Мне пришлось просидеть на улице около получаса, прежде чем Виталик и Анна Никитична вышли во двор. Мой одноклассник был в расстёгнутой ветровке болотного цвета, белой майке, спортивных штанах и кедах. Его образ, как всегда, завершала зелёная бандана.

– Увы, я не могу отправиться с тобой, – невесело молвила женщина.

– Там будет очень опасно, к тому же ты не входишь в число участников. Враги не побоятся взять меня врасплох, навредив тебе, как только узнают, что ты лишилась блэквимической силы. Мне будет спокойнее, если ты останешься дома, мама. Я вернусь, обещаю! – отозвался мальчик.

Как назло, у меня зачесалось в носу, и я громко чихнула. Я медленно взглянула на них – конечно, меня заметили. Их лица были бледны, а взгляды пронзали меня насквозь. Но я не растерялась и, перекинув лямку сумки через плечо, с гордо поднятой головой подошла к ним.

– Что, Ярилов, решил пойти без меня? Не выйдет! Я тебя одного никуда не отпущу! – заговорила я, но мать и сын отвернулись, сделав вид, что меня не существует.

– До встречи, мама, – с некой грустью сказал Виталик и подошёл к калитке.

– Береги себя, сынок! – промолвила Анна Никитична ему в ответ. Мальчик-блэквим собрался уходить, но я преградила ему путь.

– Если не возьмёшь меня с собой, я всем расскажу, что ты блэквим! – пригрозила я, но Виталик толкнул меня в сторону и пошёл своей дорогой. Ох, как же меня это задело…

– Да-да! Я всё знаю! И не смотрите на меня так, – обратилась я к его матери, меня раздражал её презрительный взор. Подойдя к Анне Никитичне чуть ближе, я вложила в её ладонь небольшую записку с моим домашним адресом. – Я иду с Виталиком. Пожалуйста, свяжитесь с моей мамой и передайте, что я в порядке! Придумайте что-нибудь! Вы же всё-таки блэквим!

Женщина ухмыльнулась и с насмешкой произнесла:

– До чего же ты упрямая девчонка! – она подмигнула мне и, сжав мои руки, прошептала:

– Береги его.

Я кивнула ей в знак согласия и, развернувшись, побежала догонять Виталика. Он помог мне, теперь я не могла бросить его одного.

– Эй, Ярилов! – крикнула я, но он даже не обернулся. – Ярилов! Подожди! Или хотя бы иди медленней, я же не успеваю!

Он резко остановился и посмотрел мне в глаза.

– Скажи, ты что, ненормальная и совсем ничего не понимаешь?! Я – блэквим, а ты всего лишь человек! Тебе стоит меня бояться! – почти срываясь на крик, говорил Виталик.

– Представь себе, но я тебя не боюсь! Может, я и не знаю, каковы все блэквимы, но в одном уверена: ты мне не враг. Ты заступился за меня, хоть и не должен был. А ведь я ненавидела тебя! – с отвагой призналась я. – Я хочу, чтобы мы стали друзьями… Пожалуйста, возьми меня с собой!

Виталик глядел на меня с удивлением.

– Знаешь, Полина, я с радостью буду дружить с тобой, но взять с собой не могу: пойми, блэквимы очень опасны! Я боюсь, что сам не справлюсь и тебя не смогу защитить, – сказал он, и я заметила тревогу в рубиново-красных глазах собеседника. Тогда я улыбнулась и, бодро взмахивая рукой, сказала:

– Не волнуйся! Ты справишься, потому что теперь не один. Я всегда буду на твоей стороне! – и решительно добавила:

– Я иду с тобой, это не обсуждается!

Мальчик ухмыльнулся, поправил рюкзак и направился дальше. Я шла рядом с ним. Виталик хоть изредка и поглядывал в мою сторону, но уже не возражал.

В апреле 2006-го я узнала секрет Виталика Ярилова: он – блэквим, способный управлять огнём. Постепенно изумление прошло, но у меня по-прежнему словно вырастали крылья, стоило лишь подумать об этом. Как пояснил Виталик, помимо него, двести девяносто девять созданий, наделённых особой силой, получили шанс родиться на Земле, чтобы принять участие в неравной игре, названной Великим Сражением. Лимит – тридцать дней; ни карты, ни особых указаний; также никто понятия не имел, что представлял собой этот злосчастный Сапфир Мирона Тихого, который предстояло найти. Но земные блэквимы были вынуждены принять условия, ведь победа в этом своеобразном турнире оставалась для них единственным способом выжить.

Второго апреля, когда Великому Сражению суждено было взять старт, множеству душ пришлось подняться на заре. Одни провели прошлую ночь в салоне самолёта, разместившись на широких сидениях бизнес-класса. Другим пришлось добираться на тесных полках плацкарта. Один рослый блэквим просидел до самого утра перед экраном телевизора в пятизвёздочном отеле, иные же были вынуждены ночевать в палатках. А некто, увлечённый очередным экспериментом, по собственной инициативе улёгся в три часа ночи и тотчас заснул в своём неприступном особняке. Были и те, кто до утра не покидал мрачных казарм, и те, кому повезло проснуться дома в уютной постели.

Собрав сумки, рюкзаки, чемоданы либо просто взяв с собой меч, спрятанный под неказистой тряпкой, а быть может, просто приведя себя в порядок или перекусив вчерашней пиццей, угрюмые, весёлые, хладнокровные, хищные, насторожённые, простодушные, отчаянные, целеустремлённые – сотни существ встречали новый рассвет, зная, что совсем скоро им придётся стать частью опасной игры. Нашей же первой целью стала так называемая Школа Щукина, которой, судя по словам Земляного червя, заправлял Дракон-Златояр. Именно там Виталику предстояло завершить поединок с блэквимом земли, который отпустил нас прошлым вечером только лишь потому, что мы были одни. Я не представляла, кому и что своей победой он жаждал доказать, но это происшествие обернулось для нас с Яриловым большой удачей. Судя по схеме, изображённой наспех, место предстоящей стычки располагалось в ближайшем лесу. Точных координат недруг нам не оставил, потому Виталик планировал найти вражеское логово с помощью собственного чутья – блэквимы были способны ощущать демму собратьев.

* * *

Старенький «Икарус», на котором мы рассчитывали уехать за город, был на удивление пуст. Я неудачно плюхнулась на старое кресло, обитое дерматином, и больно ударилась копчиком о какую-то железку, но постаралась сдержать непрошеные слёзы, чтобы не показаться слабой перед Виталиком. Однако тот будто ничего не замечал: протиснувшись к окну, сел рядом и с задумчивым видом уставился в стекло, покрытое засохшими разводами. Возможно, так продолжалось бы всю поездку, но для меня молчание было невыносимым, поэтому я осмелилась нарушить тишину.

– Переживаешь? – вполголоса спросила я, видя, как невесел мой друг. Больше минуты Виталик мучил меня безмолвием, а после решился ответить:

– Ты уверена, что хочешь отправиться дальше? – серьёзно начал он, не глядя в мою сторону. – Блэквимические существа непредсказуемы. Земляной червь силен, и я не уверен, что справлюсь с ним. Вдобавок несложно догадаться: в случае моей победы его соратники не позволят нам уйти; особенно настораживает их босс – Дракон-Златояр, ты была ему для чего-то нужна… Всё может закончиться печально, поэтому я не хотел тебя брать, – мальчик посмотрел на меня и, не скрывая тревоги, добавил:

– Пока не поздно, возвращайся домой.

– Ещё чего! – возразила я и, встретившись взглядом с рубиновыми глазами, в которых застыло беспокойство обо мне, твёрдо объявила:

– Ты всем злодеям покажешь!

Мой друг слегка улыбнулся:

– Спасибо за доверие… – в его голосе ощущалась некая неуверенность.

– Да не за что, – фыркнула я, почувствовав, что мои слова не слишком уж убедили Виталика, и тот по-прежнему намерен заставить меня вернуться в Стратогорск, поэтому решила сменить тему:

– Кстати, а как ты меня вчера нашел?

– Как бы тебе сказать… – негромко начал он, но вмиг переменился в лице и продолжал беспристрастным голосом:

– Я тебя не искал.

– Чего?! – воскликнула я самым недовольным тоном, на который была способна, для драматичности вскочив с места. Честное слово, мне хотелось дать ему пощёчину за такую откровенность, но я быстро остыла и вернулась обратно.

– Хотел прогуляться по родному Стратогорску. Кто знает, увижу ли я его ещё раз… – объяснил Виталик с какой-то горечью в голосе. – Но внезапно заметил присутствие блэквимической ауры, решил выяснить, что и как, а дальше ты знаешь.