В свое время заняв комнату, Критир избавил ее от всего лишнего: со всех открытых поверхностей исчезли многочисленные бессмысленные расшитые салфетки и подушки, статусные безделушки. Пустоту заполнили сначала мольберт и краски, а потом их потеснили все более и более многочисленные бутылки с лекарствами.

Критир со вздохом выбрался из-под одеяла взял с кресла форму старейшины темной общины, застелил постель и начал собираться. «Несколько комплектов формы, запас лекарств, прихватить инструменты из лаборатории и плодов из сада… Ничего не забыл? Ах да, еще предупредить Ни». Он быстрым шагом преодолел полутемный длинный коридор, на ходу сочиняя, что же сказать такого, чтобы ученица все же осталась дома. Может быть, не будить ее? Но там нет связи, она может начудить и отправиться искать его, если попрощаться запиской и пропасть. Нет уж, попытается убедить словами.

Он нехотя открыл дверь и сощурился от света. Немного смирившись с присутствием солнца по крайней мере на этой территории, Критир посмотрел на пухлощекую златовласую деву, потешно жующую одеяло во сне. Он невольно улыбнулся, но затем натянул на лицо самое строгое выражение, на которое только был способен и разбудил:

— Ни, ночью случился большой прорыв. Схожу посмотреть. Не теряй, возможно, это надолго. Присмотри за домом, хорошо?

— Учитель, я с тобой, — заспанная Ни потерла глаза.

— Это не место для младшего адепта, — отрезал Критир.

— Я вполне могла сдать и основной экзамен. Я твой ассистент, и мне нужна практика, — уперлась она.

— У тебя же не закончен заказ библиотеки? — с надеждой спросил он.

— Кому вообще сдались эти пыльные книжки? — возразила она его же словами, сказанными ей накануне.

Критир тяжело вздохнул. У него не было сил спорить с ней сейчас.

— Тогда посмотрим на месте. Но ты вернешься, если я скажу, договорились?

— Идет, — просияла та и подскочила с постели.

Критир смущенно отвернулся, торопливо прогоняя мерзкий ласковый шепот в голове. Ну что за детская непосредственность! Уже взрослая же! Если уж спит нагишом, могла бы хотя бы одеялом прикрыться от него, перед ней же мужчина! Он быстрым шагом покинул дом, прошел через благоухающий сад и погасил едва заметный иллюзорный барьер вокруг дома.

Критир безрадостно посмотрел на дорогу к дому. Как же не хотелось видеть гостей, особенно бывших коллег из лесной общины. Интересно, кого они пошлют? Критир вдохнул полной грудью, настраиваясь. Ладно, дела не ждут. Пора собираться дальше.

Он вернулся в дом, на ходу прихватил плащ Ни из коридора. Ни, что-то напевая, жарила лепешки в открытом платье. Пухлая, милая, домашняя… Выглядела бесподобно, и на секунду показалось, что это сон. Но не время отвлекаться. Скоро придут… эти. Он протянул ей плащ:

— У нас скоро будут гости.

Ни накинула плащ, следуя традиционному этикету, и удивленно спросила:

— Гости?

— Да, с нами пойдут представители других общин, — со вздохом пояснил Критир.

— О.

Ни слепила еще несколько фруктовых лепешек и поставила на волшебный огонь самый большой чайник.

— В гостеприимстве нет нужды, — отмахнулся Критир.

— Но… — она вопросительно посмотрела на него.

— Пойдем завтракать, — отрезал он.

Критир подхватил чайник с огнем и вышел. Ни выложила лепешки в большую миску и проследовала за ним.

***

Просторная гостиная, уютно обшитая светлым резным деревом обычно располагала поговорить, но не сейчас, когда Критир одним своим неприступным мрачным видом перечеркнул всю душевную атмосферу. От его хмурого лица казалось, что даже ковер и подушки не такие мягкие, как обычно. Ни не беспокоила его, опасаясь, что тот передумает брать ее с собой, и они ели молча.

В дверь постучали. Критир спокойно пил чай, не обращая внимания. Ни вопросительно посмотрела на него. В дверь уже с явным раздражением тарабанили. Не наблюдая реакции, Ни накинула капюшон и вышла встретить гостей.

Она открыла незапертую дверь и осторожно попыталась рассмотреть гостя из-под капюшона. Опознав по расшитому золотом изумрудному плащу статус гостя, она вежливо поздоровалась:

— Приветствую служителя Эрва.

Тот не удостоил ее ответом, глядя на Критира, отрешенно завтракавшего в гостиной, и обратился к нему с неприкрытой неприязнью в голосе:

— Ты осмелился завести ученика, Отступник?

Критир продолжал спокойно пить чай. Ни, одновременно пытаясь смягчить ситуацию и не рассмеяться от количества пафоса в голосе друида, пригласила гостя за стол:

— Пожалуйста, разделите с нами еду, служитель Эрва.

— Разделить с этим чудовищем еду?! — фыркнул друид.

— Не бойся, не отравлено, малыш Ринрин, — немного гнусаво хмыкнули со стороны входа.

«Гай!» — Ни услышала голос брата и обернулась к бесшумно вошедшему мужчине в пыльно-охряном плаще, соблюдая при посторонних манеры:

— Приветствую, служитель Эйрола.

Гайтран бесцеремонно приобнял ее и спросил:

— Можно ли и мне разделить еду с прекрасной служительницей Кона?

— Конечно! — улыбнулась Ни и немного приобняла брата в ответ.

Троица разместилась за столом: брат с сестрой ближе к Критиру, друид, полуотвернувшись, за дальним углом стола. Гай даже слишком весело поглощал лепешки, запивая чаем, явно чувствуя себя как дома. Ни украдкой разглядывала непривычно изможденное, заросшее щетиной лицо брата, с удивлением отмечая нервные морщины. До неприличия небрежный хвост непривычно длинных рыжих волос с уже отросшими у корней алыми прядями тоже навевал подозрения. Он не выходил на связь уже давно и даже не пришел поздравить ее со сдачей экзамена. Где же он пропадал?

В дверь постучали снова. Критир не реагировал. Ни вздохнула, вновь поднялась и открыла незапертую дверь. За дверью стояли трое: покрытая молочно-белым с золотым узором плащом женщина со светлым посохом в руках, кудрявая эльфийка в легком кожаном доспехе с луком за спиной и великан в тяжелой с виду зачарованной броне с двуручным топором.

— Приветствую служителей Архи, Арны и Тарна, — склонилась Ни, украдкой разглядывая длинные стройные ноги остроухой красавицы.

— Приветствую служителя Кона, — женщина в белом ровно поздоровалась за всех троих.

— Пожалуйста, проходите, — Ни провела гостей к столу.

Критир окинул присутствующих тяжелым взглядом и со вздохом начал:

— Все в сборе. Наша задача — разобраться в ситуации возле прорыва. Начнем осмотр с северного края.

Предложение было молчаливо поддержано. Игнорируя напряженную атмосферу, Ни собрала остатки нетронутого гостями завтрака с собой, и они выдвинулись. Иллюзорный барьер восстановился, и дом пропал, будто его и не было. Ни растерянно обернулась, но спохватилась и поспешила следом. Нельзя оставлять Иркрина одного!

Друиду не жилось спокойно:

— Зачем ты тащишь ученицу в это место? — прорычал он.

Критир проигнорировал вопрос.

— Эй! Это не детская прогулка! Там пропало несколько групп! — не унимался тот.

Вмешался Гай, приобняв за плечи разгоряченного друида:

— Малыш Ринрин, спокойнее. Не приплетай личное.

— Ты!..

Друид вскипел от фамильярного обращения и, надувшись, пошел молча. Наверное, он был сильно недоволен фамильярностью брата. «Одет очень богато, наверное, не привык к такому обращению? Как его звать-то? Не малыш Ринрин же?»

Они вышли в мир и направились в сторону прорыва. Внезапно Критир остановился и преградил путь рукой:

— Изоляция.

Друид прищурился и внезапно нахмурился. Кажется, его самолюбие явно было уязвлено тем, что «какой-то отступник» понял что-то раньше него, старшего служителя Эрва! Но он сжал зубы и начал устанавливать ограждающий барьер.

Ни, наблюдавшая за смешным юношей и раньше, едва не рассмеялась в голос. Какие эмоции! Пусть она не понимает всего, но у этого на лице прямым текстом написано.

Закончив, друид протянул руку, концентрируя изумрудную энергию. Критир поспешно перехватил его руку, сбивая.

— Ты что творишь?! — возмутился друид.