====== 1. Особенно мерзкое утро ======

Очередное утро началось с мучительной для глаз вспышки темного кристалла. Появившаяся над одеялом проекция Главы в темном балахоне разразилась руганью. Целительница вылетела из комнаты молочно-белым облаком. Критир выпил лекарства и попытался вслушаться. Получалось плохо. Голова раскалывалась. Лихорадило. Тошнило. Суть ускользала.

Глава нес разом что-то про какую-то деревушку, запрос общины Эйрола и сектантов. Какое это отношение вообще имело к проекту безопасных зон и его куратору?! Проект завершен. Барьеры построены. Пора лечиться и домой. Критир слушал и слушал, путаясь все больше. Наконец, он не выдержал и простонал:

— Глава, я сейчас умру. Что ты от меня хочешь?!

— ТВОЯ ассистентка притащила ночью сектантов в деревеньку и разнесла там все, включая проход в междумирье! И что мне теперь делать прикажешь?!

— Ни не могла этого сделать.

Сильно замутило. Может, это бредовый сон? Но почему так плохо-то?..

— Нашли одеяло с золотыми волосами и брошенную женскую форму старшего адепта. Возможно, ты удивишься, но такое больше не носит никто!

Критир резко сел и схватился за голову, уже не обращая внимания на дурноту и острую боль:

— Ни схватили сектанты?

— Понятия не имею.

— Почему она не на очистке?!

— Очистку завершили вчера утром. Все бумаги передали, зону Изоляции очистили и вернули общине Архи.

Мысли путались. Где теперь искать Ни? В Гнилом лесу?!

— Да плюнь ты на эту деву! Если она нужна Исту, о ней можно забыть. Важнее, что она доставила столько проблем!

— Какие проблемы? Она распоясана. Форма снята. Где ее связь с бесполезной общиной Кона, которая не может защитить одну-единственную девушку?!

— Точно, форма же снята… отличная мысль, старейшина! Одной проблемой меньше. Но выходов в междумирье почти не осталось, и сегодня ночью мы потеряли еще один. Приходи в себя и помоги с защитой, я обещал старику из общины Эйрола барьеры. Проводник для связи оставлю.

В руку упал рыжий кристалл. Проекция Главы потухла, оставив Критира наедине с его горем. Изумрудные шторы и стены давили, напоминая об ошибках прошлого, которые уже исправить нельзя. Получится ли в этот раз сохранить дорогую сердцу деву? Критир закашлялся и прилег. Активация последнего барьера совсем подкосила. Теперь еще и эта новость…

«Что же делать? Сколько у меня времени? Если Ни хотели бы убить, то сделали бы это сразу. Но ее забрали в секту. Хотят использовать для ритуала позже? Или «невесту» Иста ждет другая судьба?» Критир с дрожью вспомнил, что подразумевалось под любовью в премерзком сектантском Учении. «Раньше Карн ничего такого не делал, но кто знает, что ему может взбрести в голову? Надо вытащить Ни и срочно. Но как? Где ее вообще искать?»

Связи с Ни, ожидаемо, не было. И с ее Источником тоже. Никак не нащупать…

Дурнота и слабость, острая боль при малейшем вдохе сбивали с мыслей. Бесполезное тело! Но какая разница, что будет с ним, если Ни не станет?

Целительница в светлом балахоне проскользнула в комнату.

— Старейшина, можно?

— Можно, Лана.

Одеяло отодвинули, и прохладные руки коснулись груди. Затрясло в ознобе. Светлая энергия кололась. Критир зажмурился.

— Используем траву грез, — попросил он.

К его удивлению, Лана не стала возражать.

— Понаблюдаем. Если лучше к вечеру не станет, принесу.

Тело окутало молочное облако Внешнего исцеления. Стало немного легче, и Критир потянулся к одежде.

— Старейшина, оставайтесь в постели. Мы отвечаем за вас головой, — настойчиво попросила Лана, мягко остановив руку.

Критир кивнул. Все равно он пока не знал, куда идти. Но что же делать?

Взгляд упал на охряный кристалл в руке. Община Эйрола… Критир улыбнулся, вспомнив Главу. Замечательный старик. Воспитывал и наставлял их с Огом. Рядом с ним он все еще чувствовал себя юным Крином, нашалившим на пару с другом в очередной раз. «Старик, извини, что прихожу только с бедой. Ты ведь не откажешь нам?» Критир сжал в руке проводник и со вздохом установил связь.

Глава сидел в привычном кресле-качалке на террасе своего дома в уютном охряном халате. В окутанном туманом междумирья пруду плавали, покрякивая, утки. Постарел за полсотни лет, и седины в рыжем добавилось, и морщин. Неудивительно, впрочем. Такое в мире творится.

— Старик!

— Малыш! Не столько по работе?

— Ты, как всегда, проницателен.

— По долгу службы положено, — вздохнул Глава, потирая ноги в толстых носках друг о друга.

— Знаешь, где искать Ни?

— Дочь Ога? Не стоит ее искать, малыш. Она придет к тебе сама.

— Сама? Поясни.

Глава поправил плед на ногах и вытащил из-за пазухи мешочек с кормом для уток. На благостном лице, как и обычно, эмоций не читалось, только пронзительный взгляд, спрятанный будто в содержимое мешочка, выдавал чутье.

Молчание затягивалось, но Критир не решался его прерывать. Взгляд Главы пугал. Неизвестно, что говорило ему чутье, но непохоже, что что-то хорошее.

— Допустим, ты сможешь ее вытащить. А дальше?

— Спрячу в доме, куда ни один сектант не залезет.

— Посмотри на эти оковы. Сняты с пленниц, которых пытались спасти.

Глава показал ему покрытые рунами широкие ножные браслеты. Критир сморщился, узнав почерк «ученика», и всмотрелся в рунический узор.

— Не силен в таких чарах… Нечто, связанное с душой?

— Душа оторвется от тела, если отойти от места, в котором их надели. Для начала придется найти способ снять их, иначе лезть в Гнилой лес бессмысленно.

— Спасибо. Есть еще сложности?

— Думаю, Ист будет в ярости, если его невеста сбежит с любовником. Знаешь ли, правило о невмешательстве не распространяется на то, что не несет угрозу жизни.

— Думаешь, ей будет лучше в секте?!

— А в чем разница с твоим домом?

Критир промолчал. Глава зачерпнул корм и пересыпал обратно в мешок.

— Гнилой Лов традиционен, придет просить твоего благословения на брак. Тебе лучше не терять головы, а подготовиться к переговорам.

— Да у меня не осталось ничего ценного в жизни! — горько хмыкнул Критир.

— Уверен?

— Кроме нее.

— Подумай, что могут тебе предложить.

— Я даже думать о подобном не хочу, — сморщился Критир.

— За невесту по традиции общины Кона положен выкуп. Постарайся получше договориться о цене.

— Ни не товар!

— Остынь и обдумай мои слова еще раз, — нахмурился старик.

— Извини, Глава.

— Будь сильным, малыш. Чувства — это прекрасно. Но мы должны оттянуть время до эвакуации. Уверен, твоя любимая хотела бы того же. Документы отправлю.

— Благодарю.

Связь прервалась. На руку капнули слезы. Ни. Если уж хитрый старик не придумал ничего, есть ли какие-то варианты? Но как договориться о выкупе и браке? Отказать? Да, можно просто отказать и потребовать вернуть. Но разве это проблема для Иста?

Из охряного проводника выпал ножной браслет и посыпались бумаги. Ох, столько много!

Критир развернул первый отчет, но не видел текста. Ему мерещилось несчастное лицо Ни. «Какой же я идиот! Убедил ее в защите правила о невмешательстве, а сам оставил одну! В зоне Изоляции было безопасно, много сильных адептов. Но стоило подумать, что работы могут завершить раньше!»

Критир зажмурился и представил, как Ни пытается связаться с ним, просит о помощи, как ее уводят сектанты, и сжал кулаки. «Почему я не связался с ней перед активацией? Почему не проводил ее домой сразу?»

Критир вгляделся в руны оков. Похоже на запрещенные клятвы, только сложнее. Ничего, сейчас разложит заклинание на части и подумает. Выход есть всегда! Если чары можно наложить, то их можно и снять.

====== 2. В логове сектантов: Гнилой лес ======

Холодно.

Очень холодно!

Ни укуталась в одеяло поплотнее и села. Сверху пробивался тонкой полосой свет, заставляя блестеть крупные гладкие камни стены напротив. Влажные, будто специально отмытые, странные какие-то… Пол истерт и местами продавлен.