— Там могут быть живые существа, — сухо пояснил Критир.

— Ты посмотри на эту энергию! Они все подлежат уничтожению! — друид разве что слюной не брызгал.

— Ты уже исследовал всех живых существ в этой области, вывел здоровых и уничтожил зараженных? — равнодушно описал стадии, предшествующие Очищению, Критир.

— Ты!.. — друиду было нечего возразить, но он, похоже, взбесился отттого, что его поучал «какой-то мерзкий отступник».

«Действительно, что ж за день такой? Рядом с этим отступником вечно все не так!» — мысленно предположила мысли друида Ни, наблюдая за сменой выражений на лице смешного юноши, и тихо прыснула в кулачок. Похоже, между этими двумя давний конфликт, но это слишком уж смешно…

— Соберем образцы и очистим от скверны путь, — предложил Критир и начертил стабилизирующее поле.

Ни видела только странный туман вокруг и посеревшую траву с деревьями. Вроде бы на входе в лес не так и страшно… Или дальше будет хуже? Но что будет дальше не давал разглядеть туман. Ни осторожно собирала зараженные образцы, украдкой наблюдая за остальными и стараясь не теряться в тумане. Друид с видимым рвением отлавливал живых существ и проводил Очищение на освобожденных участках, подчеркнуто следуя всем правилам. Иногда он находил животных, которые еще не успели исказиться, и передавал их служительнице Архи для лечения.

Они продвигались чрезвычайно медленно. Туман из оскверненной энергии становился все гуще, друиду все чаще приходилось ставить барьеры. Лес вокруг искажался все сильнее: потемневшая трава и кора заметно гнили, деревья неестественно искривились, попадались жуткие зверьки с разъеденными нечистой энергией глазами, носом и пастью. Пропала мошкара, смолкло пение птиц, и теперь слышались только зловещий скрип, хруст осклизлых гнилых веток и рычание где-то вдалеке. Критир хмурился. Наверное, беспокоила отдача от магии.

Ни уже пожалела, что пошла, чувствуя себя как никогда бесполезной. Она не понимала, что делать с тем, что происходит вокруг, и как поддержать Критира. Но не поворачивать же назад?

К вечеру они добрались до первого пункта стабилизации. Ни видела их раньше только на чертежах, когда их создавали несколько лет назад для укрепления ткани мира, и даже разочаровалась. Пункт нашумевшего «проекта Надежды» на деле оказался совсем крохотным — небольшим двухэтажным домом, обнесенным потухшим барьером.

Они подошли ближе, и сквозь туман проступила кошмарная картина. Повсюду валялись кошмарно изуродованные тела элькринов в обрывках одежды цветов всех общин, источая тошнотворную вонь гнили Иста и разлагающейся плоти. Ни сильно замутило, и она прикрыла рот рукой. Здесь явно побывали служители Иста!

Гай прощупал пункт чутьем:

— Уже ушли, и давно. Чисто.

«И это он называет чисто?!» Ни застыла, не решаясь идти дальше.

Великан сплюнул и молча ушел копать могилы. Друид восстанавливал барьеры вокруг пункта, готовясь к очищению, Гай с эльфийкой осматривали следы вокруг. Все занялись делом! Но как помочь? Ни неуверенно пристроилась к учителю.

Они с целительницей осматривали тела. «Мерзость какая! Так изувечены, и жутко воняют! Почему они разлагаются так быстро? Скверна влияет? Или они тут уже давно?» Ни держалась из последних сил, скорее делая вид, чем помогая учителю с осмотром, и украдкой жмурилась под капюшоном плаща. Она пыталась быть сильной и больше прислушиваться к сухим предположениям Учителя и служительницы Архи, чем смотреть на то, что они обсуждают. Но слушать о нелегких смертях и их причинах оказалось ненамного легче. Ни уловила лишь, что большую часть служителей перед смертью, вероятно, даже не пытали, а просто увечили, «развлекаясь по-сектантски».

Казалось, что это никогда не кончится. И зачем так осматривать трупы? Они уже ничего не скажут. И без этого ясно, что здесь была жуткая секта с ее безумным последователями. И ребенку понятно, что где секта, там большие проблемы. Что еще нужно знать?! Вони-ища… Когда там уже друид почистит?

========== 2. Разговорчивый друид ==========

Спустя, как показалось Ни, целую вечность, все, кроме эльфийки и великана, оставшихся караулить, собрались возле входа в покрывшееся мерзким гнилостным налетом здание пункта.

— Посмотрел бумаги. За день до появления прорыва начались большие трудности. Ткань Эрва предельно истончилась, ритуалы укрепления не помогали. Доложить не смогли, связи не было. Отправили посыльного, но, судя по всему, он не дошел. К вечеру нагрянули сектанты, чудно провели здесь время и ушли, — Гай сплюнул на пол.

— Осквернение Иста распространялось в два этапа: первым они изолировали эту область, второе прошло по стандартной схеме из прорыва, — добавил друид, брезгливо сковыривая слои гнили с дома и показывая два четких слоя.

Критир подвел итог:

— Получается, в пунктах подавляли связь с Ловами и вырезали один за другим.

— Хочешь сказать, сектанты пришли на границу земель общины Эрва и вот так запросто устроили тут все?! — взвился друид.

— Это факты, — возразила эльфийка. — Посмотри вокруг. Думаешь, в других местах иначе?

— Сообщим общинам все, что нашли, прежде чем двигаться дальше, пока связь есть. Мы утомлены и потратили много энергии. Нам следует запросить помощи и укрепиться на этом месте, прежде чем двигаться дальше, иначе некуда будет отступить, — Критир устало потер лоб.

Гайтран, осмотрев истощенных товарищей, предложил:

— Передадим информацию через общину Эйрола, у меня достаточно сил.

Получив молчаливое согласие присутствующих, он кратко и четко изложил все, что узнал. Ни даже удивилась. Ее простоватый брат так хорошо и уверенно отделил нужное. Вот это опыт! Она не успела и глазом моргнуть, как все передали, распределили караулы и перебрались в здание опорного пункта.

Ни в предвкушении покоя и отдыха проскользнула следом за Учителем внутрь, совсем забыв, насколько там… грязно. Впрочем, ударивший в нос густой запах крови и начавшегося разложения быстро напомнил ей об этом. Холл был будто нарочно перемазан кровью, стены исписаны циничными цитатами сектантского учения о любви к ближним, гибели мира и всеобщем благе и даже «украшены» бурой росписью неизвестного непризнанного художника.

Сил на уборку ни у кого не нашлось, только наскоро открыли окна, чтобы хоть немного проветрить от стоявшего внутри смрада, и немного отмыли стол.

Все молча ужинали, стараясь не обращать внимание на сектантское творчество и вонь вокруг. Ни мутило. Чтобы немного отвлечься, она украдкой стала рассматривать остальных. Она обратила внимание, что Критира, как ей и показалось утром, сторонятся все присутствующие, а не только друид. Кажется, у него и впрямь скверная репутация. «И как они едят? Видимо, уже привычны к подобному…» Ели, правда, без особого аппетита. Но все же ели! Все сидели, откинув капюшоны плащей, только целительница, соблюдая заветы Архи, сидела покрытой. Ни невольно залюбовалась тем, как та сидит с прямой спиной, неторопливо и аккуратно поглощая нехитрый ужин с безупречным соблюдением традиционного этикета. И светлую одежду почти не запачкала, как только ухитрилась?

Не ел только друид. Он попивал чай, хмурясь и ненароком потирая живот. Он тоже сидел прямо и соблюдал манеры будто бы по привычке. У него действительно высокое происхождение? Но тогда почему он ведет себя настолько недостойно, разбрасываясь громкими обвинениями? Хотя она слышала что-то такое об общине Эрва, похоже, они там все такие…

Ни с удивлением отметила, что друид оказался удивительно похож на ее учителя — в целом близкие черты лица, пусть и грубее, зеленые глаза, густые светлые волосы, крупноватые кисти рук. Она невольно припомнила распространенное высказывание о служителях Эрва — «все друиды на одно лицо», вот это о чем! Но все же от Учителя этого мужчину разительно отличало будто излучение молодости — кожа свежая, как у ребенка, в жестах легкость, и впечатление в целом, будто бы перед тобой юноша, а не взрослый мужчина. Не так просто она перепутала днем, не разглядев толком. Друид даже ростом был ниже, а телосложением крепче. На его фоне Учитель выглядел будто потухшим. Никогда прежде Ни не замечала так явно его болезненного вида, как сейчас — на контрасте с бывшим коллегой.