— Есть, — принял приказ Эш и, кинув на меня обеспокоенный взгляд, направился к лежащему без сознания бандиту.

Гончая перевязал мужчине руки и похлопал по щекам, чтобы пробудить его. Я опустила взгляд ниже и заметила мокрое пятно между ног бандита, перевела взгляд на место, где собиралась арестовать его, и заметила темную лужицу рыхлой земли, разворошенной пальцами. Так вот, что он сделал… Мерзко. И умно. Это почти сработало, но все же благодаря маленькому трюку победа оказалась за мной. В ногах бандита лежали длинные розовые пряди моих волос. Как же странно видеть их там.

Эш пробудил едва соображающего мужчину и повел в штаб-квартиру.

— Как видишь, мы тут весело проводили время и не думали подыхать, — когда я обратилась к Заксену, мне не удалось скрыть саркастичный тон. Заметив это, я тут же одернула себя и заговорила спокойней. — Ты же понимаешь, что я и не думала подставлять тебя и ребят. Но я признаю свою вину. Если однажды мы вновь пойдем вместе, я буду внимательнее следить за временем.

Я думала о том, как сейчас Каспер и Армет ищут меня где-то в соседних кварталах, и чувствовала себя виноватой. Если бы мы ушли из книжного раньше, ничего этого не было бы. Но, с другой стороны, мы бы не поймали этого мужчину, и Риелит могла бы оказаться в опасности в любой другой день.

— Рад, что ты хотя бы осознаешь ситуацию, — вздохнул командир. — На этом все. Нам пора, идем, — сказал Заксен.

Я посмотрела на Риелит. Ее широко раскрытые глаза смотрели на нас с Заксом, и я не находила в себе сил прочитать смысл выражения на ее лице. Я глянула на командира. Он проследил за моим взглядом и теперь смотрел на Риелит сверху-вниз с едва приподнятой бровью. Он немного заинтересован, но не горит желанием знакомиться с простой горожанкой. Интересно, знает ли он, что она из убежища?

— Подожди меня. Я попрощаюсь с Риелит.

Мужчина пренебрежительно фыркнул и сказал:

— Поторапливайся.

Черная фигура проплыла мимо нас на главную дорогу.

— Как нелепо закончилась наша любовь, — горько усмехнулась Риелит.

— Любовь?

— Я и Амир… Мы спустились сюда несколько лет назад. Мы были вместе некоторое время, но потом он исчез, не сказав ни слова. А сегодня заявил, что ушел на заработки. Когда вернулся в убежище, искал меня повсюду, но так и не нашел. Но что более важно, сегодня он был совсем не рад мне, — улыбнулась Риелит. — Как и я.

— Да, я заметила… Но почему?

— Мерло — не его сын, помнишь? Ты слышала, что он собирался сделать. Я бы не вернулась сегодня к сыну, не приди ты за мной.

По моей спине пробежали ледяные мурашки.

— Спасибо. Ты уже трижды спасла нашу маленькую семью, я перед тобой в вечном долгу, — мягко улыбнулась она.

— Да что ты, — неловко подняла я руки. — Я не могла поступить иначе.

— Да, — с улыбкой кивнула Риелит. — И я благодарна за это.

Я не знала, что ответить.

— Тебя ждет твой друг, — напомнила Риелит. — О, точнее… начальник?

Это должно было случиться рано или поздно. Однажды она узнала бы. Лучше уж сегодня.

— Да. Я Гончая. Он мой командир. Что еще более важно, Заксен Бранденбург — мой мужчина, — твердо сказала я. Как бы это ни звучало, я не хочу стыдиться того, какую жизнь себе выбрала.

— Вот как, — Риелит прикрыла глаза. — Такая невероятная девушка нашла свою любовь в мужчине, едва не убившем моего единственного сына.

Я нахмурилась. Правда звучала ужасно, но она была такова, ее не украсишь.

— Но… кто я, чтобы судить, верно? — горько усмехнулась Риелит. — Моя любовь чуть не лишила меня всего. Мы выбрали ужасных мужчин. Я лишь надеюсь, что несмотря на впечатление, которое он вызывает, твой избранник все же лучше, чем кажется.

На мгновение мне стало дурно. Возможно, он даже хуже, чем кажется… Если однажды Заксен решит напасть на меня всерьез, этот бой закончится кровью. И я искренне не хочу знать, кто выйдет из него победителем.

— Ох, Рут, ты вся побледнела. Это из-за моих слов? Прости за это, — голос Риелит был обеспокоенным, она положила руки мне на плечи, успокаивая.

У наших отношений худший пролог, который только можно себе представить. Сомнения всегда терзали меня, стоило теплым мыслям коснуться командира. Разве можно любить такого, как он, зная обо всем? Можно. Я сужу по себе. И это до сих пор пугает меня. Неужели до конца дней во мне будут кипеть сомнения? Страх? Смогу ли я однажды довериться ему до конца? Сейчас, несмотря на мои невероятные чувства, это кажется невозможным. Горько признаваться в этом даже самой себе.

— Рут? Ты в порядке? — Риелит вывела меня из раздумий.

— Да, Риелит, прости, — я вздохнула и положила на голову ладонь, будто она могла остановить этот поток мыслей. — Со мной все хорошо.

Тревога не пропала с лица Риелит.

— Если однажды захочешь рассказать свою историю, я бы с удовольствием послушала ее, — она ободряюще улыбнулась мне.

— Спасибо, — благодарно кивнула я. — Я бы хотела как-нибудь навестить вас. И Адиса с Лу.

— Я передам им. Мы будем рады вновь повидаться с тобой, — сказав это, она посмотрела мне за спину. — Думаю, тебе стоит идти. Тебя ждут.

Я обернулась. На углу, опершись спиной о стену, Заксен докуривал сигарету и смотрел на нас.

— Да, мне пора. До встречи, Риелит.

— Береги себя. И обязательно приходи снова, — она погладила меня по плечу и подтолкнула в сторону Заксена.

Я помахала ей рукой и пошла к командиру. Судя по звуку шагов сзади, Риелит тоже ушла. Вот и все. Правда раскрылась, но ее последствия оказались практически нулевыми. Это успокоило и подбодрило меня, ведь я так боялась, что могу потерять своих старых друзей навсегда. Какое облегчение…

— Судя по твоему довольному лицу, все закончилось хорошо, — выдал Заксен, когда я подошла.

— Да. Гораздо лучше, чем ожидалось, — я завороженно смотрела, как он втирает окурок в каменную стену и кидает его на землю.

— Я тоже приятно удивлен. Идем, — махнул он рукой и неспешно направился в сторону штаба. Я шла рядом.

— Что ты имеешь в виду?

— Твой поединок.

— Ты видел? Давно там стоял?

— Я нашел тебя, когда ты убегала за угол, к той женщине. Когда подошел, ты уже начала бой.

— Если ты был там, почему не помог?

— Решил посмотреть на тебя в деле, — невозмутимо ответил командир. — Я был рядом и следил. Хотел напасть, когда он схватил тебя. Ты оказалась быстрее, — Заксен потянулся ко мне. От удивления я встала как вкопанная, мужчина остановился рядом. Он взял прядь моих волос и нежно провел по ней пальцами. — Прекрасный маневр. Неожиданный, достойный ответ и мгновенная победа. Я восхищен.

Слышать прямую похвалу от Заксена так непривычно… Он так же хмур и говорит без улыбки, но несмотря на это я четко слышу искренность, его слова воодушевляют меня.

— Ха… Мне стоит чаще говорить тебе приятные вещи? Сейчас ты выглядишь невероятно сексуально, — ухмыльнулся он и продолжил путь.

Мои уши вмиг покраснели. Он говорит вообще что хочет! С другой стороны…

— Да, стоит, — догнала его я и зашагала рядом. — Комплименты приятней едких шуток.

— И то, и другое ты заслужила в полной мере, — хмыкнул командир.

— И что это значит?

— В отличие от тебя, я не разбрасываю любезности направо и налево. Мою расположение сложно заслужить, но особенное отношение невозможно не заметить. Твое же обращение ко мне ничем не отличается от других. Ты одинакова со всеми.

— Правда? Ты так думаешь?

— Отличия минимальны.

— Разве это плохо?

— Не хорошо и не плохо, — бесстрастно ответил он. — Это есть, вот и все.

Одинакова, да? Заксен строг со всеми, со мной в том числе, но он действительно не тратит силы на того, кто ему безразличен.

— Тогда… мне стоит проявлять свои чувства более явно? — подумав, спросила я.

Заксен задумался. На его лице медленно расплылась улыбка. Вкупе с привычно сведенными бровями и острым взглядом, она выглядела подозрительно и опасно.

— Уже придумал?