— Чего затихла? — усмехнулся мужчина. — Разочарована?

— Да нет, — пожала я плечом, — мне просто интересно, каким человеком ты был. Хотела бы я встретить тебя наверху раньше, чтобы узнать.

— Пхах. Встреться мы раньше, твое первое впечатление мало чем отличалось бы от полученного. Маленьким девочкам не нравятся мрачные неразговорчивые типы вроде меня. Учитывая нашу разницу в возрасте, ты бы называла меня кем-то вроде «Тот жуткий дядя».

— Я была не так поверхностна, как ты думаешь, и никого не называла подобным образом. И неужели ты всегда был так неприветлив?

— Не помню. Может быть, — безразлично ответил Закс.

Его голос затихал постепенно в процессе разговора и сейчас, кажется, была последняя капля. Заксен действительно без сил. Даже странно, что в его состоянии он действительно ответил на мои вопросы, а не послал с ними куда подальше. Уставший командир по-своему мил. Он будто становится совершенно спокойным, бесстрастным и… послушным? Возможно, мне еще удастся проверить последнее предположение. А пока оставлю его в покое.

Вскоре его дыхание стало глубоким, а рука, обнимавшая меня, отяжелела и больше не поглаживала плечо. «Что ж, воин, ты стойко держался в этом бою, но час твой пришел. Объятия небес ждут тебя за краем сегодняшней ночи. Можешь быть покоен», — лениво потекли строки из читаемой книги. Размеренное дыхание Закса убаюкивало меня, и мысли, потерявшие контроль, разбрелись во все стороны, унося разум в неведомые дали несуществующих миров. Вскоре я провалилась в сон.

====== Глава 23. Эфемерный запах пороха ======

Когда я проснулась, Заксен, уже умытый и одетый в форму, заварил свой кофе и был готов выходить. Похоже, он не собирался меня будить в выходной, но я хотела позавтракать с ним, а потому просила подождать меня. Когда я покончила с утренними процедурами, мы спустились в столовую и сели на свободные места. За столом сидело двое незнакомых Гончих и Инес. Вице-командир поприветствовал нас и представил меня Халву и Эмину. Оба парня уже покончили с завтраком и собирались уходить. Тем лучше.

— Что с вами случилось? — когда мы сели, Инес кинул на меня обеспокоенный взгляд.

Я рассказала ему о вчерашнем дне в Либералитасе и о намерении вернуться туда снова: моя новая прическа совершенно точно нуждалась в корректировке, я собиралась найти парикмахера. Инес выразил сдержанное поздравление с победой и просьбу быть осторожнее.

— Ты неплохо с ней поработал, Инес, — сказал командир. — Даже я вижу, что она двигается лучше. Впрочем, другого от тебя и не ожидалось, — слегка улыбнулся он.

— Вот как, — смутился Инес, — я рад. Кстати говоря, — он повернулся ко мне, — теперь, когда Заксен вернулся, мы можем тренироваться дольше.

— Вы уверены? Тренировка — это ведь благодарность за помощь, но теперь уже мне нечем ответить вам.

— Не переживайте, я уверен. Просто хочу помочь товарищу, пока есть шанс. В ближайшее время наши смены совпадают, и мы можем заниматься, но позже это может измениться. Так что давайте просто воспользуемся моментом и извлечем из этой возможности максимум пользы.

— Рассчитываю на вас, — благодарно поклонилась я ему.

Инес улыбнулся мне и обратился к командиру.

— Распоряжение уже отдано, подготовка начнется сегодня.

— Ладно. Я займусь списком и распределением, остальное оставлю на тебя.

Мне показалось, будто Инес выдохнул с облегчением:

— Хорошо.

— О чем вы? — спросила я.

— Скоро сама увидишь, — ухмыльнулся Закс и сделал глоток кофе.

Хм, похоже, назревает что-то любопытное. Ладно, раз я увижу все своими глазами, не буду больше ни о чем расспрашивать.

Инес и Закс еще говорили о работе, но я не вслушивалась, так как все равно не имела представления, что именно они обсуждают. Вскоре мы покончили с завтраком, и оба мужчины собрались на выход. Я прошла с ними некоторое время, но вскоре мы разбрелись каждый по своим делам: Инес и Закс на рабочие места, а я в Либералитас.

…

На смену последнему выходному пришла рабочая неделя. Как и договорились с вице-командиром, мы занимались с ним каждый вечер, теперь полтора часа или немного больше. Далее, старательно контролируя едва не уплывающее сознание, принимала душ, предварительно повесив на дверь просьбу не входить, и спускалась в комнату отдыха к другим Гончим или возвращалась к себе, чтобы расслабиться за книгой в тишине и спокойствии. И каждый вечер гадала, стоит ли мне пойти к Заксу. Насколько я знала, он был занят, и я не решалась прийти к нему просто так. Несмотря на статус наших отношений, как вести себя с ним в подобной ситуации оставалось для меня вопросом.

На сегодня работа была окончена. Мне на смену уже пришел Гасис, так что я собиралась пообедать и пойти с Инесом на тренировку.

Я не ожидала увидеть командира прямо перед собой посреди улицы, однако глаза меня не обманывали, он действительно был там и еще не успел заметить меня, занятый раздачей приказов паре Гончих. Когда они ушли, и он наконец посмотрел в мою сторону, я была всего в двух шагах от него. Заксен едва улыбнулся мне и без прелюдий сказал:

— Ты пойдешь со мной.

— Надолго?

— На весь день, — сказал и двинулся в сторону главной улицы.

Я пошла за ним, про себя с удивлением отметив, что мы идем не к штабу, а от него. Полагаю, задавать вопросы бессмысленно. Просто посмотрю, что будет.

— Ты часто тренировалась с Инесом в последнее время? — просил Заксен.

— Да, почти каждый вечер.

— В ближайшее время не получится. Он будет занят.

— А сегодня?

— Сегодня занята ты, — ухмыльнулся командир.

— Интересно, что ты придумал на этот раз, — настороженно ответила я.

— Кое-что полезное для тебя. В качестве награды за первую победу в бою. Ты меня порадовала в тот день.

— Ты так ценишь силу, что решил сделать мне сюрприз?

— Это не подарок в привычном смысле. Небольшая прокачка твоих навыков.

— У командира и награды специфические, — удивленно протянула я. — Новая тренировка в награду за победу?

— Да, в точку, — с улыбкой фыркнул он.

— Лучшего и придумать нельзя, — довольно улыбнулась я.

В его взгляде, брошенном на меня, мелькнуло удивление.

— Тебя порадовать проще, чем я ожидал.

— Даже еще легче, чем ты думаешь. Солнечный день с теплым мягким ветром, — я понуро глянула на свинцовые облака, — вкусный горячий чай, когда болит горло; качественное оружие, подходящее мне; когда книга, от которой я ничего не жду, оказывается захватывающей историей; когда есть возможность узнать что-то новое; когда мои старания приносят плоды — все это приносит мне неподдельное удовольствие. Поэтому сейчас я действительно рада, что ты собираешься меня чему-то научить.

— Не ожидал такого рвения. Похвально.

— Значит, ты ценишь усердную работу? Или вроде того.

— Да, вроде того.

— Тогда что еще тебе нравится?

— Что, спрашиваешь? — задумчиво переспросил он. — Вот это.

Он остановился, достал из кармана знакомую пачку, вынул сигарету и зажал ее между губами. Из другого кармана достал металлическую зажигалку и протянул мне. Ничего не понимая, я неуверенно открыла крышку, зажгла огонь и протянула командиру. Он коротко хмыкнул и нагнулся к огню. Глубокий вдох, и красные искорки прожгли тонкую белую бумагу, обуглив кончик сигареты. Заксен выдохнул, выпрямился и взял зажигалку у меня из рук.

— Люблю, когда женины дают прикурить, — с довольным видом сказал он и двинулся дальше.

— Да ну тебя, — фыркнула я.

Он коротко рассмеялся, и его низкий тягучий голос выбил из меня не успевшую родиться обиду.

— У тебя есть любимая еда?

— Даже для тебя этот вопрос слишком банален.

— Почему?

— Подумай. Или, может, ты была настолько невнимательна? — он сделал затяжку и выдохнул в сторону.

Я должна была уже заметить? Любопытно…

— Не могу поверить, — хмыкнул Закс. — Ты правда не понимаешь.

— Это я не могу поверить, что все настолько просто и скучно. Ты вообще любишь что-нибудь кроме крепкого кофе без сахара? — с победным видом спросила я.