— Когда вы уходите? — спросил Финн.

— Завтра в обед вместе с Заксом.

— Он еще здесь? — удивилась я.

— Да, в гостинице, где остановился я. Завтра мы уйдем вместе.

Сердце пропустило удар. Заксен так близко, мне ужасно хотелось увидеть его. Я даже не знаю зачем, просто обменяться парой фраз. Нет, что за бред. Это ни к чему не приведет, мне стоит унять свои глупые мысли. Я сделала большой глоток прохладного сока и зажмурилась в попытке выкинуть из головы лицо командира. Так только хуже. Финн и Инес продолжали разговор, но я уже не слушала, занятая борьбой с самой собой. Когда я наконец вырвалась из этого беспокойного болота и снова слышала слова коллег, они уже обсуждали совсем другие вещи. К моему облегчению, вскоре и я смогла присоединиться к разговору. Я провела остаток вечера беседуя с коллегами в отчаянных попытках не думать о Заксене.

====== Глава 16. Решение ======

На следующий день Финн и Инес выглядели еще более уставшими, чем накануне. Видимо, все же перебрали вчера. Тогда можно сказать, Финну повезло, что это день должен был быть посвящен работе с бумагами, а не с людьми. Что до Инеса, ему оставалась лишь уладить какие-то свои дела перед уходом, его служба продолжится уже внизу. Я смотрела на часы и поняла, что лифт скоро отъедет. Инес не ждал, что его будут провожать, решив, что вчерашнего вечера для прощания вполне хватило, но он ведь и не запрещал приходить, верно? Осталась всего пара минут, но я могу успеть.

Я вскочила со своего места, кинула Финну обещание скоро вернуться и помчалась в зал. Что движет мной? Почему я сорвалась с места? Зачем мне все это? Я не знала и не хотела даже думать об этом. Просто бежала по пустым коридорам к лифту. Когда я открыла дверь в зал, так и застыла на пороге. Что-то сказав друг другу, Инес и Заксен вошли в лифт. Они повернулись лицом ко мне, и командир наконец увидел меня.

— Рут? Что вы здесь делаете? — удивленно спросил Инес.

По лицу Заксена скользнуло удивление, но вскоре его тонкие губы расплылись в легкой улыбке. У него такой вид, будто он даже сейчас, не говоря ни слова, насмехается надо мной. Я хотела бы крикнуть им хоть что-то, но не могла пошевелить губами, так и осталась смотреть, как двери лифта медленно скрывают от меня лукавый смеющийся взгляд Заксена.

Когда они уехали, меня будто обдало ледяной водой, я наконец очнулась и двинулась прочь из зала не в силах ответить себе на вопрос: «Что это было?». Сердце колотилось как сумасшедшее. Перед глазами снова встал пронзительный взгляд командира. Я мысленно взвыла, стыдясь импульсивности, что заставила меня примчаться сюда. Как это выглядело со стороны? Что подумал Инес? А Заксен? Кажется, командир знал истинную причину моего прихода. Мне хотелось провалиться сквозь землю от этой неловкой мысли. Лучше бы я вообще не приходила. Хотя кого я обманываю?..

— Куда ты ходила? — послышался голос Финна, я не заметила, как вернулась обратно в кабинет, где мы должны были работать сегодня. — Что с твоим лицом?

— А что с моим лицом? — как ни в чем не бывало спросила я.

Финн удивленно посмотрел на меня и покачал головой. Я села на свое место и выдохнула. Нужно срочно создать вид активной деятельности, пока еще кто не заметил моего состояния. Я взяла ручку и склонилась над бумагами. Спустя пару минут Финн подошел ко мне:

— Не эти. Эти, — сказал он, сунув мне под нос другую стопку бумаг.

— Да, точно, спасибо, — ответила я.

— Ты уверена, что все в порядке?

— Да, в полном.

— Может тебе взять перерыв?

— Хм… Да, пожалуй. Я спущусь вниз, возьму кофе. Тебе принести?

— Кофе? — удивился напарник. — Может, чай? Ты никогда не берешь кофе.

— Да что-то захотелось. Так что, принести?

Он неуверенно кивнул, и я поспешила покинуть кабинет.

…

Прошла пара месяцев с ухода Инеса. Мы с Финном начали выходить на вызовы и приступили к расследованиям. Я искренне надеялась, что смогу уйти в работу с головой и забыть о перешептываниях за спиной, о тех взглядах, что без устали кидают на меня горожане. Сколько еще должно пройти времени, прежде чем они оставят меня в покое? И сколько еще мне нужно, чтобы забыть о мысли, что поселил в меня Инес в тот последний вечер? Я противилась как могла, гнала мысли прочь, стоило им вернуться к лифту, к убежищу, вверх по улице к штабу, к кабинету командира. Но всегда проигрывала. Я хотела вернуться так же, как вице-командир. Оставить этот мир навсегда и вернуться вниз, в разрушенные руины, что сейчас стараются воскресить командир и его заместитель.

Я много думала и никогда не решалась озвучить свои мысли Финну. Я не могла сказать, что он выглядел счастливым, но по крайней мере его лицо было расслабленно, и улыбка была почти как прежде, он старательно скрывал произошедшие с ним в убежище перемены. Я пыталась расспросить его, как он жил, будучи Гончей, но Финн всегда уходил от ответа, и я решила, что давить на него вновь было бы совершенно неуместно. Мне казалось, что наши с ним отношения сильно изменились. С одной стороны, они окрепли под тяжестью пережитых тягот, но в то же время я испытывала сложность в выражении своих беспокойств.

Я совсем не та, что прежде, у меня больше не выходило искренне наслаждаться своим предназначением. Я думала, что, избавляясь от преступников, делаю мир лучше. Но что на самом деле? Мир не так мал, как я думала раньше, и сейчас то, что я делаю здесь, наверху, казалось мне совершенно бессмысленным. И наша огромная страна казалась мне теперь до боли тесной, когда за ее пределами простираются такие просторы. Совсем иные законы, правила, порядки. Люди совсем иные. Не лучше и не хуже. Просто другие. Пусть и из Верхнего мира, спуск дал им новые лица. Или же они изначально отличались от остальных? Я даже не могла себе толком ответить, почему так уверенно разделяю людей, но как ни старалась, не могла отделаться от этого ощущения.

Моя борьба продолжалась долго и мучительно. Я старалась переубедить себя и уверить в верности выбранного пути, убеждая отказаться от совершенно ужасной затеи. «Мне там не место». «Меня там не ждут». «Я никому не буду нужна». В глубине души живет надежда, что меня примут с распростертыми объятиями, но полезно и правде в глаза посмотреть, как однажды сказал командир. Мое появление там будет совершенно неуместным. И все же… Почему меня так тянет вернуться?..

Возможно, я тянула бы с решением еще дольше, если бы на днях не пришло известие, что скоро мне назначат суженого. Сердце сжалось, все внутри кричало слова протеста, душу рвало на части в порыве сбежать отсюда как можно дальше, только бы не слышать этих слов. Мне найдут мужчину. Меня положат в одну постель с незнакомцем и будут ждать детей. Нет. Нет-нет-нет! Я не хочу! Если раньше я просто старалась не думать об этом, сейчас не могла смириться с этой мыслью. Конечно, я утрировала. Нам дадут время привыкнуть друг к другу, сблизиться. Но рано или поздно это произойдет. В дом придет письмо от Храма с пожеланиями роста нашей прекрасной крепкой семьи. Я узнала все от Финна, он был хорошо осведомлен в подобных вещах, так как в свое время интересовался об этом гораздо больше моего. Все всё знали, лишь я всегда жила в каком-то детском плюшевом мире, так удобно игнорируя все, что меня не радовало. Но те сладкие времена прошли, сейчас, если я не хочу следовать этому закону, мне остается сделать то, чего я хочу на самом деле: вернуться в Нижний мир.

Я колебалась некоторое время, но все же решилась действовать, а потому попросила аудиенции у Святого Юне. Я была уверена в том, что никто не будет препятствовать моему спуску: в Гончие не шли по собственной воле, каждый новый сотрудник был как большой трагедией для Верхнего мира, так и щедрым подарком для убежища. Точнее, мне казалось так. Я не знала истинного положения вещей, но подобное отношение казалось мне верным. Да, меня не станут останавливать. Но хотя бы сейчас я должна позаботиться и о Финне.

Молодая девушка в форме служительницы храма привлекла мое внимание и сказала, что я могу идти. Я не стала медлить и вошла в зал. Это было просторное помещение с огромным столом, во главе которого на высоком стуле восседал Святой Юне. Я поклонилась ему и просила разрешения начать говорить.