— Я и не подозревала, что так можно! И откуда ты столько знаешь?

— Всегда нужно стремиться к сути вещей, вот и весь секрет.

— Интересно, какое свойство основное… Не счастье же.

— Попробуй истолковать из имени.

— Нела — связующая. Непонятно как-то. Я вроде бы никого не спутываю. Да и прочность моей энергии оставляет желать лучшего…

— У тебя Источник духовного типа. Разумеется, его физические свойства будут мусорными.

— Духовного?

— Ну да. Есть Источники физического, магического и духовного типа. Чаще всего они смешанные с преобладанием одного из них.

— М-м… Тогда Источник Тарна точно физический. Арны… тоже, да?

— Да. Один дает мощь, другой — скорость и ловкость.

— Кон, однозначно, магический. И Арха. Эрв, скорее всего, тоже.

— Угу.

— Эйрол… Все завязано на чутье. Духовный?

— База — духовная, — кивнул Карн.

— М-м, тогда твой… — Ни прикрыла глаза.

— Ты видишь и мой Источник? — растерялся Карн.

Ни открыла глаза.

— Я же вижу потоки всех Источников Ловов. Сейчас попробую найти и твой.

— Покажи, — заинтересовался он, подошел и, приподняв горячими мозолистыми пальцами лицо подруги за подбородок, прислонился к ее лбу.

— Ты разве не так видишь? — удивилась Ни, прикрывая глаза и передавая свое восприятие другу.

— Нет. Думаю, это твое основное свойство — связь с Ловами.

— Вот оно что… Какое-то так себе. Ни силы, ни ловкости, ни магии. Связаться с Ловами можно и без этого, — разочарованно вздохнула Ни, поглядывая на друга, который хоть и отстранился от лба, но ее головы из рук не выпустил. Карн выглядел задумавшимся, и она решила не сбивать его с мысли.

— Комплексные заклинания разных школ, — напомнил он.

— Ах, точно… Это неплохо, — Ни попыталась отстраниться, но задумавшийся невесть о чем друг держал крепко. Хотя жест и выглядел невинно, но как-то слишком уж затянулся! Ни нахмурилась, раздумывая, одернуть или подождать еще немного.

— Очень неплохо, — расплылся в улыбке Карн, по-прежнему не торопясь выпускать из рук ее голову.

— М-м, все-таки твой Источник… — Ни снова прикрыла глаза. Никаких алых потоков. Она сосредоточилась, пытаясь почувствовать его.

— Не вижу. Может, потому что ты живой… — Ни сконцентрировалась, нащупывая частицы знакомой энергии, и внезапно сквозь отвратительную гниль серого потока проскользнула к жгучему алому ядру. Ах! Вот оно что. Теперь понятно… Она испуганно распахнула глаза, даже не пытаясь зачерпнуть из этого Источника. Его тип стал совершенно второстепенен!

Ни порывисто выдохнула, безуспешно попытавшись отшатнуться. Она была не в силах отвести взгляд от знакомых черных глаз с алым отблеском в глубине зрачков. Они спокойно раглядывали ее лицо, и было сложно понять, о чем думает друг.

Как страшно! Сердце колотилось. В голове с бешеной скоростью проносились одна за другой мысли. Не складывалось, Карн не мог быть Истом! Точнее, он им был, конечно, она это видела ясно. И все же не могла отождествить своего единственного друга с образом гнилого лича, циничные высказывания убежденного мирного жителя — с жуткими деяниями секты. Но ошибки быть не могло.

Как же крепко держит! Ни собрала остатки решимости, чуть дрожащей рукой вытащила шпильку из волос, зелье из сумки и положила перед парнем. Но открыть рот оказалось намного сложнее! Ни с усилием заставила себя опустить челюсть, непослушным языком разлепила пересохшие губы, но никак не могла подобрать слов. Впрочем, Карн спокойно наблюдал все тем же внимательным взглядом. Надо поговорить. Сейчас или никогда. Как получится.

— Карн… Я не знаю, почему… Как ты мог… Зачем… В общем… Вот, мы больше не можем быть друзьями. По крайней мере, пока ты делаешь с нашим родным миром и народом такое, — она дрожащей рукой указала на оскверненный лес и искаженных, глуша в себе страх и остатки сомнений.

— А ты, как всегда, торопишься, — хмыкнул Карн и убрал упавшие на ее лицо пряди распущенных волос.

Ни смотрела в завораживающие черные глаза. Ей до сих пор не верилось до конца, что он может быть Истом. Может быть, она ошиблась? Может быть, Карн одурачил ее? Не может быть такого. Не смешно!

— Зачем тебе это?

— Хочу получить кое-что. Это — побочные эффекты, — он отпустил ее лицо и махнул рукой на искаженных и природу вокруг.

— Никакая цель не может оправдать подобное, — покачала головой Ни, хмурясь, и отступила на шаг, удивляясь слабости едва державших ног.

— Элькрины тысячелетиями уничтожали подобных нам с тобой. Разве они лучше меня? — он приобнял ее и заглянул ей в глаза, наклонившись к лицу почти вплотную.

От этого привычного поступка старого друга Ни стало отчего-то страшно. Сердце билось, как сумасшедшее.

— Я не сравниваю тебя с другими. Если ты хочешь бороться за жизнь обладателей Источников — это одно. Но делать такое с элькринами и миром непозволительно ни тебе, ни кому-либо еще, — твердо ответила она, отгоняя сожаления.

Его взгляд был таким притягательным, а негромкий хриплопатый голос — невероятно домашним, переносящим в уютное детство, когда он только предложил ей дружбу. Но теперь Карн пугал ее. То, что казалось нелепыми циничными рассуждениями не всерьез, оказалось… взаправду? Да не может быть!

— Знаешь ли ты, что они сделали это сами? — насмешливо уточнил Карн.

— Вырезали стабилизационные пункты и провели ритуал для прорыва? Это сделали твои служители, — возмутилась Ни, упираясь руками в грудь друга и безуспешно пытаясь отстраниться.

— Искажение всего вокруг — это следствие не ритуала, а многотысячелетнего истребления эньек. Сколько нас рождается и умирает? Скольких из нас травят в утробе матери? Оскверненная энергия — не что иное, как остатки недозрелых Источников, — грустно объяснил Карн. Или Ист, кто его разберет?

— И твой Источник снаружи покрыт такими? — заинтересовалась Ни, прищурившись.

Страх понемногу отпускал. Рядом стоял ее единственный, хоть уже и, видимо, бывший друг. Он вел себя как обычно, и никак не вязался в голове с жутким образом гнилого лича. И хотя они были, очевидно, одной личностью, Карн никогда не причинял ей вреда, и Ни никак не верилось до конца, что он способен сотворить нечто ужасное.

— Да. Все, что сохранило подобие ядра, я забираю в свой Источник, перерабатывая и даруя новую жизнь, — вкрадчиво сказал он, прислоняясь к ее лбу своим.

— Тогда что же ты хочешь? И отпусти ты уже меня наконец! — нахмурилась Ни, всерьез подумывая хорошенько врезать самому Гнилому Лову, чтобы не переходил дозволенных приличиями границ и убрал свои горячие руки и лицо подальше.

— Забрать часть сущности Хранителей из ядра Эрвилессина, — Карн выпрямился и приобнял ее крепче, прижимая к своей груди.

— Это же разрушит мир?

Ни не знала, стоит ли упорствовать: они частенько обнимались и раньше. Можно даже сказать, что ее просьбу отпустить в какой-то мере выполнил, отстранившись от лица. А еще от него пряностями аппетитно пахло, хотя и не так сильно, как обычно. Какой же он гнилой с таким-то ароматом?

— Да. Он никуда не годится, — Карн улыбнулся, поглаживая ее по спине.

— Карн… Так нельзя! Это же целый мир! — округлила глаза Ни.

— Знаешь, как они страдают? Они не могут ни переродиться в Ловов, ни умереть окончательно. Они долго сохраняют след сознания. Я слышу их каждый день. Они спрашивают, где их родители. Они плачут. Они хотят поиграть с другими. Им страшно. Они не понимают, что уже умерли. Они ищут свои тела и отказываются верить в то, что давно обратились в прах. Они хотят родиться и увидеть этот мир. Показать тебе одного из них? — вкрадчиво предложил он своим уютным хриплым голосом, отчитывая ласково и назидательно, будто любимое, но неразумное дитя.

— Да, — тихо попросила Ни.

Карн наклонился ближе к ее лицу и поцеловал. Ни распахнула глаза, замычав, и попыталась отстраниться. Это еще что?! Он держал крепко, наполняя ее гнилым дыханием, прикрыв глаза. Наконец, отпустил. И из объятий тоже. Ни закашлялась и схватилась за чайник, наливая себе воды, чтобы запить отвратительный прогоркло-гнилостный привкус во рту. Борясь с тошнотой, она выдохнула и зло посмотрела на друга: