Критир нехотя разлепил глаза и обнаружил неожиданного гостя, развалившегося в кресле рядом и бесцеремонно читающего отчеты общины Эйрола. Критир на всякий случай протер глаза и посмотрел еще раз. Проклятое утро. Ну что же опять!

— Доброе утро, малыш Иркрин! Интересный проект. — Карн показал последние письма Огнеза.

— Ты и пути эвакуации собираешься разрушить? — тяжело вздохнул Критир, прикрыв глаза от света неприятно подрагивающей ладонью.

— Нет, только посмотреть. Кто-то же должен отстроить мир для моих детей. — великодушно махнул рукой Карн.

— Зачем пришел? Уверен, ты знал о строительстве и раньше, без этих бумаг.

— Знал, но без подробностей. Посмотрел и убедился в том, что у меня скоро появятся талантливые родственники. Я пришел поговорить именно об этом. Благословишь нас, малыш?

— Ты мечты и реальность не путай. Ни за что в жизни, — Критир закашлялся, и неприятно резанула мысль, что этой самой жизни, быть может, осталось в нем совсем немного.

«И каких еще детей? Смертных ему оплодотворять нельзя, а Ловы не разможаются. Или размножаются? Он хочет убить Ни?»

Ужас сдавил горло. А еще некстати вспомнились кошмары про любовь гнилого старика с Ни, и голова заболела сильнее.

— В общем-то я не нуждаюсь в твоем согласии. Мои служители с радостью отправят Нелари в Обитель Ловов. Ты же знаешь, ее силы и близко не стоят с моими. Как только она перестанет быть смертной, я смогу убедить ее, — Карн говорил мягко и вкрадчиво, кого-то очень сильно напоминая. Вспомнились способы вести переговоры с «гостями» из сектантского Учения, и стало совсем не по себе. Карн продолжил. — Но разве ты бы не хотел принять мой жест доброй воли и договориться?

«Не просто так просит. Разницы между положением пленницы и жены для Ни нет, а вот Ист будет выглядеть «чистеньким». Он же и вправду таким «правильным ухажером» был — подарки дарил, внимание, а тут вдруг силой держит, непорядочно. Так вот чего он хочет!»

— И что ты хочешь мне предложить в обмен на то, что я сохраню тебе лицо? — силой воли отогнав страх и уняв дрожь в руке, хмыкнул Критир.

— Как насчет того, чтобы я оставил тебе тело Нелари и отпустил ее после того, как использую для своих целей? Если она захочет, то придет к тебе сама. В обмен мне нужны ингредиенты и твое обещание лично отделить ее душу, когда я скажу. — Он протянул ему серебристый металлический обруч с алыми кристаллами.

— Разделить душу и тело, чтобы потом соединить обратно? Но в чем подвох? — спросил Критир, растерянно разглядывая обруч Архи. «Непривычный, из серебристого металла. Работу снежных эльфов напоминает, знакомые все узоры и вечное качество. Почему не деревянный? Хотя какая разница. Так легко согласился отпустить Ни. Похоже, она и вправду была нужна для какого-то мерзкого ритуала, а вовсе не для создания семьи. Но зачем ему в таком случае связь Архи и даже благословение? Не сходится… Наверное, просто чтобы прикрыть вмешательство в дела другого Лова».

— Никакого подвоха, все решит Нелари, — улыбнулся Карн. — Захочет — сможет вернуться. Разумеется, если ты сможешь поддержать жизнь в ее спящем теле.

«Какие-то очень странные опыты с душой. Она должна развеяться при отделении от тела, разве нет? Хотя можно поместить в сосуд. Хотя, наверное, так и становятся Ловами?» — Критир присмотрелся к руке Карна и увидел едва заметную рябь из алых искр на коже. «Ненастоящее, просто облик, аватар Лова. Ох, я не силен в этом, но ужасно, ужасно!»

— Разве раны на душе не болят? Или можно отделить душу от тела без раны? — задумавшись, он, кажется, сказал это вслух.

— Чем аккуратнее обрежешь связующую нить, тем меньше будет болеть, — пожал плечами Карн и посмотрел куда-то будто сквозь.

«Как-то грустно сказал. Эта работа с душой до добра не доводит, но что делать-то? Если она сможет вернуться…» Критир тяжело вздохнул. Утром тяжело соображать, но все же казалось, что здесь что-то не так, и дело вовсе не в обруче из бездушного металла или опытах с душой. «Почему ему так важно сохранить лицо? Или он просто хочет, чтобы именно я убил Ни? Неужели ему настолько нравится издеваться надо мной, что предлагает сделку? Или, может, смысл в том, что он просит взамен?»

— Покажи список ингредиентов.

Карн протянул листок. «Просто собрать образцы ткани Эрва из разных мест. Ничего особенного, странно. Сбор сложен разве что, но… Эх, совсем голова не работает!»

— Для чего тебе нужна Ни?

— Неприлично спрашивать о чужой семейной жизни, малыш Иркрин.

— Если бы она была нужна тебе для обычной семейной жизни, я бы не спрашивал.

— Почему бы нет?

— Как я могу согласиться, не зная всех условий, при которых она сможет вернуться?

— Ты можешь согласиться или отказаться, меня устроят оба варианта, — пожал плечами Карн.

Критир нахмурился. «Ни и так и так убьют, но я могу хотя бы дать ей шанс вернуться. С этой сделкой точно что-то не так, но если отказаться, ничего не изменится. Разве что Ни, возможно, не будет так сильно ненавидеть меня после. Если это ей поможет хоть немного, оно стоит этого». Он тяжело вздохнул:

— Я хочу подумать. Это серьезный вопрос.

— Я не могу ждать. Могу пообещать, что Нелари сможет гулять.

— Добавим отсутствие насилия и по рукам, — предложил Критир, не узнавая собственный голос.

— Не пойдет. Мне нужна жена, которая не будет позорить меня. Я буду наказывать ее, если она поведет себя недостойно, — покачал головой Карн.

— Что значит «недостойно»?

— То же, что и сейчас — вести себя прилично и возвращаться вечером домой.

Критир помедлил. «Какой мерзкий тип! Но шанс вернуться все же упускать нельзя, какими бы ни были условия. Карн ведь ничего не делал с Ни, вряд ли что-то изменится. Даже в секте с ней явно обращались хорошо. Лучше что-то, чем ничего. Прости, Ни. Так будет лучше. Наверное». Он тяжело вздохнул и, оставив традиционное благословение — руну истинного имени на обруче Архи, кивнул:

— По рукам.

— Рад сотрудничеству, малыш Иркрин, — ухмыльнулся Карн, обменял благословленный обруч на ритуальный кинжал и рассыпался алыми искрами.

Критир принял кинжал и еще раз рассеянным взглядом пробежался по списку. «И зачем ему ткань Эрва? Сувенир на память о мире, который он хочет разрушить? Похоже, Ист просто традиционен, как и говорил Глава общины Эйрола. Ни. Может быть, ты возненавидишь меня, когда увидишь благословение, но оно для твоего же блага. Вернись, как сможешь. Мне большего и не нужно».

Взгляд затуманился, и Критир прижал к груди кинжал. «Чудовище. Я настоящее чудовище!»

Неожиданно кристалл на тумбочке рядом вспыхнул рыжим и задрожал. Из него посыпались бумаги, а следом проявилось и встревоженное лицо Гая. Критир поспешно спрятал ритуальный кинжал под одеяло.

— Критийре, если лучше, помоги с барьерами. Секта вся на ушах стоит, безумие какое-то. Мы отбивали по три города каждой ночью всю неделю, два этой, но потери… Твои барьеры хорошо от их жутких заклинаний берегут, подсоби как Ёрне, а?

Гай вымученно улыбнулся. Глаза горели каким-то нездоровым энтузиазмом, ярко выделяясь в глубоких провалах теней под ними. Гай казался непривычно собранным — то ли из-за расшитой защитными заклинаниями формы, то ли из-за кожаного нагрудника, то ли из-за коротко остриженных непривычно рыжих волос. Алых прядей не осталось, неужели забыл подкрасить? Или наконец-то перерос свое баловство?

— Критийре, ты на меня так не смотри. Барьеры надо, говорю, опять всех новичков потеряли, а нам еще через неделю Итар отбивать.

— Итар? — встрепенулся Критир.

— Ну да, столицу первой зоны энтой, как его… безопасной. Мы отобьем, конечно, если как в прошлые разы, но мало ли. Там площадь неудобная, большая и открытая слишком. Да и сердце что-то тревожится, предчувствие плохое.

Критир кивнул.

— Помогу. И в других тоже, потренируетесь прятаться.

— Тебе точно можно вставать? Хорошо, тогда…

И Гай выложил все, что знал и планировал. Критир сжал рукоять кинжала под одеялом. «Я буду бороться. Думаю, пока проходы целы, и Ни будет в порядке. Наверное».