Ни невольно утерла слезу. «Где теперь мамочка? Где сестры и братья? Где я сама?»

Ни и сама не заметила, как доела. «Так вкусно! И не гниет. В чем секрет? Только что же от дыхания все гнило, а тут спокойно поела… Надо поблагодарить Айара».

Ни помотала головой. Как странно!

«Что?! Подблагодарить?! Да он же усыпил меня вчера, а в деревне устроил…»

Желудок подступил к горлу, и Ни зажмурилась.

«Лучше не думать об этом кошмаре. Надо одеться и осмотреться, чтобы придумать, как сбежать».

Ни открыла сундук. Дыхание перехватило. Доверху набит аккуратно сложенными платьями в древнем стиле. «Красота какая! Да, я такое люблю, но… Но меня этим не купишь! Вот!»

Ни через силу отвернулась от расшитых шелков и Ловы знает какой еще неведомой дорогущей ткани. Никогда столько одежды не было, а такой — вообще нисколько. Сектантская серость и серебро, конечно, но все же очень, очень, очень красивые…

«Может, там еще что-то есть?»

Ни вытащила из сундука резной деревянный ларь и открыла. Сердце забилось быстрее. «Какая прелесть! Нижние рубашки?» Мягчайший искусно расшитый шелк, тончайшие газовые ткани, кружево и вышивка…

«И все цветов проклятой секты! Сплошь серебро и алый». Ни замотала головой. Некстати вспомнилось, что Иркрин подарил ей за всю жизнь только энергетический сосуд и все. Стало мерзко и досадно. «Карн! Меня этим не купишь!»

— Айар, — позвала она.

В коридоре и впрямь послышались шаги, лязгнула дверь, и сектант зашел.

— Где моя форма?

— Госпожа, община Кона забрала ее.

— Ах…

Ни прикрыла рот рукой, вспомнив вчерашнее. Разумеется. Если вырезали пункт, в который просила пропустить отмеченная Истом, никто и разбираться не станет.

Она посмотрела еще раз в сундук. «Надеть такое — все равно что признать себя сектанткой. Но больше-то и нечего… Да и красиво так! И здесь не видит никто. Нет-нет-нет, так нельзя!»

Ни вздохнула.

— А есть простая одежда нейтральных цветов? Можно мужскую, неважно.

— Только это.

— Я непричастна к секте.

— Госпожа, вы избранница Покровителя.

— Но он-то не мой избранник.

— Госпожа, не произносите таких слов. Нужно быть почтительной к Покровителю, — заботливо поправил Айар.

— Я не хочу!

— Ничтожного Айара накажут… — залепетал он и закланялся, гулко стуча лбом о камни пола. — Прошу, одумайтесь, госпожа…

— Перестань! — Ни испуганно бросилась к сектанту.

Айар остановился, но с колен не поднялся и продолжал смотреть в пол.

— Госпожа, пожалуйста, извинитесь перед Покровителем и ведите себя должным образом, — дрожащим голосом пробормотал он.

Ни вздохнула. Ей действительно нужно выражать почтение Гнилому Лову? Они что, совсем с ума сошли?!

— Айар, я не буду ходить в сектантском.

— На вас сейчас халат цветов нашей общины, госпожа.

— Это не совсем одежда, — смутилась Ни.

— Именно потому что это не одежда, ничтожный Айар не может допустить, чтобы кто-то увидел госпожу такой. Я приду позже.

Он поклонился, выскользнул и ловко запер дверь — Ни не успела даже рта открыть. «Проклятые сектанты!» Она посмотрела на платья в сундуке. «Проклятый Ист! Лучше ходить голой, чем в этом!»

Ни прикрыла глаза и сосредоточилась. Потоки энергии всех Ловов видны как и всегда — темный, светлый, охряный, изумрудный, коричневый и бледно-зеленый, чуть дальше — потускневшие Источники спящих Ловов. Но ближе всего сейчас — огромный гнилостно-серый с алыми искрами. Ни затаила дыхание и нырнула в отвратительный поток, решительно пробиваясь через гниль к жгучему алому ядру.

Перед глазами проявился смутный образ лича в лохмотьях, высматривающего что-то в прорыве.

— Карн!

— Нелари, я занят.

— Выпусти меня! Отдай мне мою одежду!

— У тебя целый сундук.

— Я не буду носить сектантское!

— Не хочешь — не носи.

— Но меня не выпускают из комнаты!

— А ты хочешь выйти в таком виде?

— Я хочу нормальную одежду! И домой!

— Нелари, я занят. Постараюсь на днях зайти к тебе, не скучай.

Ист прервал связь, и сознание выкинуло обратно в комнату, протащив через гнилой поток.

«Как мерзко!»

Ни заскрипела зубами и повалилась на алый шелк кровати.

«Кон! Разве я плохо служила тебе? Почему Гнилой Лов притесняет твою служительницу? Где твоя защита? Меня просто выкинули из твоей общины!» Ни яростно пробивалась к темному потоку, но не могла установить связь. «Кон, я так старалась! Почему меня бросили в секте?!»

Ни закусила губу и огляделась. «Ну нет и нет. Сама выберусь!»

Взгляд зацепился за щель на потолке. Хотя вокруг и камни, но раствор старый, да и земля вокруг щели поддастся легко, наверное. Ни уплотнила поток энергии и как можно тише отковыряла кусок земли.

«Получилось!»

Она схватила сумку, с усилием с помощью энергии поднялась и побежала по Гнилому лесу. «Днем нежить не страшна. Главное — пробиться до темноты к поселению. Пустят ли? Формы нет, посоха нет, дыхание спрячу, скажу, что сбежала. Поверят? А если во вчерашнем обвинят? Лучше не думать об этом».

Босые ноги кололо ветками и камнями. Ни окутала их энергией и понеслась сквозь проклятый лес, невзирая на боль. Вокруг слышались шорохи. «Что за возня?! Нежить не спит днем? Как же жутко!»

Вдруг кто-то схватил ее за ногу. Едва сдержав крик, Ни обрубила мертвую кисть энергией и побежала дальше. Почва стала топкой. «Вот только этого не хватало! Неужели неправильно сориентировалась и пробилась к болоту в центре Гнилого леса?!»

«Жутко! И мертвая кисть впилась когтями в ногу. Больно!» Ни проверила связь с Ловами. Такая плохая, но все же… с облегчением отбив мертвую руку базовой техникой Архи, Ни решительно побежала в другую сторону. «Жаль, что отсюда без формы общины и проводника не связаться с Учителем».

Совершенно выбившись из сил, Ни вновь ощутила, как нога вязнет. Сердце упало. Ни едва дышала. В груди жгло. Израненные ноги молили о покое. Но сгущающийся вокруг туман совершенно не внушал доверия.

Проклятый запретный лес!

Как страшно!

Рядом на земле завозилось что-то, и Ни запустила техникой Архи. Не рассыпалось. Она вздрогнула и отправила вдогонку чары изгнания зла. Из тумана показалось огромное лоскутное существо, разозленное слабеньким жгучим заклинанием. «О Ловы! Она даже без посоха и формы!»

Бежать!

Ни прервала заклинание и припустила со всех ног прочь от ужасной твари.

Топко.

Как топко…

«Здесь повсюду проклятые иллюзии, заводящие в болото!»

И использовать много заклинаний без усиляющих посоха и формы нельзя, уснет от отдачи прямо здесь.

«Вроде оторвалась».

Смеркалось. Израненные ноги ныли.

Ни огляделась. Из-за спины донесся знакомый лебезящий голос:

— Госпожа, ночью здесь опасно, давайте вернемся.

«Как же досадно!»

— Айар, я хочу увидеть Учителя.

— Госпожа, оденетесь, и я вам дам увидеться. Вы все ноги изранили, Покровитель будет недоволен… — запричитал тот.

— Я не буду носить сектантское, — покачала головой Ни.

— Уверяю вас, ни один член общины не носит подобное.

— У вас точно есть нейтральная одежда. Дай мне.

— Милостивая госпожа, эта одежда не достойна вас. Проявите внимание к дарам Покровителя, он будет недоволен…

— Какая разница, будет он доволен или нет?! — нахмурилась она.

— Меня накажут за то, что я плохо смотрю за вами.

— И что тебе поручено делать?

— Сделать так, чтобы вы были довольны комнатой, обеспечить вашу сохранность и должное поведение.

— И что входит в должное поведение? — закатила глаза Ни.

— Для вас — возвращаться ночью в комнату, не выходить в междумирье, не дарить себя мужчинам. Помимо этого есть общие правила общины. Быть почтительной к Покровителю, относиться к поручениям ответственно, вести себя соответственно своему положению.

— Я ничего не нарушаю.

— Вы ходите раздетой и отвергаете дары Покровителя. Это совершенно недопустимо.