А через некоторое время “Придира” принёс добрые вести: статья Риты Скитер оказалась полезной для репутации Гарри.

***

Как выяснилось, Отряд Дамблдора не был лишён предателей. Кто-то выдал ребят, и инспекция Амбридж нагрянула в Выручай-комнату. Как только об этом стало известно, Скарлетт немедленно поспешила в кабинет директора, где застала Фаджа с коллегами, обступившими Гарри со всех сторон. Несмотря на протесты Амбридж, аргументов Дамблдора хватило, чтобы Скарлетт разрешили остаться в помещении.

- Я вижу, вы тут все собрались. - Присутствующие, казалось, не расслышали её слов. - И министр, и инспектор - одни сливки общества… Перси, дорогой, а вы заблудились?

Если Уизли и обиделся, то виду не подал.

- Вам известно, почему вы здесь оказались? - прямо спросил Фадж у Поттера. На секунду виновник собрания решительно вздёрнул голову, намереваясь сказать “да”, но вдруг произнёс невозможное “нет”.

“Молодец!” - хотелось крикнуть Скарлетт. А Гарри, как выяснилось, знает, что иногда надо разыграть спектакль! Неожиданно она сообразила, что причиной этого послужил почти неуловимый кивок директора в его сторону. Намечалось что-то интересное?

Завязалась словесная перепалка, в результате которой Дамблдора объявили врагом народа, создающего противозаконные организации, и Скарлетт уже хотела вмешаться, как в комнате вспыхнула молния - все оказались на полу. К счастью, директор помог укрыться от вспышки ей, Гарри и МакГонагалл.

- Фоукс! - узнала она птицу, сделавшую круг по комнате. - Он ведь поможет?

- Разве когда-то не помогал, мисс Остин? - улыбнулся Дамблдор, взяв феникса за хвост. Вспыхнуло пламя - они исчезли.

- Он кивнул мне, и я понял, что делать: всё отрицать и полагаться на него, - шепнул Поттер.

***

Прошло несколько дней.

- Скарлетт, вы не поверите!

- Ох, после выходки Дамблдора я готова поверить во всё. - Скарлетт устало отложила в сторону “Ведьмин досуг” и вопросительно взглянула на Гарри, ворвавшегося в её кабинет.

- Простите, что отвлекаю в свободное время… - затараторил он. - Это правда очень важно.

- Конечно, я слушаю.

- Мне кажется, уроков окклюменции больше не будет.

- Как?..

- Я заглянул в Омут памяти, пока Снейпа не было в кабинете.

- И опять без разрешения?

- Наверное, такая судьба, - неуверенно улыбнулся Гарри. - Более того, снова узнал то, чего знать не нужно.

Он рассказал о воспоминаниях зельевара, особое внимание уделив сцене, в которой Северус серьёзно повздорил с “мародёрами” и назвал Лили Эванс грязнокровкой.

- Теперь не знаю, что думать, - поделился впечатлениями мальчик.

- Есть разумное объяснение, - на автомате отчеканила Скарлетт. - Я найду его, позже, пожалуй…

- Вы в порядке?

- Да… Мне надо прогуляться, извини.

Оставив Гарри, она как можно быстрее покинула здание школы. “Тишина, - шептал внутренний голос. - Нужна тишина. Куда я забрела? Гремучая ива. Если сопоставить все факты, всё сводится к тому, что… Но этого быть не могло”.

- Чем-то расстроена?

Обернувшись, Скарлетт увидела Снейпа и усмехнулась:

- Не думала, что ты способен расстроить меня.

- Я? - Он на секунду замешкался. - Это всё Поттер, да? Он рассказал?

- Откуда тебе что знать.

- Надеюсь, весь Хогвартс пока не в курсе. Болтливый этот Поттер, но с сегодняшнего дня мне не придётся беседовать с ним вне занятий.

- Вы настолько ненавидите друг друга? - тихо спросила она, имея в виду “мародёров”, и Северус понял её.

- Я такой человек, Карли. Я не прощаю. - Он немного помолчал, а затем тоже заговорил тише: - Лили значила для меня больше других. - Скарлетт кивнула: это уже стало ясно. - Я не могу сказать, что забыл её, потому что забыть первую любовь слишком трудно, и всё-таки тебе принадлежит моё…

- …сердце? - закончила она с деланной усмешкой невозможную фразу и, оттолкнув его с прохода, зашагала прочь.

***

В дальнейшем Скарлетт всячески старалась избегать встреч со Снейпом. “Сириус не должен сомневаться: я люблю его, а чувства не происходят быстро. Он по-прежнему не хочет слышать об отношениях, однако я буду любить его всегда”, - такие мысли заставляли ощущать себя благородной женщиной, готовой на бескорыстную любовь; в этой напряжённой обстановке тянулись дни.

Как-то раз Гарри немало удивил Скарлетт тем, что не пришёл обсудить последние новости после уроков, когда они заранее договорились встретиться. Конечно, у него могли быть другие дела, но тогда он обычно сообщал об этом. “На отработке у Северуса или Амбридж. Скорее, у Северуса, поскольку в случае очередного скандала с Амбридж о его “подвиге” говорила бы уже вся школа”, - сделала вывод она и, скрепя сердце, отправилась к Снейпу.

- Э-э, извини, Гарри не у тебя?

- Думаю, он в Отделе тайн, - спокойно ответил тот.

- В каком смысле?

- У Поттера было видение, что Блэка пытает Тёмный Лорд, и он бросился спасать его.

Скарлетт вмиг стало дурно то ли от содержания фразы, то ли от будничного тона говорящего.

- Знаю, как это звучит, - добавил зельевар, - но просто не мог волновать тебя. Я сообщил Ордену об их местонахождении.

- Не хотел волновать?! Они там давно? Сириуса, возможно, пытают, Гарри в опасности, а ты, явно желая отомстить мне, стоишь и делаешь вид, что мы беседуем о погоде? Где Дамблдор? Ненавижу тебя, ненавижу - В истерике она сорвалась с места, но Снейп поймал её за руку.

Несмотря на усилия, Северус оказался проворнее, и через несколько минут он уже усадил её в кресло.

- Это не месть! Я бы волновался точно так же, если бы что-то могло случиться, - уверял Снейп, пока Скарлетт по-прежнему рыдала, не слушая его. - Мы там только помешаем, иначе я пошёл бы туда сам и взял тебя с собой. Но Дамлдор считает, в этом нет необходимости: наши знакомые из Ордена помогут Гарри и его друзьям. Он говорит, что Блэк в безопасности.

“Блэк и Гарри в безопасности”, - вот всё, в чём хотелось не сомневаться. Они скоро вернутся, их спасут…

***

Спустя вечность Дамблдор возвратился с живым и невредимым Гарри.

- Профессор! - Скарлетт забежала в кабинет, в который они перенеслись из Отдела тайн. - Как я счастлива! Никто не пострадал?

- С учениками всё хорошо, - уклончиво ответил директор, стараясь не встречаться с ней глазами.

- Рада… Я могу сейчас видеть Сириуса?

- Не можете. - Его взгляд ничего не выражал.

- А позже?

- Вы не можете видеть Сириуса Блэка. Ни сейчас. Ни позже. Уже никогда, мисс Остин.

Неприятный комок подступил к горлу, и Скарлетт закрыла лицо руками: всё стало ясно.

- Кто?

- Беллатриса Лестрейндж, - глухо ответил Гарри не то с равнодушием, не то с жалостью. Предстоял долгий разговор.

Юный Поттер явно пережил сильное потрясение: он кричал на Дамблдора, спорил с ним, кажется, был готов броситься на него и затеять драку. Его состояние ужасно беспокоило Скарлетт, хотя её саму била дрожь.

- Никто не понимал Сириуса, - упорно твердил мальчик. - А Снейп издевался над ним из-за того, что ему не разрешали выходить, называл трусом…

- Ох, Гарри, - промолвил кто-то хриплым голосом, и Скарлетт не сразу осознала, что этот голос принадлежит ей, - прости, что я не могла рассказать о пророчестве.

- Вы самый скрытный человек, требующий доверия. Но вы всегда прощали мне мои недомолвки, Скарлетт, а после всего этого нам не до глупых ссор. Знаю, вы с Сириусом были друзьями.

- Друзьями, - печально подумала она. - Ну и пусть, я унесу это в могилу.

***

Тёмный и мрачный коридор школы. “Хогвартс, Хогвартс, наш любимый Хогвартс…” - шли на ум строчки забавной песенки, которую каждый пел на свой лад. Да какая вообще разница, что сейчас идёт на ум?

В больничной палате Амбридж отходила от шока после встречи с кентаврами. Скарлетт злорадно усмехнулась: вполне заслуженное наказание. Но это лишь мимолётные мысли, на короткие минуты отвлекающие от горя. Поднявшись на Астрономическую башню, она посмотрела на необъятное небо и задумалась: “Какой небесный свод… И отчего раньше я его не замечала? Ведь раньше он был куда прекраснее: на нём хватало всех звёзд”.