Тем временем кошмарный медведь сотрясал барьер пункта. Конечно, это заклинание было намного надежнее тех, что они ставили по пути, но ритмичные удары такой силы серьезно нервировали. Гай осторожно уточнил:

— Он же не сломает барьер, правда?

С уровня земли раздался сиплый голос Критира:

— В ближайшие несколько сотен таких ударов — нет.

— Хочешь сказать, барьер непревзойденного мастера продержится против него всего несколько сотен ударов?! — с поддевкой в голосе спросил Гай.

— Не всего, а целых! Барьер этого пункта до моего укрепления разлетелся бы от первого удара такой силы! — с наигранной обидой в голосе ответил отдышавшийся наконец, севший на землю и глотнувший укрепляющего зелья Критир.

— У нас есть какой-то план? — переливчатым голосом спросила Ми.

— Старейшина Эртан смягчался при виде медвежат и обнаженных женщин с выразительными формами. Можете попробовать пойти поговорить, — лениво предложил Критир.

Стройная как тростинка Ми действительно критично оглядела себя, всерьез восприняв предложение Критира, и перевела задумчивый взгляд на покрытую плащом служительницу Архи.

— Ри, не хочешь поговорить с ним? — спросила она.

— Ми, у тебя, кажется, от бега что-то в голове повредилось, давай я тебя осмотрю? — мягко, но с непередаваемой жуткой ноткой угрозы в голосе ответила целительница.

Ми подкралась и попыталась стянуть плащ с сидящей подруги, но та подмяла ее под себя и прижала ее плечи к земле. Впрочем, Ми в долгу не осталась и схватила фигуристую целительницу сквозь плащ за грудь. Критир и Гай с коварными улыбками следили за девушками. Богатырь смутился, наблюдая за этой картиной, и отвел взгляд. После очередного особенно сильного удара Критир все же нехотя прервал девушек:

— Я бы с удовольствием понаблюдал за осмотром, но давайте обсудим тактику. Сосредоточимся на теле старейшины — если оно будет уничтожено, тварь ослабнет. Помимо нечеловеческой силы старейшина в совершенстве владеет техниками Эрва, будьте осторожны, не попадите под что-нибудь. Самое опасное — это искаженное очищение от рева, держите дистанцию. Предлагаю для начала действительно отправить почтенную служительницу Архи пообщаться с ним.

Поймав пронзающий взгляд из-под белого с золотым узором капюшона, Критир уточнил:

— Нужно попробовать усмиряющие и успокаивающие техники. Если они не помогут, применим техники против нежити Архи и ослабляющие Эйрола и Кона. Ну что, прошу, почтенная, — Критир шутливо склонился и изящным приглашающим жестом указал в сторону разъяренного медведя.

Целительница взяла себя в руки, слезла с Ми и подошла к дрожащему барьеру. Зловещий медведь навис над ней, опираясь на переливающийся цветами всех общин купол барьера. Она решительно взмахнула посохом, высвобождая энергию Архи, похожую на молочный ветерок, и издала усиленный магией мелодичный звук. Медведь, казалось, на секунду застыл, повернув голову, будто вслушиваясь.

Только завидев этот жест, Критир рванулся, быстро повалил служительницу Архи на землю и накрыл собой.

Медведь могуче проревел, будто звал кого-то, и плащ с рубахой на спине Критира, сверкнув цветными искрами, прорвались и окрасились кровью.

— Отходим, — сквозь зубы шепнул он и, через силу поднявшись, побрел от барьера.

По его спине обильной струей текла кровь. Отойдя за радиус действия техник Эрва, служительница Архи стала залечивать рану Критира. Кожа неохотно стягивалась и восстанавливалась под ее руками, иногда чуть шипя, когда энергия Архи встречалась с частичками энергии Кона.

— Критийре, какие-то паршивые барьеры у тебя… — отметил Гай.

— Они не ориентированы на защиту от техник Эрва, — сквозь зубы прошипел тот.

— Усмирение работает, он уже не яростный, но по-прежнему явно хочет убить нас, — сказала служительница Архи.

— Он страдает… — простонал с земли очнувшийся Эрлин. — Он пытался защитить этих животных от энергии прорыва и держался, пока не пал сам.

— Мы можем облегчить его страдания только одним способом, Эрлин, — вздохнул Критир, морщась от светлой энергии, нещадно щипавшей при соприкосновении с темной в его теле.

— Я понимаю. Развяжите меня.

Гай освободил Эрлина, и тот решительно поднялся:

— Я сделаю это сам. Помогите мне удержать его.

Исследователи кивнули и медленно подошли в зону действия техник Эрва.

Они сковали медведя техниками Кона и Эйрола, и Эрлин со слезами на глазах поднял посох, применяя Уничтожение Эрва. Медведь, казалось, узнал его и тихо рычал, даже не вырываясь, будто успокаивая. Рука Эрлина дрогнула.

— Продолжай, — быстро сказал Критир.

— Он… он очнулся… — прошептал Эрлин.

— Ну тогда пригласи в гости на его любимый чай с медом, — с горькой иронией возразил Критир.

Эрлин вздохнул:

— Прощайте, старейшина.

Он зажмурился и завершил Уничтожение, разрушая связь истерзанной души и тела. Медведь рыкнул напоследок, будто с облегчением, благодаря его.

Критир отвернулся от нежити и тихо сказал:

— Надо передать его тело в общину.

Он опустился рядом, осматривая чудище. Все те же издевательски аккуратные стежки. Он зарылся в мех, нашел на спине тела Эртана обрывки рун Иста и Кона, начертанных безупречным каллиграфическим почерком, зарисовал и незаметно стер. Что-что, а проблемы с общиной Эрва им точно не нужны. Комплексное заклинание, как он и думал. Вот только… Нет, его ученик бы не стал навлекать проблемы на общину Кона — он мечтает о мирной жизни, к которой секта даже отдаленного отношения иметь не может.

От размышлений Критира отвлекли восклицания Эрлина над ухом, который склонился над трупом и присоединился к осмотру:

— Только секта способна на нечто чудовищное! Как они могли сделать с ним… Такое!

Критир украдкой проверил, все ли руны общины Кона стер, и с облегчением выдохнул. Эрлин все щебетал, брезгливо осматривая труп.

— Они плюнули нам в лицо, так расправившись с самим старейшиной! Как он умер, Отступник?

— Мгновенно. От чудовищной концентрации дыхания Иста, — Критир указал на гнилые следы внутри.

— Такое густое… Он что, встретил самого Иста?

— Сомнительно. Как же правило о невмешательстве?

— Кто его знает…

Эрлин накрыл часть ужасного тела медведя, где был сам старейшина, своим изумрудным плащом и поднялся. Члены группы молча встали рядом и поклонились Эртану. Если со старейшиной сильнейшей общины секта не побоялась сотворить подобное, насколько же она сильна? Или это чистое безумие? Насмешка над общиной или над их устаревшими методами?

Наконец очнувшись, Эрлин передал информацию в общину. Они хмуро привели себя в порядок и направились прокладывать дорогу сквозь туман к следующему пункту, по пути латая поврежденные участки барьера.

Комментарий к 11. Старейшина Эртан

Старейшина Эртан от волшебницы Марины Ветер (https://vk.com/kaze_dono, группа https://vk.com/club60129757, инстаграм https://www.instagram.com/marina_veter_art)

https://vk.cc/bYeAFd

========== 12. Благословление Архи ==========

Ни сидела за столом в зоне Изоляции и очищала, кутаясь в плащ от зябкого утреннего тумана. Вокруг пункта уже очистили, но от этого не стало лучше: то, что раньше скрывала густая пелена оскверненной энергии, видеть совершенно не хотелось. Сгнившая трава, голые почерневшие деревья с опадающими листьями, ни единого зверька вокруг… Когда-то полный сил лес вымер, превратившись в жуткое напоминание о произошедшей здесь трагедии.

Ни со вздохом отвела взгляд и невольно увидела, как искаженные страдали связанными в схемах очистки и сходили с ума за изумрудной друидской чертой. С каждым днем под действием оскверненной энергии внутри себя бедняги выглядели все хуже и хуже, все больше слабели. Нужно как-то ускорить очистку, пока они не повторили судьбу леса вокруг, но добровольцев не прибавлялось, а Ни могла поддерживать не так много сложных заклинаний разом. Сегодня к обеду должна прийти Лана, чтобы посмотреть, что еще можно сделать — искаженным нужна была помощь.