Он сделал три глотка и задумчиво посмотрел на нее.

— А с тобой приятно поговорить, юная служительница Кона. Меня зовут Эрлин. Могу я узнать твое имя?

— Меня зовут Эника, можно просто Ни. Было приятно с вами поговорить, Эрлин. Я пойду отдохну немного, и вам советую, — Ни улыбнулась напоследок, накинула капюшон и вернулась к учителю.

Критир спал. Капюшон его плаща сбился и обнажил искаженное болью лицо. Он тяжело и хрипло дышал, по высокому лбу струйками стекал холодный пот. Ни села рядом и утерла пот с его лица.

«Ему даже во сне больно… Весь день использовать несовместимую с твоим телом энергию без передышек — ужасная пытка». Ни, оглянувшись на дверь, чуть раскрыла его плащ, осторожно перелила свою энергию ему в грудь и разогнала по всему телу, сосредоточившись на особенно поврежденных местах — легких и руках. Почистить своей энергией и подмешать немного базовой целительской магии… «И все-таки как же плохо работают на нем целебные чары! Или это покровительство Кона мешает творить светлую магию?»

К счастью спустя время дыхание стало ровнее, и лицо спящего разгладилось. Ни поправила его плащ, скрывая тело. Уходить не хотелось. Она натянула поглубже капюшон и легла рядом. «Я не буду спать, я просто немного побуду рядом… Мало ли еще нужны будут чары?» Ни боролась со сном, но быстро проиграла эту битву.

Комментарий к 2. Разговорчивый друид

Справочная информация для тех, кто не читал первую арку

Критир - представитель древнего исследовательского рода лесной общины Эрва. Он подвергался притеснениям, затем был изгнан с лишением имени из нее (более полусотни лет назад) из-за проводимых им передовых, но, к сожалению, запретных экспериментов. Тогда он и присоединился к темной общине, обретя в ней долгожданную свободу и потеряв здоровье из-за несовместимости с энергией Кона.

========== 3. Туман сгущается ==========

Критир проснулся глубокой ночью. Он чувствовал себя отдохнувшим, голова совсем не болела, как это обычно бывало с утра. Рядом лежало что-то теплое. Привычно выпив лекарства, он сел на кровати и зажег лампу на столе. Ни проснулась от движения рядом и, приподнявшись на локте, сощурилась от света.

— Доброе утро, Ни. С каких это пор ты снова спишь в моей постели? — улыбнулся Критир.

— Доброе, Учитель. Я случайно уснула здесь… — она сонно потерла глаза и сладко потянулась.

— Ладно, нужно проверить, как там дела, — он не удержался и растрепал еще больше ее мягкие золотистые волосы.

Ни с улыбкой погрозила ему пальцем и потянулась губами. После лекарств во рту было горько, и Критир мимолетно чмокнул ее, не желая углублять поцелуй.

Сонная Ни вполне удовлетворилась этим и, морщась, утерла губы. Вот ведь характер! Сама просила, а сейчас недовольна тем, что горько! Но та, не испытывая ни малейших угрызений совести от своего поступка, деловито переплела развалившийся узелок, заколов изящной черной шпилькой, украшенной алым кристаллом, поднялась и поправила плащ.

Критир машинально отметил, что она даже после объяснения с ним в чувствах по-прежнему носит вырезанные его старшим учеником заколки, и покачал головой. Эх, Карн, твои знаки внимания даже не заметили! Видел бы ты, что на лице твоей подруги нет ни капли душевных терзаний в этот момент…

Они спустились проведать стоявшего в дозоре служителя Тарна, который, впрочем, сообщил, что ничего необычного не происходило, подкрепление не прибывало. Затем проверили барьеры, которые также оказались в полном порядке, и связались с Главой общины Кона, уточнив, когда будет подкрепление. Тот был немало удивлен, узнав, что отправленные адепты еще не прибыли. Критир помрачнел и уточнил, были ли адепты Эрва в отправленной группе. Получив положительный ответ, он задумался.

«Нужно осмотреть лес внимательнее. Мы же вычистили дорогу по пути сюда, все сплошь огородили барьерами. Связь с ними должна была быть, если они не сбились с дороги. Точно, сбились с дороги! В нашей группе были опытные адепты, на которых слабо действует оскверненная энергия вокруг. Но даже так, мы еле добрались сюда, энергия невероятно густая. Служителей послабее она вполне могла сбить с толку».

— Ни, ты что-то слышала или видела по пути сюда?

— Я слышала голоса из тумана. Но это просто иллюзии, ничего особенного, — пожала плечами она.

— Туман? Так и думал.

Критир доложил ситуацию Главе, настоял, что в группе обязательно должно быть хотя бы несколько старших адептов, и предложил постоянно поддерживать связь по пути к ним. Уйти они с этого места не могли, пока их не заменят, а поиски потерявшихся откладывать было нельзя, как и дальнейшее продвижение к прорыву.

К счастью, подкрепление успешно добралось к утру. Немного отдохнувшие исследователи не могли терять больше времени и направились к следующему стабилизационному пункту.

Оскверненная энергия сильно сгустилась, затрудняя дыхание влажным гнилостным воздухом и заполняя уши навязчивым неясным шепотом.

Неопытной Ни в слабо защищенной форме младшего адепта постоянно мерещились ужасы: то будто по сапогу ползет змея с пропоротым брюхом, то будто за рукав плаща хватают костяные кисти, то будто ее погибшая семья проклинает ее из тумана. Ни едва сдерживала крик: образы выглядели небывало реалистично, но проявлять слабость было нельзя — Учитель сразу отправит ее обратно. Она ассистент и должна быть сильной!

Это всего лишь жалкие иллюзии! Закрыть глаза, и все пройдет! Она прикрыла глаза и почувствовала, как вместе с провалом ноги в топкую засасывающую гниль ее сердце уходит примерно в том же направлении. Насилу сдержав себя, она вытащила сапог, оперевшись на руку Учителя, и стала-таки смотреть под ноги внимательнее.

Вдруг Эрлин огляделся и пошел куда-то. Критир прищурился, наблюдая за ним, затем крепко схватил за плечо. Друид проморгался и удивленно посмотрел на него.

— Что-то услышал?

— Да… — удивленно произнес Эрлин, постепенно приходя в себя.

— Теперь и старшие служители подвержены воздействию иллюзий, — заключил Критир. — Все видят туман и слышат голоса?

Исследователи кивнули.

— Эрлин, поставь барьер. Я помогу.

Критир начал выводить заклинание посохом на земле, причудливо сплетая руны разных общин. Друид установил укрепленный традиционный барьер Эрва и ошеломленно уставился на схему на земле, кажется, окончательно признав поражение перед бывшим соучеником. Критир дочертил основу заклинания и попросил:

— Пожалуйста, напитайте энергией руны ваших Покровителей.

Теперь ошалевшие взгляды опустили на землю и остальные члены группы, разглядывая полускрытую туманом затейливую схему плоскостного заклинания под ногами. Гайтран присвистнул.

— Неплохо, Критийре, а не рванет?

— Да не должно, — улыбнулся тот.

— Ну что ж, у нас есть шанс проверить! — отозвалась эльфийка голоском, похожим на звон колокольчика.

Исследователи рассмеялись и активировали руны. Мощное защитное поле развеяло иллюзорный шепчущий туман вокруг них, придавая уверенности. Даже дышать будто бы стало легче. Ни незаметно с облегчением вздохнула, когда с ее одежды испарилась особенно крупная немертвая призрачная гадина, а с руки — здоровый гнилолапый паук.

— Предлагаю связать нас, чтобы не разбредаться, если кто-то снова поддастся иллюзиям, — Гай достал из сумки моток крепкой на вид веревки.

— Я не доверяю служителям Эйрола, которые предлагают меня связать… — нервно отозвался служитель Тарна, осторожно отодвигаясь за хрупкую эльфийку.

— Не беспокойся, я больше по девушкам, — подмигнул ему Гайтран.

— Больше?.. — недоверчиво уточнил богатырь.

Исследователи рассмеялись.

— Поддерживаю идею.

— Да!

— Я тоже «за»!

— Ну что же, мой сладкий, ты в меньшинстве. Я буду нежен! — поддразнил Гай и ловко обвязал пояс богатыря веревкой, слегка приобнимая. В сочетании с его словами вынужденные объятия дали чрезвычайно сильный эффект, и служитель Тарна и вправду запаниковал. Гай засмеялся и перешел к остальным, которые, впрочем, вполне спокойно перенесли процедуру. Критир попросил: