— Верно. Гончие убивают быстро. Но большинство жителей не умеют делать этого чисто.

— Но, кроме того, некоторые будто превратили смерть в гонку за самое изощренное и жестокое убийство, — я старалась совладать со внезапно накатившим приступом тошноты. — Я имею в виду события пятидесятилетней давности.

— А, это, — задумчиво кивнул Заксен.

— Что там произошло? То, что я вычитала, просто ужасно.

— Бунт. В те времена шла борьба за власть в прилегающих районах, местный правитель хотел уничтожить всех жителей Верхнего мира, занимающего прилегающую к его землям территорию. Решил действовать изнутри — со стороны жителей. Внедрил своих людей, медленно, но верно поднявших волнение преступников, заставив их начать противостояние Гончим. Он предоставил преступникам некое количество своих сил в надежде, что они сами истребят Гончих, а затем собирался избавиться и от самих горожан. Таким образом он стремился навсегда отрезать Нижний и Верхний миры, захватив нижние земли Храма.

— Тогда как удалось все это уладить? — пораженно выдохнула я.

— Без понятия, — пожал он плечами. — Информация отсутствует, я не могу знать того, чего нет в документах. Но учитывая, что Гончие заключили договор о перемирии уже с другим правителем того района, полагаю, прошлого свергли, а восстание подавили. Это было первое и последнее массовое нападение на Гончих. Вскоре после нее в пищу пайков стали добавлять яд и выдавать противоядие для контроля над населением. Скажем так, Гончие выработали еще один рычаг давления над людьми. Отличная идея, как по мне.

— Значит, это тот самый яд?

— О, так ты знаешь, — ухмыльнулся Бранденбург. — Кто сказал?

— Адаже. Но он не знал, кто и когда начал добавлять его.

— Теперь ты знаешь.

— На этой земле, наверное, никогда не будет покоя. Стычки происходят по сей день. Они, конечно, не сравнятся с теми, что были, но это все равно ужасает.

— Верно. Так было, есть и будет. На этом свете вряд ли вообще найдется мирное место. Что в Верхнем мире, что в Нижнем — все одно. Нападают, грабят и убивают и там, и здесь.

— Хочется надеяться, что райский уголок все же существует, — высказала вслух печальные мысли.

— Забудь. Если и есть такое, нам до него не добраться. Мы обречены оставить свои жизни здесь, на этой грязной унылой земле.

Многие считают так. Гончие знают о своей участи, но, согласны они или нет, им ничего не остается. Только бороться за жизнь всеми способами. Такова реальность в этом месте.

— Ладно, сейчас не об этом, — сказал командир, посмотрев на меня. — Я пришел сказать, что завтра вновь собираюсь за стены. Ты хотела туда, можешь отправиться с моей группой.

Я призадумалась. В конце концов я действительно давно собиралась навестить старых знакомых, и раз мне предоставляется шанс пройти туда в компании Закса, я с удовольствием воспользуюсь им.

— Хорошо, я пойду с вами.

— Время то же — в двенадцать у ворот. Не опаздывай.

— Ни за что. Я не предоставлю тебе удовольствия потешаться надо мной, — ухмыльнулась я.

— Увидимся завтра, — хмыкнул командир и покинул комнату.

Проводив его взглядом и мысленно пожалев о том, что он ушел так быстро, я вернулась к работе.

…

Как и обещала, во двор я пришла вовремя, даже немного заранее. Кроме меня у ворот стояли еще трое. Из них я знаю только Эша.

— Привет, — подошел он ко мне. — Парни, это Рут.

Гончие поприветствовали меня и представились. Высокого парня с каштановыми волосами и карими глазами зовут Каспер, светловолосый сероглазый мужчина пониже — Армет.

— Эта ты та девчонка, что прибыла к нам недавно? — спросил Каспер.

— А ты видел у нас еще хоть одну, олух? — недовольно проворчал Армет.

— И то верно, — с досадой протянул парень. — Лажанул. Командир предупредил, что ты идешь с нами сегодня.

— Да, — кивнула я. — У меня есть некоторые дела, но я слышала, одной соваться туда опасно. Удалось договориться с командиром, чтобы пройти с вами.

— А дальше как? Одна? — спросил Эш.

— Больше вариантов не остается, — пожала я плечами. — Я не буду торчать на улице, мне нужно только безопасно пройти туда и вернуться.

— Вот оно как, — что-то обдумав, кивнул он. — Если тебе снова понадобится за стены, зови меня.

— И вообще кого угодно из знакомых ребят. Мы часто ходим в Либералитас, — сказал Каспер.

— Только меч ты зря взяла, — кивнул на него Армет. — Меч на боку ничем не отличается от нашей красной формы — ты сразу бросаешься в глаза. Если меняешь форму на обычную одежду, оружие тоже должна оставить здесь.

Я чуть было не проболталась, что уже жила несколько месяцев в Либералитасе, и меч не принес мне ни одной проблемы. Вовремя прикусила язык.

— А как тогда совсем без оружия? — вместо этого спросила я.

— Справляемся без него, — пожал плечами Каспер. — Если не отсвечиваешь, никто не поймет, что ты из Гончих. Чаще всего драки если и происходят, то на пьяную голову на заднем дворе пабов. Тут уж и без меча не проиграешь.

— Но у некоторых есть пистолеты, — добавил Армет. — Чаще всего по ним видно сразу. Больно борзые. Мерзкие типы.

— А от них как отбиваться?

Мужчина пожал плечами.

— Можешь попробовать хоть как — все равно все закончится продырявленной насквозь башкой. Они не цепляются, если не видят в жертве выгоды. Это может быть всякое ценное барахло, дорогие аксессуары, деньги… А форма и меч для некоторых считаются маячком, по которому выбирается однозначная жертва.

— Все это ерунда, — отмахнулся Эш. — Ни один мудозвон с пистолетом еще не напал на Гончую в форме. Они презирают нас и наверняка мечтают пришить, но не станут — это грозит началом военных столкновений между районом убежища и Либералитаса. А там достанется всем. И бандам в том числе — от местного правителя. Все, что тебе набубнел этот старик — брехня.

— Это ты несешь какую-то чушь, — ответил ему Армет. — Гончие погибали в Либералитасе, и никто не начал никаких столкновений.

— Это правда, — кивнул Эш. — Но они погибали не в форме Гончих, — многозначно приподнял брови мужчина.

— И что же? — не понял светловолосый.

— А то, что они были не при исполнении. Только на задании Гончая может ходить за стены в форме. В свободное время он идет в своей обычной одежде — вроде как действует от своего лица, а не от лица полицейских Нижнего мира. Раньше даже правило такое было, каждый должен был ознакомиться с ним, но, увы, — развел он руками, — сейчас никто не зачитывает подобные детали, а предупреждение о необходимости менять одежду передается между Гончими как рекомендация, чтобы избежать столкновений с вооруженными бандами. Так вот, эти самые бандиты не знают о таких тонкостях и, чтобы самим не получить по шее, обходят нас стороной, если видят форму или меч. Кроме совсем безмозглых шаек, разумеется. Некоторые олухи не знают вообще никаких правил и явно не способны включать мозги, иначе даже и не думали бы нападать на нас, пока мы при исполнении. Сборище кретинов. По факту же в форме тебя даже не пропустят через пункт — там ребята знают, кто и когда пойдет на задание в Либералитас, а остальным отказ без четкого объяснения причин. Они и сами не знают, почему вам нельзя туда, пока не переоденетесь. Выполняют приказ.

— Вот черт… Охренеть, — пораженно выдал Каспер.

Армет тоже был крайне удивлен, да и я не меньше.

— Образовательная пятиминутка окончена. Прекрасная работа, Бродвин, — послышался бесстрастный голос из-за спины.

Вау, я так увлеклась, что совершенно не заметила, как подошел командир. По удивленным лицам коллег и спешном строении в приветственную стойку я поняла, что не одна такая.

— Сэр!

— Выдвигаемся, — скомандовал он и, махнув рукой, двинулся за ворота. Все мы сразу же за ним.

Командир шел первым. За ним Каспер и Армет, а сзади Эш и я. Мы шли молча. Идущие на пути горожане смотрели на нас с опаской и сторонились, чтобы ненароком не столкнуться с кем-то из группы. Настороженность на их лице сменялась удивлением, стоило поймать меня в поле зрения. Я следила за ними и четко ловила эти пораженные взгляды, которые они тут же прятали, стоило им понять, что я смотрю прямо на них. В целом, по пути не случилось ничего неожиданного. Мы спокойно дошли до ворот, взяли лошадей, пересекли контрольно-пропускной пункт и так же спокойно доехали до Либералитаса. По ощущениям весь путь занял около двух часов.