У меня еще осталось несколько минут, так что я пошла за Инесом — в башню.

— Доброе утро, Инес, — поприветствовала я его.

— Доброе, Рут, — ответил мужчина. — Вы будете работать на выходе из района, я на входе. Через три часа я дам знак — накопившиеся документы отнесете сюда. У нас будет пять минут навести порядок на рабочем месте и пройтись. Еще через три часа досмотрщики сменят друг друга. У нас с вами будет двадцать минут на отдых и перекус.

— Поняла, — кивнула я. У меня не было с собой никакого перекуса, но хоть будет время охладить голову после работы с документами. — Скажите, здесь большой поток в течение дня? Людей много проходит?

— Несравнимо с прошлыми временами, — усмехнулся вице-командир. — Не бойтесь, раньше через ворота проходили единицы. Некоторое время у нас и пункта как такового не было. Сейчас… Дайте подумать… Обычно здесь не бывает очередей, но поток практически непрерывный. В целом можете работать в спокойном комфортном для вас темпе.

— Это радует. Я прежде не работала в подобном месте.

— Это ожидаемо. Что в Верхнем мире, что здесь, на контрольных пунктах работают специально отобранные люди. Их не принято заменять людьми из активных позиций.

— Тогда почему мы здесь?

— Пункт работает без выходных, а его работники — нет. Мы всего лишь их сменяем сегодня и послезавтра.

— Значит, мы будем работать здесь каждую неделю?

— Не думаю, — покачал он головой. — Сюда отправят более подходящих людей. Хотя, возможно, время от времени придется работать и здесь. Как повезет.

— Вам повезет, если не придется, работать с документами, верно?

Он смущенно улыбнулся:

— Как заместителю командира, мне давно пора привыкнуть и к этой части своей работы.

Я понимающе кивнула.

— Идемте. Пора начинать.

Я взяла необходимые формы и направилась к своему рабочему месту. Стол был широкий с множеством ящиков для документов. Я разложила формы, нашла в одном из ящичков ручку и приготовилась к началу работы.

Вскоре начали подходить люди. Один Гончая брал сумку на осмотр, пока другой оставался наблюдать за ожидающими. Временами они менялись ролями. От меня же требовалось задавать людям вопросы и правильно заполнять документы и пропуска.

…

— Я голодна как волк — жаловалась я вице-командиру на пути к штабу.

— В следующий раз помните взять с собой перекус.

— Вы тоже.

Мужчина промолчал. Мы оба облажались сегодня с обедом и к середине дня уже были ужасно голодны. А Инес еще и выглядел невероятно уставшим от муторной работы с бумагами. Если на первом коротком перерыве его еще можно было принять за слегка утомленного, то на втором он выглядел действительно замученным. А после окончания смены на его лице в равных пропорциях смешалась радость выполненной работы и страдания пережитых мук. Канцелярская работа действительно плохо влияла на него. Мне было больно смотреть на него. Зато сейчас я могла наблюдать, как он медленно восстает из пепла, уходя все дальше от контрольного пункта.

— Я не хотел вас просить об этом… — внезапно начал вице-командир, — но не могли бы вы снова помочь мне?

— Со вчерашними документами?

— Да, — смутился он.

— Конечно.

— Премного благодарен, — выдавил Инес. Похоже, ему ужасно стыдно, что он не может самостоятельно осилить такой объем.

«У каждого свои слабости», — подумала я.

— И скажите, чем я могу отплатить за это. Вы обещали подумать, — уже спокойнее сказал Инес.

А, точно. Совсем забыла.

Несмотря на мою неготовность к вопросу, идея пришла мгновенно:

— Тогда потренируйтесь со мной на мечах, — сказала я. — Мне как раз пока не с кем тренироваться, пока что я мало кого знаю здесь.

— Необычная просьба, конечно, — протянул он, — но я буду только рад. Мы можем начать хоть сегодня, когда закончим.

— А успеем?

— Посмотрим. Если нет, тогда отложим оставшиеся документы на завтра. Я не хочу откладывать свою часть сделки еще больше.

— Хорошо. Значит, сегодня вечером.

На том и решили.

Мы пообедали и сразу отправились в кабинет собраний. Естественно, мы не успели закончить сегодня, но вице-командир все-таки сдержал обещание и добросовестно тренировался со мной.

====== Глава 19. Всего неделя ======

Так и прошла неделя: патруль, контрольный пункт и снова патруль. А в свободное время помощь Инесу с документацией, тренировка с ним же или вечер в комнате отдыха.

Моя рабочая неделя медленно двигалась к своему логическому завершению — к выходным. Сегодня был первый. Мне повезло: в отличие от многих, у меня стояло два выходных подряд. Но, как я уже успела заметить, эта улыбка удачи — услуга единоразовая. Ничего, с этим я вполне могу смириться. Хорошо, что у Гончих вообще сохранилось такое понятие, как два выходных в неделю. Но вот есть момент, который меня совсем не радует — я совсем не вижу Заксена. Я знала, что он ушел на несколько дней, но в душе еще теплилась надежда, что он вернется хотя бы к началу моих выходных. И как мне привыкнуть к нему, когда я вижу его реже, чем во времена моего заточения? Какая глупость.

— Ты чего такая хмурая? — спросил Ганс.

Я познакомилась уже со многими Гончими и к своему удивлению отметила, что в стенах штаба большинство из них оказывает на меня вполне положительное впечатление. Я чувствую себя совершенно иначе, чем когда сталкивалась с ними будучи преступницей.

— Мофдаха кифлущая, у меня аф явык фвело оф фвоего вида, — сказал Атра со ртом, до отказа набитым белым хлебом.

— Прожуй сначала, — влепил ему подзатыльник Эрвин.

— Ай! Ва фто?!

— Вы прям как мамаша и сынок, — нахмурился Маркелл.

— Вам по сколько лет? Смотреть стыдно, чесслово, — вторил ему Ганс.

Вот так незаметно для всех разговор о моем самочувствии снова вернулся к весьма странному дуэту серьезного Эрвина и легкомысленного Атры. В этот раз мне не удалось даже ответить, как они снова оказались в центре внимания. Их беззлобные споры всегда забавляли меня, к тому же радовало, что мне не придется выдумывать какую-нибудь хитрую ложь, чтобы не рассказывать о моей тоске по командиру — Гончие точно не поймут.

— Ты так и не ответила. Что с тобой? — тихо спросил Эш, наклонившись ко мне.

Он сидел рядом и воспользовался шумихой, развернувшейся вокруг колоритной парочки, чтобы задать свой вопрос и точно получить на него ответ.

— Ничего такого, — вздохнула я, — неудачный день.

— Правда? Мне казалось, ты разрешила ту ситуацию очень ловко. Для новенькой ты хорошо справляешься.

— Спасибо, — едва усмехнулась я. — Но там ничего такого не происходило, женщина просто спросила, как ей найти работу. Она совсем недавно узнала о новых правилах и просила помощи.

— Хм… Ты действительно помогла ей. Она выглядела очень довольной.

— Ничего такого я не сделала, всего лишь отправила на регистрацию. Да, к тому же, она и сама оказалась очень приятной, была крайне мила со мной.

— Как удачно… Так значит дело не в плохом дне, да, Рут? — низко спросил Эш, наклонившись чуть ближе к моему уху.

Попалась. Дура. Я повернулась к мужчине и едва не коснулась губами его подбородка. Он оказался слишком близко. Я подняла взгляд и встретилась с темным омутом его насыщенных зеленых глаз, будто сама глубина смотрит на меня сверху-вниз. Хитрый лис. И что ты пытаешься выпытать?

— Сохраняй дистанцию, пожалуйста, — тихо и спокойно сказала я. Не хочу, чтобы эта сцена привлекла чье-либо внимание.

С ухмылкой, едва коснувшейся его губ, Эш выпрямился, увеличивая пространство между нами. Вопрос иссяк сам собой, больше он не пытался докопаться до правды.

…

Когда я покончила с завтраком, гадала, чем занять себя. Свое свободное время я проводила либо на тренировках с Инесом, либо в комнате отдыха то за чтением, то за игрой с другими Гончими. Многие из них были приветливы со мной и на удивление легко приняли в свои ряды. Другие же просто не обращали на меня никакого внимания, наблюдая издалека. Но есть и откровенно враждебно настроенное лицо. Гайтен, разумеется. Мы столкнулись с ним всего пару раз, но каждая встреча сопровождается взаимными колкостями. В штабе чувствую себя как в первые годы Академии… Ничего не меняется спустя столько лет.