К счастью, Эрлин, похоже, ничего не заметил и винит во всем исключительно секту. Сможет ли он выбить из лесной общины положительное заключение, чтобы возобновить проект? Критир покосился на друида и встретился с ним взглядом. Грязный, замученный, с тенями под глазами и язвами на лице, со взглядом, полным решимости. Такой смешной, что Критир не удержался:

— Ринрин, ты бы хоть повязку надел. Некрасивым станешь, жена загуляет.

— Ты!.. Из-за тебя!.. — Эрлин вспылил, но осекся и отвел взгляд.

— Что? Язвы, что ли? Ты меня переоцениваешь… — рассмеялся Критир и закашлялся.

— Да что ты знаешь?! Ты взял и преспокойно сбежал от проблем! А я… — лицо друида помрачнело.

— Я продолжаю дело Аркина наиболее эффективным способом. Как и ты.

— Продолжаешь?! — Эрлин осекся, внезапно осознав смысл проекта по-новому.

— Именно так. И рассчитываю на положительное заключение, — непрозрачно намекнул Критир.

— Тебе от меня только это и нужно! — фыркнул друид.

— Я могу показать искренность, но немного грязный и безмерно устал, — Критир прокашлялся и попробовал в шутку приобнять бывшего соученика.

— Да сдался ты мне! Будет тебе заключение… Ясно же, что секта виновата, — увернулся от объятий Эрлин и отошел на несколько шагов.

Критир проводил его взглядом. Все тот же, даже на душе теплее стало. Ринрин действительно до сих пор тайно сохнет по его сестре? Зато, похоже, уже не обвиняет его во всех грехах. Критир вспомнил, как наблюдал за метаниями соученика и поддразнивал его за нерешительность и поиск оправданий. Сначала Ринрин не хотел заводить отношений, потому что как наследник главного рода общины Эрва не смог бы жениться на полуэльфийке, а иное считал непорядочным. Затем мучительно ревновал, наблюдая, как она гуляет с другим, и втайне радовался и ненавидел несостоявшегося жениха, когда тот оставил ее. Но так и не решился предложить ей услужение в главном доме, ведь в его глазах она была достойна лучшей доли, а большего он дать не мог. А затем она и вовсе умерла.

Критир покачал головой. Эрлин был хорошим, но слишком прямолинейным и узко мыслящим парнем. И кому вообще нужен этот брак? Были бы счастливы, да и все. Семья бы с радостью отправила полуэльфийку работать в сам дом главного рода общины даже до позора, а уж после той истории и подавно! Утешил бы ее после того случая, дал надежду, а там и благодарность, и чувство наверняка вспыхнуло бы к старому другу. Если бы да кабы. Он бы на его месте… Критир вспомнил Ни и смущенно почесал нос. Кажется, когда влюбляешься, и вправду все кажется сложнее, чем есть. Надо бы сделать выводы из чужого опыта и не затягивать. Конечно, вряд ли Ни покончит с собой из-за проклятия исследовательского рода, но зачем бесконечно откладывать то, что рано или поздно произойдет и принесет обоим счастье?

Комментарий к 14. Вороний холм

Вороний холм — место в Сумеречном лесу, одной из локаций для ранней прокачки в игре World of Warcraft (https://ru.wowhead.com/duskwood)

Как Карн смотрит на кинжал в руке Гая — не только важная деталь, но и отсылочка с подтекстом на фф очаровательной Ярозор https://ficbook.net/readfic/9858067

Для тех, кто не читал первую часть или немного подзабыл, но хотел найти моменты, посмотреть подробнее можно здесь:

про Алый лес: https://ficbook.net/readfic/9570632/25251074#part_content

про подозрения Гая о заколках Ни: https://ficbook.net/readfic/9570632/25194971#part_content

про сестру Критира: https://ficbook.net/readfic/9570632/24585935#part_content

========== 15. Встреча с другом ==========

Ни сидела за столом, подсчитывая искаженных в зоне Изоляции и прикидывая, когда уже получится закончить эту премерзкую работу. Если поддерживать девять заклинаний от восхода солнца до заката, то… Нет, она столько не сможет. К вечеру концентрация теряется, тогда если взять среднее за день, восемь… И еще прибавить помощь коллег… Так, а искаженных осталось… Ах, еще так много! Сколько же адептов потерялось в этом лесу!

Внезапно ее глаза накрыли горячие ладони. Хриплый мужской голос спросил:

— Угадай, кто?

— Карн! Где ты пропадал? — Ни расплылась в улыбке, поглаживая грубые руки друга.

— Было много дел, — он опустился на стул рядом, расслабленно улыбаясь.

— Поможешь с очисткой?

— Не, давай сама. О, твой посох благословила Арха?

— А еще повысили! — похвасталась Ни, показывая край пояса старшего адепта. Она хотела настоять в просьбах о помощи, но решила, что друг выглядит усталым, и передумала.

— Поздравляю, — равнодушно ответил Карн и поставил перед ней небольшой флакон с темной жидкостью.

— Это же было уникальное зелье? — удивилась Ни, доставая из сумки такой же, но уже опустевший.

— Это по новому рецепту. Оно мощнее.

— Дорогое? Я заплачу, — предложила она.

— Оно не имеет цены. Я сам сделал, — хрипло рассмеялся он.

— Расскажешь рецепт?

— Секрет.

— Спасибо. Но надоел ты со своими секретами, сил нет, — вздохнула Ни, пряча зелье в сумку.

Карн все смотрел на ее посох. Ни проследила за направлением взгляда и спросила:

— Красиво, правда?

— Да. Как семья. Давай я его тоже благословлю.

— С ума сошел! Раскроешь себя, — рассмеялась Ни.

— И что?

— Действительно, — закатила глаза Ни.

— Ах, Нелари, ты такая хорошенькая! Стала еще краше за то время, что мы не виделись, — Карн особенно трепетно произнес имя на древний манер, опер подбородок на руку и мечтательно на нее посмотрел.

— Не свети мое истинное имя! — прошептала она, косясь на адептов Тарна и искаженных немного в стороне.

— Они не слышат наш разговор, но я могу его даже крикнуть. Ты же почти Лов, какой смысл скрывать?

— Какой из меня Лов? О, кстати, мы с Учителем пробовали Учение писать, — рассмеялась Ни.

— Покажешь?

Ни порылась в сумке и протянула ему пухлую стопку сшитых листочков с записями. Карн со странной ухмылкой задержал взгляд на названии черновика на современном языке и любопытством открыл «Учение Нелы».

Сначала описаны свойства Источника. Он прочел их внимательно, сделав несколько пометок, и открыл основные руны и формы заклинаний. Карн покачал головой и пролистал дальше, по диагонали просматривая схемы комплексных заклинаний, а затем закрыл тетрадь и заключил:

— Неправильный подход. Основа Учения должна идти изнутри. Вот отсюда, — он прикоснулся к центру ее груди.

Ни испуганно накрыла его руку своими. Палец Карна ощущался будто внутри, как если бы проходил сквозь плоть, касаясь сердца ее Источника, чуть дрогнувшего от прикосновения. Чувство очень странное. Она покосилась на служителей Тарна, но те демонстративно не мешали, отойдя и отвернувшись. За парочку приняли, что ли? Ни перевела взгляд на друга, но не увидела в его жесте интимного подтекста. Кивнув, она извлекла золотистое ядро Источника к себе в ладони и шепотом спросила:

— Отсюда? Но как?

— Нужно познать себя. Основные свойства Источника происходят от твоей личности. Он отражает тебя. Какова ты, таков и Источник, — пояснил он, с привычной мрачновато-усталой улыбкой разглядывая переливающийся маленький комочек.

Ни вздохнула. Какая она есть? Это очень сложно…

— У моего Источника есть и иные свойства, кроме описанных в черновике?

— Конечно. Они бесчисленны и многогранны, как и ты сама. Осознай себя, изложи свою суть, свои мотивы и образ мыслей, иначе Учение никогда не станет полноценным, — наставлял ее Карн.

— Спасибо… Но это так туманно. С чего бы начать? — растерялась Ни.

— Попробуй подумать о счастье. Какое оно для тебя? Как ты его видишь? Как ты видишь счастье, которое приносишь или могла бы принести другим? — вкрадчиво предложил он.

— М-м-м…

Ни зажмурилась. Она представила счастливые лица Иркрина, семьи, Карна и свое. Во всех них было общее. Они будто бы лучились изнутри. Вся боль и напряжение с них уходили. Они становились похожи на детей. Как это прекрасно!

Ни улыбнулась и сконцентрировала это ощущение в сердце Источника. Оно всколыхнулось и отпечатало золотистую руну на ладошке. Так просто? Вот что имел ввиду Карн! Но как использовать счастье? На нем далеко не уедешь! Впрочем, неважно. Она рассмеялась: