— Как только заслышите голоса, увидите туман или почувствуете, что ваш сосед куда-то пошел, сразу кричите.

Ни почти закатила глаза и настойчиво напомнила себе, что кричать стоит только в самом крайнем случае: все равно с веревкой никуда не денутся.

Исследователи двинулись импровизированным караваном дальше в сторону прорыва. И первой же иллюзией Ни при отдалении от барьера стало гниение и разрыв веревки перед ней. Девушка нервно сглотнула, потрясла головой и ухватилась за рукав плаща учителя. Ощущение толстой ткани и слабого тепла его суховатой руки под ней успокаивало и придавало сил.

Впрочем, теперь комплексные барьеры устанавливали достаточно часто, укрепляя путь и для более слабых групп, и иллюзии беспокоили Ни значительно меньше. Она даже отметила, как брат с эльфийкой шли впереди, прокладывая дорогу как следопыт и разведчик, и о чем-то тихо спорили временами. Слышно не было, но выглядело достаточно забавно, если судить по жестам — хрупкая гибкая девушка, похожая на подростка, явно подавляла в общении простоватого двухметрового детинушку Гая, и тот то и дело оправдывался, судорожно искал слова и что-то пояснял своей коллеге. Ни предполагала, что они спорят по поводу маршрута в этом тумане и даже улыбнулась: брат с детства обладал исключительным чувством ориентирования на местности и никогда не терялся, но вряд ли мог объяснить, что происходит в его голове, просто чувствовал и все. Наверняка эльфийка злилась от его неловких пояснений. Вдруг Гай жестом остановил их:

— Стойте, там на самом деле что-то движется.

Исследователи вгляделись в нечеткие очертания, проступающие сквозь туман.

— Это… Животные? — неуверенно высказал предположение Эрлин.

— Давайте установим очищающий барьер и посмотрим, — предложила эльфийка. Ни показалось, что та немного уязвлена. Эльфы зоркие, наверняка до последнего принимала их за иллюзии и проиграла в скорости реакции брату. Ни даже стало немножко смешно, эти двое действительно соревновались? Или эта борьба происходила только в голове горделивой дамы?

Они активировали очередное заклинание и теперь смогли сквозь поредевший туман разглядеть странных существ. Их окружали медведи с разъеденными оскверненной энергией ранами на месте глаз, носа, пасти, следов на теле от когтей. Они ярились и атаковали друг друга.

— Как ужасно! Так исказились Медвежьи угодья самого старейшины Эртана… — вздохнул друид.

— Сейчас мы не можем много отвлекаться. Нам необходимо проложить дорогу до следующего пункта до того, как наши силы иссякнут, и попросить помощи в очистке после этого, — с грустью в голосе сказал Критир, наблюдая за животными.

Друид спрятал группу от восприятия медведей, и исследователи осторожно двинулись дальше. После слов «старейшина Эртан» в группе стало еще неуютнее. Не то чтобы Критир не знал, чьи это земли: согласование курируемого им проекта стабилизации в свое время надолго застряло именно на отрезке Медвежьих угодий, но все же видеть земли уважаемого старейшины общины Эрва в таком состоянии было выше его сил.

Если в такой кошмар превратились даже земли сильнейшего друида, отличавшегося исключительной нетерпимостью ко всему, хоть на шаг отдаленному от правил, и поддерживающего мощнейшие очищающие меры, есть ли вообще шансы хоть как-то спасти это место?

Впрочем, радовало, что они уже пересекли границу этих земель — это значило, что до следующего стабилизационного пункта недалеко. Они и впрямь вскоре заметили добротную деревянную ограду. Группа заметно приободрилась.

— Будьте начеку, — предостерег служитель Тарна, — у меня… какое-то скверное предчувствие.

Гай покосился на воина, как на дурачка, но спорить не стал. Даже если внутри и не было опасности, возможно, придется снова разгребать то же, что и в прошлом пункте. Они подошли ближе. Все казалось удивительно нормальным. Исследователи окружили стабилизационный пункт барьерами и прошли внутрь. Он выглядел покинутым и был немного крупнее предыдущего: помимо большого двухэтажного штаба отдельно стояли склады. Все здания были целыми, чистыми, нигде не было следов борьбы.

— Это ведь не иллюзия, правда? — удивилась молчаливая прежде целительница.

— Предлагаю осмотреть все, не разбредаясь, — Критир потянул караванчик связанных служителей к ближайшему зданию.

Внутри склада был порядок: в шкафах и на полках были разложены травы, настои, инструменты, съестные запасы. Критир взял несколько трав и бутыльков, посмотрел и заключил:

— Травы и все, что хранилось в обычной упаковке, пропиталось оскверненной энергией, не стоит это использовать. Зелья, насколько вижу, в порядке.

— Последний раз хранилищем пользовались в день перед появлением прорыва, — отметил Гайтран, пролистав учетную книгу на столе.

Осмотрев склад, они больше ничего не обнаружили и вышли во двор. Эльфийка наклонилась, разглядывая следы:

— Отсюда что-то увозили на телеге в направлении прорыва пару дней назад. Рядом много следов ног, кажется, этот пункт правда покинули спланировано.

Пройдя в здание пункта, они увидели все тот же порядок, из которого немного выбивался открытый журнал на столе. Просторный холл с большими деревянными столами, деревянная же лестница на второй этаж, двери в комнаты по бокам. Гайтран заглянул в журнал:

— Так, есть записи в день прорыва, судя по дате. Они покинули пункт, чтобы провести укрепляющие ритуалы. В пункте остался дежурить служитель Кона, который и сделал эту пометку. К вечеру его коллеги не вернулись, связи не было с прошлого дня. Он оставил пункт и отправился искать пропавших.

— Думаю, нам стоит доложить ситуацию. Если все обсудили, пусть Эрлин пока прочистит это место, дышать невозможно! Гай, дай ему побольше веревки, — нахмурился Критир, украдкой покашливая.

Парень достал новый моток и перевязал друида. Эрлин вышел во двор. Гайтран связался с общиной Эйрола и подробно изложил информацию. Попросил идти объединенными отрядами и использовать готовые схемы заклинаний на пути, укрепляя их. Также он передал пожелание Критира об определении в группы нескольких служителей Эрва, чтобы они немного очистили скверну хотя бы вокруг дороги. Доложив все, парень прервал связь и заявил:

— Я ужасно голоден. Давайте поскорее присядем и поедим.

Голодные путешественники распутались, на всякий случай привязали к столу веревку чистившего снаружи друида, погрели на волшебном огне чай и нехитрую походную еду.

Ни отметила, что сегодня они уже сидели, не отодвигаясь от ее учителя так явно, и, тронутая переменой отношения, угостила остальных неприкосновенным запасом фруктовых лепешек, который разлетелся мгновенно. Проводив взглядом покрытые свежими язвами руки товарищей, девушка подумала, что поторопилась с щедростью, но было уже поздно: последний кусочек лепешки пропал во рту ненасытного брата.

Скрывая досаду от настолько легкомысленной потери вкусняшек, Ни продолжила наблюдения. Она отметила, что эльфийка явно села поближе к Гайтрану, а богатырь — подальше от него. Служитель Тарна вообще быстро поел и ушел караулить первым. Вскоре вернулся замученный до предела, смертельно бледный Эрлин. Он глотнул из подаренного вчера Ни бутылька, налил чаю и стал жадно пить. Через некоторое время друид, как и все, с аппетитом набросился на еду.

Едва разобравшись после ужина с распределением дежурств, Критир сразу после скрылся в первой попавшейся комнате. Ни последовала за ним. Эрлин проводил их задумчивым взглядом, расчесывая невесть откуда взявшуюся свежую язву на руке. Умненькая лесная дева — небывалое сокровище. Где он только нашел себе такую?

Комната оказалась жилой, до боли напоминавшей их прошлое место ночевки. Кровать, стол, шкаф — все простое, ничего лишнего, обычное временное жилье работника стабилизационного пункта. Критир выпил лекарства, прилег и позаимствовал энергии ученицы, борясь с осквернением. Очищающие свойства ее слабого в остальном Источника были на удивление неплохими, да и отдачи использование энергии не вызывало.