Когда мы оставили лошадей и отправились в город, я внимательно смотрела на улицы и запоминала дорогу к месту, куда нас ведет командир. Не хотелось повторить свою прошлую ошибку и искать нужную улицу наугад. Идти пришлось недолго.

— Смотри туда, — наклонился ко мне Эш и кивнул вперед, — это наша штаб-квартира.

Мы остановились у серого двухэтажного здания, по стилю похожего на постройки из Верхнего мира. Оно сильно выбивалось из общего вида города, но такое различие уже не удивляло — дом Эльткрида тоже не отличался спокойствием практичных угнетающих зданий, хотя при этом сам был не менее подавляющим. Это строение выполнено в том же вызывающем стиле: знакомые скошенные крыши, обрамленные окна, карнизы, декоративные панели на стенах и другие элементы, названия которым я не знала. Но кроме очевидной принадлежности к архитектуре Верхнего мира, ничто не говорило о том, что здание предназначалось для Гончих. Ни флагов, ни указателей. Наверное, не стали вешать подобного, чтобы не подливать масло в огонь общей неприязни к людям Верхнего мира.

Заксен дал знак остановиться. Он приказал Гончим войти в здание, а сам остался на месте. Когда подчиненные отошли на достаточное расстояние, он обратился ко мне:

— В семь собираемся здесь. Не опаздывай.

— Хорошо. Это штаб Гончих, да? Что вы здесь делаете?

— В основном ведем переговоры с Валентином. В лучшие времена отсюда велся контроль за работой Гончих в районе. Пха… Это в прошлом.

— Вряд ли удастся восстановить контроль на этой территории, да?

— Контроль — нет. Здесь начинается наше сотрудничество с Эльткридом Валентином, чтоб его, — раздраженно сплюнул командир.

— Ты не в восторге.

— Очевидно. Необходимость так тесно вести дела с человеком из Нижнего мира выводит меня из себя, — едва не прорычал он. — Временами я хочу послать все к чертям и вернуться к тому, что было.

Я напряглась. Неужели Заксен и правда однажды может кинуть это? Все будет зря? И жители снова будут страдать от его тирании?

— Расслабься, — сказал командир. — Я уже вижу, о чем ты думаешь. Меня утомляет эта игра в терпеливого правителя, но я не собираюсь кидать все на полпути. Думаешь, я позволю себе сдаться? Проиграть? Я не собираюсь выбрасывать на помойку потраченные усилия.

— Да, точно. Это же ты. Только эта твоя черта и успокаивает меня в данной ситуации, хоть и неприятно знать, что только нежелание проигрывать держит тебя в узде.

— Ты хочешь видеть меня добрым бескорыстным мальчиком, что творит добро во имя добра, — хмыкнул командир. — Но можешь забыть об этом. Мое человеколюбие живет бок о бок с твоей готовностью принять все то дерьмо, которым я наполнен. Мы неплохо спелись, Тистелла.

— Рут.

— Да. Рут, — исправился Заксен. Точнее, Закс.

— И мы и правда неплохо поладили. Я не могу перестать удивляться этому даже сейчас, когда ты назвал меня… — я снова запнулась.

Если не произнесу это сама, он скажет за меня, чтобы вновь урвать свою маленькую победу. Зачем я только начала это?..

— Своей… своей…

Почему это так сложно?!

— Моей, — поставил точку Закс. — Именно. Ты моя.

Проиграла.

— Рад, что теперь ты принимаешь это с таким удовольствием, — ухмыльнулся мужчина.

Я посмотрела на него исподлобья и решила проигнорировать эту маленькую глупую сцену, случайно развернутую мной.

— Я пошла. Вернусь вовремя. Даже раньше, скорее всего, — сказала я, оценив возможность провести день со старыми знакомыми. Вряд ли мы сможем общаться долго, учитывая мое нынешнее положение.

— Чудно.

— Стой, — остановила я командира, собирающегося уходить. — Дом Эльткрида ведь там, да? — указала в нужную сторону.

Заксен подтвердил мои догадки.

— Отлично. Просто не хотела заблудиться. Теперь я смогу сориентироваться.

Закс посмеялся с меня и направился к штабу. Теперь я сама по себе. Ну, отлично, я понимаю, где нахожусь, и легко найду Лу и Адиса, а там и Риелит с Мерло.

Первым делом я направилась в сторону аптеки. После нескольких месяцев свободной жизни в Либералитасе ориентироваться в городе стало совсем просто, особенно когда на глаза попадаются знакомые вывески и улицы. Я быстро нашла аптеку. И с удивлением отметила про себя, что наконец понимаю слова на железной табличке. Что еще более важно… Я прекрасно поняла, что написано на деревянной дощечке, подвешенной к окну с обратной стороны. «Закрыто».

Я без надежды дернула за ручку и убедилась в правдивости написанного. Ну конечно. Будто могло быть иначе. Я заглянула в окно. В зале было пусто, но выглядел он совершенно так же, как в мой последний рабочий день, разве что Адиса за прилавком не видно. Я разочарованно вздохнула от отлипла от окна. Лу и Адис никогда не брали выходных среди недели, а рабочий день уже давно начался. Единственное объяснение, которое я могу найти закрытой аптеке — пара ушла за травами. Поход может занять не один день, ждать их здесь совершенно бессмысленно.

Мне ничего не осталось, кроме как уйти оттуда. Дел на день стало вдвое меньше. Досадно. Возможно, мне еще удастся увидеться с ними. Может быть, Риелит знает, когда они вернутся. Если они еще общаются, конечно.

Я не была уверена, работает ли сегодня Риелит и живет ли она еще в том постоялом дворе, где жила при мне, но все же решила начать поиски именно с него.

Я миновала стойку регистрации и сразу поднялась на второй этаж, постучала в нужную комнату. За дверью послышался шорох. Только бы Риелит, только бы она или Мерло…

— Кто там? — спросил нежный женский голос.

Я вздохнула с облегчением.

— Это я, Рут.

— Рут?! — воскликнул мальчишка из-за двери. — Мама, открывай быстрее! Мам, ну давай же!

— Сейчас, сейчас, — успокаивала Мерло мать, копошась с замком.

Дверь распахнулась.

— Это и правда ты, — пораженно выдохнула Риелит, встав в проеме с широко раскрытыми глазами.

Я смущенно улыбнулась, не зная, что ответить.

— Ру-у-ут! — воскликнул черный комок и бросился на меня с крепкими объятиями.

Он наскочил так быстро, что чуть не сбил меня с ног. Я отступила на шаг назад и положила руки на плечи мальчика, отвечая на его объятие.

— Мерло, ты так вырос!

— А то! — широко улыбнулся он, все еще не разрывая объятий.

— На самом деле почти нет, — со спокойной улыбкой ответила Риелит, — ты просто давно его не видела.

— И правда. Действительно давно, — улыбнулась я. Как же приятно вновь встретить их обоих!

Риелит не стала дожидаться, пока сын отпустит меня, и ласково обвила руками мои плечи. Их искренняя радость так растрогала меня, что я еле сдержала внезапно ударившие в глаза слезы. Объятие Риелит мне показалось нежным приветствием матушки спустя несколько ужасно долгих месяцев разлуки. Я зажмурилась и крепче обняла Риелит и Мерло, прогоняя из головы печальный образ. Не сейчас.

Мы стояли так с минуту или две, пока Риелит не отпустила меня и не предложила войти в комнату. Я села на деревянный стул, приставленный к небольшому столу.

— Хочешь чаю? — предложила Риелит. — Я недавно взяла попробовать, его вкус просто невероятен.

— Да, спасибо.

 — Мерло, сбегай к Найле, возьми что-нибудь на свое усмотрение, — Риелит вложила в ладошку сына пару монет.

— Будет исполнено, — широко улыбнулся Мерло. — Я скоро вернусь, сестренка!

Он махнул мне рукой и выбежал за дверь. Его резвый топот пролетел до конца коридора и спешно спускался на первый этаж.

— Через дорогу есть маленькая булочная, — сказала Риелит, — их хлеб всегда самый свежий, а булочки мягкие и ароматные. Мы заходим к ним время от времени, — счастливо улыбнулась она.

— Я рада, что ваша жизнь здесь так изменилась. Действительно очень рада.

Они выглядели гораздо лучше. Риелит и Мерло казались куда здоровее, а их одежда явно была новее и аккуратнее прежней. К тому же теперь они спали на мягких теплых кроватях и могли есть не только хлеб и овощи, но так же и могли купить что-нибудь из сладкого. К тому же я заметила пару книг на тумбочке у одной из кроватей. Похоже, Риелит начала обучать сына. Интересно, как в Нижнем мире устроены школы и может ли Мерло попасть туда.