Не придумав занятие на день, я решила побыть в тишине, а потому зашла в библиотеку за книгой, на которой училась все это время, и направилась в свою комнату. Я уже вышла из-за арки и хотела повернуть к лестнице, но встала на проходе как вкопанная, не в силах сделать и шага. Передо мной всего в полуметре стоял командир. Я едва не врезалась в него, но мы оба успели вовремя остановиться.

— Сэр, — тело напряглось как натянутая струна, само встало по стойке смирно и ждало слова командира.

— Вольно, — сухо сказал он и прошел мимо.

Вот тебе и теплая долгожданная встреча…

— Тистелла, — послышался голос командира за спиной. — Через двадцать минут жду в кабинете.

— Есть.

Я обернулась и увидела, как кончик черного плаща нырнул за дверь столовой. Заксен не в духе. Надеюсь, он позвал меня по делу, а не с целью отыграться за плохое настроение. Кажется, мне нужно собраться с силами и приготовиться к худшему. Вот же… Теперь я совсем не так сильно хочу остаться с ним наедине, как пару минут назад.

Проведя некоторое время в комнате, я отправилась исполнять свой прямой приказ. Командир уже был у себя в кабинете и неспешно заваривал чашку кофе, когда я пришла. Это я поняла по густому горькому аромату, ударившими в нос, когда Заксен открыл мне дверь.

— Наконец-то. Проходи.

Не дожидаясь ответа, он направился к дальнему столу, взял чашки кофе и поставил их на журнальный столик перед диваном. Сам же с раздраженным вздохом плюхнулся в кресло, скрестил ноги на столе и с силой ослабил галстук, казалось, едва не порвав его.

— Черт возьми, блять, — прикрыв глаза рукой, резко выдохнул Заксен.

Командир застыл в таком положении на некоторое время, лишь желваки неустанно ходили под тонкой бледной кожей.

— Если ты хотела чай, чайник на месте, — внезапно сказал он мне.

— Я хотела кофе. Спасибо, — ответила, усаживаясь на диван.

Командир неопределенно хмыкнул и, порывшись в кармане, выудил сигареты и зажигалку, глубоко затянулся и медленно выдохнул. Я видела его напряжение и очень медленное, едва ощутимое расслабление. Вся его фигура напоминала заполненную до краев бочку, в которой шилом пробили отверстие — слишком маленькое, чтобы позволить жидкости вытечь за долю секунд. Вода под давлением медленно, но верно покидала сосуд, постепенно снимая внутреннее напряжение. Я расслабилась на диване и молча пила кофе, выжидая.

Сигарета кончилась. Командир втер окурок в пепельницу и взял свою чашку. Сделал большой глоток горячего напитка, громко чертыхнулся и едва не выкинул чашку в стену. Вовремя собрался. Закрыл глаза, сжал руку в кулак и сделал медленный долгий выдох. Следующий глоток был аккуратней. Я молчала.

Кофе кончился. Заксен на грани. Я чувствовала себя как никогда ясно и спокойно. Допив свою порцию, встала с дивана и неспешным шагом зашла за спинку кресла, на котором сидел командир. Он не отреагировал. Я отстегнула плащ с его наплечников и отодвинула в сторону, открывая плечи мужчины. Положила на них руки и аккуратно сжала пальцы, нащупывая под плотной тканью мундира напряженные мышцы. Форма сильно сковывала движения, что совершенно не мешало мне — я преследовала несколько иную цель, чем предполагает мой жест.

— Что ты делаешь? — спросил командир.

— То, что нужно. Не мешай, — ответила я, продолжая массировать его плечи.

— Хаа… Все-таки мой питомец неплохо надрессирован.

— Тебе явно нравится тема животных. В таком случае я напомню, что у меня тоже есть клыки. Мы не поладим, если ты не будешь воспринимать меня всерьез.

Мой тон был ровен и абсолютно спокоен. Не знаю, какая часть меня говорила эти слова, но она точно знала, что делает. Плечи Заксена подернулись от короткой усмешки, вырвавшейся из его груди. Мужчина положил свою руку на мою, снял ее с плеча и за нее же вытянул меня из-за спины.

— Завтра ты собиралась в Либералитас, — сказал он.

— Да. Пойду сразу после завтрака.

— Пойдешь после полудня с моей группой.

— А подробнее? — уточнила я.

Командир отпустил мою руку, и я снова села на диван.

— Завтра я снова отправлюсь за стены, — сказал он.

— Опять на несколько дней?

— Нет. В семь выдвигаемся обратно. Ты пойдешь с нами.

— Почему в этот раз всего на один день?

— Мы почти закончили. Больше нет необходимости подолгу торчать там. Временами будем заходить на несколько часов, но большего не требуется.

— Кажется, для тебя это хорошие новости?

Командир промолчал. Вместо слов ответом мне стало привычное легкое искажение губ в ухмылке. Верно. Он никогда не отвечает, если я права.

— Собираемся во дворе в двенадцать. Не опаздывай.

— Иначе что? Уйдете без меня? — усмехнувшись, спросила я.

— Нет, — улыбка стала шире. — Я тебя найду, нацеплю ошейник и всю дорогу буду вести на привязи. Давно руки чешутся посадить тебя на цепь и таскать везде с собой, — лиловые огни его глаз зловеще заблестели. Эта мысль прямо-таки в восторг его приводит, как я посмотрю.

— Я не доставлю тебе такого удовольствия, — парировала я. — Буду на месте минута в минуту.

— Еще посмотрим, — не сдавался он. — Тебе лучше сдержать обещание. Я не упущу своего шанса, если ты опоздаешь.

— Ладно, это действительно серьезная угроза. В таком случае я предлагаю пари. Если я приду вовремя, то…

— Отказываюсь, — с улыбкой ответил Заксен, не дав мне закончить. — Мне нет интереса подставлять себя, соглашаясь на твою идею. Просто сдайся и приходи сразу с ошейником.

— Ты нарушаешь все правила честного поединка! — возмутилась я.

— Разве их может нарушить тот, кто эти самые правила устанавливает? — он уже считал себя победителем и был ужасно доволен собой.

— Ну ты… Ты просто невероятен, Закс, — устало вздохнула я, подняла голову и тут же встретилась с цепким взглядом лиловых глаз. Медленно, но верно ко мне пришло осознание. Я растерялась, не зная, уместны ли в данном случае извинения. — Наверное, слишком часто слышала от Инеса, — неловко пробормотала я.

— Брось, — голос командира оставался невозмутим. — После всего произошедшего наши отношения сильно изменились. Ты вполне можешь звать меня так.

Действительно. И почему я так застопорилась, будто воришка, пойманная за руку? Мужчина. Теперь Заксен — мой мужчина, и я должна привыкнуть общаться с ним на равных. Что не так просто, учитывая наши статусы.

— Тогда что насчет тебя? — неожиданно для себя спросила я. — Ты никогда не зовешь меня по имени. Раз мы подняли эту тему, тебе тоже стоит привыкнуть к этому. Хотя бы наедине.

Он едва заметно напрягся. Его и без того всегда сведенные брови чуть опустились после моей просьбы.

— Ладно, — помолчав, ответил командир. — Я буду звать тебя по имени, — на лице Заксена отчетливо читался протест.

— Тебе не нравится эта идея, — резюмировала я. — Раньше ты не признавал моей фамилии, но теперь, когда я не преступница, а Гончая, ты считаешь, что я должна заслужить право зваться по имени, верно?

На его лицо легла тень. Он раздраженно цыкнул.

— Это нечестно, Заксен. Это ведь ты привязал меня, с таким удовольствием забрал себе. Но продолжаешь относиться как к ручной зверушке. На деле я не твоя личная игрушка, и ты прекрасно знаешь об этом. Как бы тебе ни нравилось говорить обратное.

— Вот почему отношения с женщинами вызывают только проблемы, — цыкнул он.

— За все приходится платить. За любовь в том числе. Хотя бы человеческим отношением к избраннику, — сухо ответила я.

Быть со мной — его осознанный выбор. Так почему же Заксену так сложно смириться с такой простой вещью?

Я вновь посмотрела ему в глаза. Острый колкий взгляд, но в нем ни капли злобы. Он смотрит на меня совсем иначе, чем в первые наши встречи. Это тот самый взгляд, о котором говорил Эльткрид. Тот же, который во мне заметил Финн. В нем ни капли сладости, но нет тени сомнения, в том, что означает такой взгляд. Не понимаю, как, но я четко чувствую это. Я люблю то, как он смотрит на меня теперь. Но что же его так напрягает?