— Да, я тоже, — улыбнулась она. — Мы волновались о тебе. Мерло часто бегал в город искать тебя, еще месяц не мог успокоиться.
— У меня стойкое чувство дежавю…
— Верно. Но где ты была, Рут? — обеспокоенно спросила она. — Хотя, конечно, можешь не говорить, если не хочешь.
Я задумалась.
— Если рассказывать от начала до конца, то это довольно долгая и запутанная история.
Я услышала, как за окном неожиданно громко Мерло прощается с лавочницей на другой стороне улицы, и поняла, что он возвращается к нам.
— Но если в двух словах, то меня арестовали Гончие за побег из убежища. Я хотела вернуться, но они не оставили мне шанса. Я осталась там, нашла работу.
— Работу? В убежище? — разволновалась Риелит.
— Точнее, даже несколько… Мне повезло найти пустующий дом и встретить прекрасных людей, которые предложили мне работу. Сейчас все несколько изменилось, но… Я все еще работаю и живу в убежище.
Мне не хватало духу раскрыть всю правду. Риелит не требует от меня оправданий, и я воспользуюсь этим шансом, чтобы избежать неприятного исхода разговора. По крайней мере пока могу.
Я не сразу поняла, почему Риелит взволновала новость о работе, но быстро поняла смысл ее тревожного взгляда.
— Сейчас у меня все хорошо, — поспешила оправдаться я. Мне стало неловко. — И теперь у меня есть мужчина.
Я хотела дать себе по лбу. Риелит не пытает меня и не требует больше информации, но я сама же рою себе яму.
В комнату влетел Мерло.
— Я вернулся!
— С возвращением, добытчик, — Риелит нежно провела по волосам сына. — Ты помнишь, где мы положили чай? Сделаешь всем по чашечке?
— Конечно! — широко улыбнулся мальчик. — Сестренка, ты сама себе не поверишь, когда попробуешь его! Я не пил напитка вкуснее этого.
— И попроси у мистера Эрбза ключик на балкон. Там для нас будет больше места.
Мерло кивнул, взял из небольшого шкафа мешочек с чаем и выбежал за дверь. Я никогда не заваривала себе чай, пока жила здесь, но помнила, что питьевую воду можно было получить только у хозяина постоялого двора. Со мной он никогда не был мил, но Мерло, видимо, нашел к нему подход.
— Я рада, что у тебя все хорошо, — улыбнулась мне Риелит. — Я волновалась, но теперь вижу, что это совсем ни к чему. К тому же ты нашла свою любовь… Ах, где мои молодые годы, и эти удивительные чувства, что привели меня сюда, — мечтательно вздохнула она. — Какое безрассудство! — тепло рассмеялась она. — Сейчас я не позволила бы себе такую глупость, но… Мне не о чем жалеть, когда рядом Мерло. Преданность в любви — такая ненадежная вещь… Но ты уже здесь и нашла свою половинку внизу, твоей любви не суждено быть испытанной правосудием и голодом. Это ли не прекрасно?
— Да… пожалуй, — я вымученно улыбнулась. Была ли бы она так рада за меня, узнай всю правду? О том, как я попала сюда и кто мой избранник. Это явно не то, о чем следует рассказывать. Даже Риелит.
— Я заметила книги для Мерло. Вы теперь занимаетесь?
— Да, каждый вечер, — тепло улыбнулась Риелит. — Мерло очень старается, и никогда не опускает руки, если не поучается с первого раза. Я очень горжусь им. Возможно, даже удастся отправить на учебу. По крайней мере я работаю на этим. Узнаю информацию и все такое, — беззаботно сказала она.
Я подошла и осмотрела книги, замеченные ранее.
— Они на языке Нижнего мира, — озвучила мысли вслух.
— Наш язык здесь ни к чему, — подошла ко мне девушка. — Не думаю, что еще хоть однажды увижу слова прежнего мира.
— Да, я понимаю. Стыдно признаться, но я лишь недавно научилась более-менее спокойно читать книги Либералитаса.
— Как и я, — успокоила меня Риелит. — Мерло недавно научился читать, но он справляется куда лучше меня. Для него это — родной язык. И вот, теперь не я учу сына, а он меня, — усмехнулась она.
Мы еще немного поговорили, прежде чем прибежал Мерло и позвал нас на балкон. Он уже договорился с мистером Эрбзом и даже отнес чай и выпечку. Мы поднялись на третий этаж и вышли на общий балкон, где удобно устроились за старым, но крепким столиком под навесом крыши. Балкон неудачно выходил не на главную дорогу, а на спальный район. Не знаю, кто придумал оставить его в таком месте, как это, но задумка архитектора наверняка была куда более красочна и интересна, чем конечный результат. Тем не мене, это совсем не помешало нам устроиться маленькой теплой компанией за вкусной трапезой и приятной беседой.
Из нас троих больше всего говорил Мерло. Я временами отвечала ему, а Риелит просто мирно улыбалась нам и неспешно попивала чай, изредка вставляя свое слово.
Мерло охотно делился всем, что происходило у него в эти месяцы разлуки: об учебе с матерью, о новых блюдах, которые он попробовал впервые, о других детях, с которыми он успел подружиться. Мальчик восторженно делился со мной правилами игр, которые он узнал от других мальчишек. Он никогда не слышал об их играх и был поражен количеством развлечений, которые нашли для себя дети Либералитаса.
— Ребята придумали игру Гончий против бандита. Никто никогда не хочет быть Гончим, потому что у них палки, а у бандитов ведь рогатки.
Вес меча на бедре чуть не заставил меня съежиться. Мерло уже осмотрел мой клинок и просил научить им пользоваться, но сам не спросил, откуда у меня такое оружие. Риелит же ничего не сказала. Мне было неспокойно.
— Зато палкой легче достать, если бежишь за бандитом. Они обычно промахиваются, когда пытаются убежать. А вообще не важно, за кого играть, весело же.
Мерло сделал глоток чая и с наслаждением надкусил булку с ягодным джемом. Она и правда была очень вкусной.
— Еще они прячутся и тайком бегают за Гончими и тем мужиком, от которого ты меня спасла, — внезапно сказал он, прожевав кусочек булочки. Мерло никогда не говорил с набитым ртом. — И выдумывают для них ловушки, чтобы поймать и побить.
Я напряглась.
— И ты бегаешь с ними?
— Нет. Я боюсь, — признался он. Я была поражена честностью Мерло.
— И вообще я не хочу никого бить, — важно сказал мальчик. — Но пострелять из рогатки я люблю! — перескочил он на другую тему. — И у меня получается лучше, чем у них.
Мерло похвастался тем, что выстрелом выбил рогатку из рук другого мальчика, чтобы тот не целился в девочек, играющих отдельно от них, и с восторгом рассказывал, как победил того в беге на скорость, когда ребята хотели соревнованием разрешить спор. Мерло растет честным, старательным и активным ребенком. Риелит прекрасно воспитала своего сына. Я с неподдельным удовольствием слушала бесконечные истории мальчика и тайно радовалась счастью дорогих мне людей. А еще тем, что тема Гончих была так скоро выброшена из разговора.
Когда чай и сладости иссякли, а беседа успокоилась, я решила предложить выйти на улицу.
— Прогулка, это хорошая идея. К тому же мы можем зайти в магазинчик за тканью. Я хочу сшить парочку новых рубашек.
— Ты все еще делаешь одежду сама? — удивилась я.
— Да, — улыбнулась Риелит. — Это требует большого труда и времени, но шитье успокаивает меня, я люблю это. Возможно, однажды мне снова удастся поработать в ателье.
— Если ты не найдешь подходящее, я открою свое и найму тебя. Буду платить столько, что на три дома хватит!
— Энергия так и бьет ключом, — усмехнулась я.
— Бьет ключом? — Мерло недоуменно посмотрел на небольшой ключик на его ладони, задумчиво покрутил его перед глазами и обратился к нам. — Я не заметил, чтобы меня били. Тем более ключом.
— А это, сынок, правила языка, — взялась объяснять Риелит сыну, собирая чашки на поднос. — Тема фразеологизмов.
Пока я вытирала со стола крошки, мать объясняла сыну смыл моего высказывания. Мерло кивал с пониманием и уточнял непонятные примеры.
Вскоре мы вышли на улицу и отправились на прогулку. Вдыхая воздух, наполненный густым запахом машинного масла, под тяжелыми свинцовыми облаками я чувствовала себя на удивление легко и счастливо. Конечно же, причина в людях, идущих рядом. Хотелось бы мне и с Заксеном временами просто так гулять и разговаривать обо всем и ни о чем. Пусть наша любовь и избежала испытания правосудием и голодом, но ей нет места ни в одном из доступных нам миров. Командир не может позволить себе роль любящего мужчины на глазах у преступников и подчиненных. И в Либералитасе его наверняка узнают те, кто не должен. Все, что нам доступно на людях — роль командира и подчиненной. А наедине… Было бы здорово проводить больше времени вместе. Но это бесполезные бесплотные мечты, мне стоит выбросить их из головы. И вообще я на прогулке с Риелит и Мерло!
