– Ты ещё кто? – прорычал похититель, сжимая моё запястье каменной хваткой. – Хотя… Этот взгляд, гранатовый цвет глаз… Блэквим огня? Вполне сойдёшь за легендарного, о котором говорилось в пророчестве.
– Отпусти её, – невозмутимо отозвался Ярилов. Раньше я никогда не слышала в его голосе подобных нот: уверенных и сильных.
– Она – мой улов, – сказал враг, сделав хищную гримасу; Виталик же поднял с земли большую сломанную ветку, провёл по ней левой ладонью, и дерево покрыло пламя, чудесным образом не причиняя вреда самой палке.
– Моё имя – Виталий Ярилов. Я вовсе не популярен… С другими блэквимами, кроме мамы, не общался… Но я не допущу, чтобы такие, как ты, вредили людям. Если не отпустишь её, мне придётся заставить тебя это сделать силой! – грозно воскликнул мой одноклассник.
– Не скромничай, легендарный. Нас так немного на Земле. Можно сказать, мы почти что семья. Великое Сражение начнётся завтра, давай сбережём силы для него? В глазах людей мы всегда будем монстрами. Так позволь мне доставить девчонку в Школу Щукина, а сам забудь о ней! – твердил парень с алым ирокезом.
– Кто такой этот легендарный? Я не понимаю тебя. Если ты мне не враг, отпусти мою одноклассницу по-хорошему. В противном случае пеняй на себя! – всё тем же уверенным тоном обратился к нему Виталик, картинно взмахивая палкой. В его взгляде чувствовалась внутренняя сила и непоколебимость.
– Ты мне правда поверил? Глупец! Все блэквимы – враги и соперники! – заявил недруг, срываясь на злой смех, затем его лицо стало серьёзным. – Она нужна моему боссу – Дракону-Златояру. Я не могу её отпустить, но даже если бы мог, не отпустил бы. А раз ты такой настырный, придётся разобраться с тобой до Великого Сражения. Тут он толкнул меня вперёд, прибавив: «Погрузись!» – я пикнуть не успела, как оказалась по пояс в земле.
– Я – Земляной червь, блэквим земли, принимаю твой вызов! – враг поднял руку вверх, множество камней высвободилось из почвы и взлетело в воздух.
«Это всё – страшный сон…» – мысленно твердила я самой себе, но только больше расстраивалась, понимая, что всё происходит в реальности.
– Не бойся, Поля, я помогу тебе! – крикнул Виталик, встретившись взором с моими испуганными глазами. Его слова вселяли надежду, хотя блэквим огня был намного меньше противника ростом, а в плечах уже чуть ли не вдвое, и шансы на спасение, казалось, были невелики.
– Ты не оставляешь мне выбора, Земляной червь, – промолвил он, точно не замечая превосходства моего похитителя, и, сосредоточившись, атаковал противника пылающей палкой.
Вокруг врага образовалась стена из земли и отразила удар. Убрав защиту, коварный противник ударил Виталика, который уже успел подскочить для повторной атаки, коленом в живот и швырнул мальчишку так, что тот ударился спиной о дерево. Ярилов только тряхнул головой – нечеловеческая выносливость позволила ему мгновенно подняться на ноги. Стащив с себя прорванную суком водолазку и отбросив её в сторону, он поправил бандану. Виталик сжал палку в руках, покрыл её огнём и повторил попытку.
Блэквим земли нанёс моему однокласснику десятки синяков и ссадин и, видя, что тот с трудом может защищаться, вновь толкнул к дереву, да с такой силой, что от столкновения листья и ветки посыпались Виталику на голову.
– Слабак! – воскликнул Земляной червь, скривив губы.
– Не спеши с выводами, – отозвался Ярилов, поднимаясь и крепче сжимая ветку. Бандана слетела с его головы. Я впервые увидела, что скрывалось за ней: вьющиеся смоляные волосы и пять залысин – шрамов от ожогов, что рассыпались от макушки до затылка. Пламя, покрывшее палку Ярилова, стало расти, вторя гневу в душе мальчика-блэквима. Его оппонент заинтересованно взглянул в сторону взмыленного и мрачного мальчугана, но тут же язвительно цыкнул. Неконтролируемый огонь взвился полуметровым столбом, превращая нижние ветви дерева в угли, заставив Виталика закричать от сильной боли. Горящие языки погасли, а ветка выпала у него из рук.
Наблюдая за неудачей блэквима огня, Земляной червь не стал скрывать насмешливой гримасы, а после властно молвил:
– Погрузись!
Ярилов стал медленно погружаться в почву. Враг уставился на него надменным взглядом.
– Слыхал я, что в легендарном блэквиме скрыта опасная мощь, которую почти невозможно победить… Но, видимо, ты и вправду не он, – в глазах Виталика пылала ярость, однако он молчал. А Земляной червь продолжал свою речь:
– Ты самый слабый из всех блэквимов, которых я встречал. Неспособный одолеть даже меня, блэквима второго уровня. Как ты справишься с теми, у кого есть амулет? Впрочем, не утруждай себя ответом, я знаю – никак.
Сделав паузу, он присел рядом с Яриловым и прошептал ему в ухо:
– Я мог бы убить тебя прямо сейчас, но это не принесёт пользы. Тебе нужна эта девчонка, а мне – нечто куда более важное. Завтра ты посетишь Школу Щукина, где мы сразимся при всех. Не сомневайся, победа вновь будет за мной! А если не придёшь, я найду девчонку и отдам учителю, как и собирался, – припечатал Земляной червь.
Он достал из кармана брюк тетрадный лист, сложенный в несколько раз, и, пояснив, что с его помощью Виталик без труда доберётся до места их завтрашней стычки, вручил блэквиму огня в зубы, стоило Ярилову попытаться что-то выдавить в ответ.
Земляной червь отдалился на несколько шагов и освободил нас, жестом показал, что следит за нами, и скрылся.
* * *
Отряхнувшись от пыли, я догнала Виталика. Тот уже успел вернуть косынку на прежнее место, поднял с земли и надел рваную водолазку. Мальчишка спрятал сложенный лист и застыл с задумчивым видом.
– Спасибо, Ярилов! Правда. Я благодарна!
– Тебя ничто не удивляет? Ты не боишься меня? – ответил он, прервав раздумья.
– Ярилов…
– Что ты так поздно здесь делаешь? Ты же вроде живёшь около школы? – продолжил он совсем некстати.
– Э-э-э… Так и есть, я живу в пяти минутах от неё, – сказала я, пропустив первую часть вопроса. – И мне уже пора домой!
– Тогда я тебя провожу, а то мало ли кому ещё вздумается напасть в такой час, – его лицо стало слишком серьёзным. – Не могу поверить в то, что ты знаешь мою тайну…
Я лишь пожала плечами, не в состоянии дать верный ответ.
– Скоро Великое Сражение. Все напряжены, ведь каждый хочет остаться на Земле, – услышала я тихий голос Виталика. Пусть я пока не до конца понимала его слова, мне стало ужасно интересно узнать обо всём подробнее.
* * *
Мы шли тёмными дворами, но мой страх давно отступил. Ярилов был рядом, и моё сердце наполняла уверенность в том, что этот мальчик сумеет меня защитить.
Выйдя к освещённой дороге и уже не плутая, мы шагали по направлению к моему дому. Да, путь был неблизким, но время пролетело незаметно, поскольку мы были увлечены разговором, и нам было интересно вдвоём. Я осознала, что моё мнение об Виталике было предвзятым, а презрение и раздражительность по отношению к нему исчезли навсегда.
Наконец показался старый двор и восьмиэтажное серое здание с тремя подъездами, вокруг которого находились ещё четыре похожих невесёлых дома – моя маленькая потерявшаяся родина.
– Знаешь, Ярилов, я подумала и решила, что пойду с тобой, – воодушевлённо сообщила я, но от Виталика не последовало ответа. – Во-первых, очень интересно: блэквимы, опасности. Всегда мечтала о приключениях! А во-вторых, вдвоём ведь веселей! – продолжала я, потупив взгляд, поскольку опасалась увидеть его неодобрение. Когда я осмелилась поднять глаза, мальчика-блэквима уже не было рядом. Он просто ушёл, так и не попрощавшись.
* * *
На следующее утро я вновь пришла к дому Виталика и, усевшись возле забора, принялась ждать. Чтобы не пропустить Ярилова, мне пришлось встать в пять утра, что для меня было почти подвигом. Завершив утренний туалет, я надела сиреневый джемпер, джинсовую юбку, гетры и туфли. Собрав кое-что из одежды, немного еды и три пакета молочного коктейля в сумку для физкультурной формы – эту сумку маме отдала ее знакомая, – я оставила записку: «Мама, я ушла. Не могу сказать, куда, но, поверь, со мной всё будет хорошо! Люблю тебя».
