— Сколько прошло, Неджи? — спросил Киба.

— Семь часов и сорок одна минута.

— Какаши-сенсей в своем репертуаре, — закатила глаза Харуно.

— Может что-то случилось? — спросила Хината.

— Вряд ли, — пожала плечами розововолосая.

— Не недооценивайте моего самого большого противника, — вмешался в разговор Гай-сенсей. — Белый Волк Конохи не даст так легко себя поймать. Он достаточно опытный, чтобы суметь избежать ловушек и соблазнов врагов. В конце концов иначе он не был бы моим любимым соперником, — улыбнулся наставник, широко расставив ноги.

— К тому же Сай тоже не из слабого десятка, — добавила Сакура. — Эти двое просто совершенно точно плюют с высокой колокольни на чувство такта и пунктуальность. Прикончу обоих, когда вернутся! — загорелась девушка.

— Ничего себе, как жестоко, — неловко усмехнулась Тен-Тен.

Вокруг блондина бодрые голоса друзей смешались в неразборчивый гул.

«Почему они так опаздывают? Понятно, что с ними все в порядке, но… Должны были прийти почти четыре часа назад. Сколько можно там возиться? Я уже не могу ждать!» — от последней мысли его как молнией поразило. В душе проснулась настоящая паника: «Так, стоп. Стоп-стоп-стоп-стоп! Какое мне вообще дело! Я веселюсь с друзьями, мне вообще все равно, что Какаши-сана нет рядом! Абсолютно все равно! Как я могу скучать по нему, когда мне так весело? Это не имеет никакого смысла. Я совсем ни капельки не скучаю по нему!» — кивнул себе мальчишка.

— Наруто, ты с нами? — спросил Киба.

— Ась? — дернулся блондин.

— Ты вообще не слушал, да? — раздраженная Сакура медленно подняла трясущийся от злости кулак.

— Ай-ай, не кипятись ты! — испуганно замахал руками Узумаки. — С вами, на сто процентов с вами! — уверенно выдал он.

— Тогда тяни уже! — крикнула на него подруга.

Наруто поднял взгляд и увидел, что Гай-сенсей держит единственную оставшуюся тонкую палочку. Догнав, что происходит, юнец забрал ее.

— Вскрываемся, — скомандовала розововолосая.

Все ребята раскрыли ладони.

— Короткая, — отрешенно выдал Наруто.

Вокруг раздались довольные возгласы и бодрое улюлюканье друзей.

— Отлично, ты начинаешь, — сказала Сакура и кинула Наруто белую налобную повязку. — Только имей в виду… Жалеть я тебя не буду, — пригрозила она, состроив жуткую гримасу.

— Д-да понял я, — отстранился от нее мальчишка.

«Да что тут вообще происходит?!»

====== Часть 4. Игры шиноби ======

Ответ на вопрос пришел сам собой, когда через пять минут Наруто оказался один в чаще леса с белой повязкой на лбу.

«Теперь я понимаю, как чувствовал себя Какаши-сенсей», — думал юнец, внимательно вслушиваясь в звуки леса. Скрип ветви дерева, шорох травы и глухой шелест листвы густого кустарника — все эти звуки вызвали подозрение и оправданную настороженность. Все дело в том, что Наруто сейчас был целью десяти отличных шиноби, которые только и ждали момента, чтобы сорвать повязку со лба блондина. Совсем как тогда, когда седьмая команда охотилась за парой колокольчиков Какаши-сенсея, только вот баланс в этой игре очевидно полностью нарушен! Один Наруто, одна повязка и десять противников. Один против всех. Напоминает скорее настоящую миссию, чем детскую забаву. Сложную и опасную. Но Наруто, как известно, не терпит простых миссий.

Слева донесся тонкий шелест. «Как крылья… Жуки? Шино!» Наруто дернулся вправо, сиганул за дерево, в овраг.

«От его жуков так просто не спрячешься», — подумал блондин, складывая печати.

— Техника теневого клонирования!

Рядом возникло пару десятков клонов. Не дожидаясь слов настоящего Наруто, они разбежались в разные стороны, уходя как можно дальше друг от друга, прячась по кустам и оврагам. Узумаки слышал, как меткие удары уже уничтожили несколько клонов, и их глазами обнаружил Ино, Хинату и Ли.

К сожалению юноши, по правилам ему можно было лишь убегать и сбивать противников с толку. Он не мог поймать обнаруженных шиноби, чтобы обезвредить их и облегчить себе задачу. Остается только избегать их как можно дольше.

Краем глаза Узумаки заметил Тен-Тен, быстрым движением кинул в нее дымовую бомбу и отскочил в сторону, едва увернувшись от брошенной девушкой сети. Следом за ней из свитка на него посыпались мечи, ножи, копья и три тяжеленные булавы.

— Ты хочешь меня поймать или убить?! — крикнул на девушку генин, уворачиваясь от снарядов.

— Ах, прости-прости, я совсем забыла, — усмехнулась Тен-Тен откуда-то со стороны дымовой завесы.

— Мясной та-а-анк!!! — спереди с оглушающим гулом на него летел раздувшийся Чоджи.

— Да что за хрень?! — Наруто свернул с траектории полета Акимичи, убегая подальше от него и Тен-Тен.

Если бы все было так просто… В один миг все его клоны оказались повержены, чем открыли местоположение противников, но было уже поздно: сам Наруто плотно увяз в технике Теневого Копирования Шикамару.

— Вот и попался, — самодовольно улыбнулся парень, выйдя из укрытия.

Когда между его рукой и повязкой оказалось не больше полуметра, над головой Узумаки пролетело громадное мохнатое тело, на лету снявшее повязку с головы Наруто.

— Отличная работа, Акамару! — похлопал того Киба, приняв повязку, и мгновенно ретировался.

— Вот же заноза в заднице, — цыкнул Шикамару.

— Аррргх! Ну погоди, я тебя достану! — Наруто хотел было рвануть за Кибой, но гениальный вопрос остановил его: — А за что мы вообще воюем?

— За какой-то специальный приз от Гая-сенсея, — сказала Тен-Тен, подойдя к парням.

— Надеюсь, это двадцать стейков, — глаза Чоджи загорелись надеждой и жаждой победы. — Это будут мои двадцать стейков! — крикнул он и отправился в погоню за призом.

— Кто вообще сказал, что… — хотел было остановить его Шикамару, но замолк и устало положил руку на лицо. — Какой вообще в этом смысл…

— Зная Гая-сенсея, за приз лучше вообще не бороться, — усмехнулся Узумаки, представив Кибу и Акамару облаченными в специальный подарок сенсея — ярко-розовые сплошные купальники «из специального материала, обеспечивающего лучшую обтекаемость тела в воде». — Вот это будет умора, — улыбнулся он своему воображению.

— Вы недооцениваете Гая-сенсея. Зная его, это будет приз, за который стоит бороться, — подмигнула Тен-Тен и скрылась между деревьев.

Узумаки задумчиво почесал затылок, пожал плечами и сказал:

— Если не ради приза, то хотя бы в качестве тренировки. К тому же я еще должен отвоевать свое первое место, — настроился он и последовал за друзьями.

— Что бы там ни было, оно явно не стоит всей этой мороки, — возвел очи к небу уставший Нара. Несмотря на абсолютную незаинтересованность, он все же вернулся к игре.

Повязка ни у кого не оставалась надолго. За пару часов игры несчастная белая ткань потеряла свой истинный цвет и знатно поистрепалась — так много всего она пережила за это время. Ее хозяин то и дело менялся, поверженный очередным трюком разношерстных шиноби, а сама тряпица то и дело болталась на волоске от уничтожения — шиноби не стеснялись использовать самые разные, даже травмоопасные техники, чтобы заполучить лидерство. Каждый был на вершине горы минимум по три раза, но кто-то уже давно заполучил больше очков.

Сейчас яростнее всех за победу сражались Неджи, Наруто и Хината, имеющие на счету по шесть побед. Победителем и главной опасностью пока оставался Шино, держащий планку в семь очков. Игра изначально не имела очарования стратегической мысли и тактической проработки, но сейчас она все больше напоминала такую же ожесточенную и бестолковую игру, как «царь горы». Лишь бы удержаться на вершине как можно дольше, любыми способами! Столкнуть лидера и захватить власть хоть на полминуты.

На данный момент повязка болталась в руках Наруто, старательно защищающего несчастную тканинку от окруживших его со всех сторон друзей — по совместительству главных противников.

— Техника теневого клонирования! — крикнул он и, окруженный щитом из клонов, покинул поляну, просматриваемую со всех сторон. Клонов чудом хватило на то, чтобы сбежать оттуда невредимым и спрятаться между деревьев, чтобы перевести дух. Он знал, что передышка не будет долгой, и потому внимательно просматривал пространство перед собой, ожидая появления врагов в любую секунду.