекрасно известно о тесной дружбе герцога и герцогини с послом Германии в Лондоне Иоахимом фон Риббентропом, о поездке герцога и герцогини Виндзорских в Берлин в 1937 году и встрече с Гитлером. Кстати, Адольф Гитлер был поражен, когда узнал о том, что королева упражняется в стрельбе из пистолета по крысам Букингемского дворца, готовясь к возможному вторжению Германии в Британию.

В 1967 году, впервые за 30 лет, Елизавета и Уоллис встретились на открытии мемориальной доски королеве Марии в Лондоне. Камеры запечатлели долгое и недружелюбное рукопожатие, герцогиня демонстративно не сделала реверанс.

В 1972 году на похоронах герцога Эдуарда Елизавета припомнила невестке прошлое, взяв ее руку и произнеся: «Я знаю, что ты чувствуешь. Я сама через это прошла». Но затем Елизавета удивила всех, поцеловав Симпсон в щеку.

В 1976 году во время официального визита королевы-матери в Париж планировалось посещение герцогини, однако врачи посоветовали Елизавете не делать этого – на тот момент Уоллис уже страдала от деменции и параноидальных галлюцинаций. Тогда герцогине была послана корзина роз с карточкой с подписью, лично сделанной королевой-матерью: «В знак дружбы».