— Ты до сих пор зол на меня?

— Нет, не зол. Но я же обещал, что ты не отделаешься так легко, верно? Ручка и бумага в столе. Развлекайся, — кинул он и вышел.

Я еще раз оценила объем работы и мысленно ужаснулась: количество пострадавших было просто невероятным. Информация в документах собрана по годам, некоторые папки были толще остальных, некоторые тоньше, но в целом были примерно одинаковы. Учитывая количество погибших Гончих, мне было страшно думать, во сколько ящиков уложилась бы информация об убитых жителях, если бы каждую смерть оформляли документально. Одно это является хорошим напоминанием о том, где я оказалась на самом деле.

Осмотрев комнату, я поняла, что еще вызывает это странное внутреннее беспокойство, не отпускавшее меня с самого входа. Освещение. Высоко над головой всего одно длинное, но узкое окно, протянувшееся под потолком, и света его явно недостаточно на такую просторную комнату. На уровне глаз лишь стол да стены. Обернувшись, я осмотрела стеллажи, заполненные бесконечными картонными ящиками, уставленными в ряд на открытых полках. Их было так много, а света так мало, что последние стеллажи терялись где-то далеко в темном углу, лишенные даже такого скудного внимания солнечного света. Я сглотнула и включила лампу. Положение почти не улучшилось, разве что туманная серость сменилась щедрым желтым заревом, вмиг обозначившим резкость теней. Теперь комната выглядит еще более жутко.

Я поежилась и отвернулась. Не время всматриваться в темноту и нагонять на себя страх, лучше приступить к делу и покончить с ним как можно скорее, чтобы убраться отсюда. Я никогда не закончу, если так и не начну. Устроившись за столом, я настроила лампу, подготовила ручку с бумагой и принялась за работу. Первая взятая мной папка была пятидесятилетней давности. Ясно, значит, здесь все-таки информация не за все время существования убежища.

Не знаю, кто был правителем убежища в то время, но при нем погибло невероятное количество Гончих. Некоторые файлы содержали подробную информацию, включая начало произошедшего, вид ран и причину, приведшую к смерти — чаще всего массивная кровопотеря. Другие же документы сухо извещали о дате смерти и заключении медика. Были месяцы, когда Гончие гибли один за другим, каждый день. Страшно представить, что происходило там на самом деле. Может быть преступников было слишком много, а командир был слишком лоялен? Возможно, горожане устроили бунт и попытались свергнуть местную власть… Иначе я не вижу причин, почему десятки Гончих продолжали умирать каждый день от множественных колотых и резаных ран. Меня всю передернуло от представления изувеченного тела некого Эмина Сайто. Его тело нашли приблизительно через три дня после смерти. Молодой парень девятнадцати лет был найден без пальцев, языка и глаз, но к смерти привело даже не это, а массивное кровотечение внутренних органов, вызванное их разрывом от множественных ударов тупым предметом. Другого двадцатичетырехлетнего парня группа горожан связала по рукам и ногам и целой толпой возила по земле в одной рубашке и трусах до тех пор, пока его, всего изодранного, не спасли товарищи. Он был все еще жив, но сильно изувечен и умер по пути к штабу от болевого шока. Другим случаем, поразившим меня, оказался мужчина сорока лет — опытный полицейский. Его нашел напарник, когда мужчину поймала группа преступников. Прижав голову к земле, ему молотом вбили заточку в висок.

Мне стало дурно. Я оттолкнула документы подальше и встала из-за стола, желая как можно скорее покинуть тесную темную комнату, насквозь пропитанную смрадом смерти. Мне воняло гнилью и кровью. Не могу. Мне срочно нужно подышать.

Вырвавшись из плена черной коморки, после прочитанного напоминавшей гроб, я прижалась к стене и сползла на пол. Это выше моих сил. Столько жестокости… столько крови… Горожане и Гончие… Вечное противостояние. Вечная вражда и кровопролитные столкновения. Пятьдесят лет назад для всех жителей убежища Нижнего мира осень оказалось адом наяву. Вот как действительно выглядит сбывшийся ночной кошмар.

Я опустила голову на колени и закрыла глаза. Мне хотелось выкинуть из головы образы, сложенные сухим языком отчетов Гончих, но воображение отказывалось умолкать. Это просто невыносимо!

— Рут? Что вы здесь делаете? — знакомый голос вырвал меня из кровавого месива, обуявшего мой разум.

— Сэр Инес, — облегченно выдохнула я.

— Снова за старое, — на его лице расплылась легка приятная улыбка. — Я думал, вы научились общаться менее формально.

Мужчина подошел ближе.

— Вы бледны, — обеспокоенно сказал он и сел на корточки напротив меня. — Вам плохо? Нужна помощь?

— Плохо, — кивнула я. — Но помощь не нужна, я не больна.

— Тогда что случилось?

Я набрала воздуха в легкие и, не найдя слов, обреченно выдохнула. Инес молча смотрел на меня и ждал.

— Я переписываю архивные документы, касающиеся гибели Гончих. И это… Это просто ужасно.

— Все настолько плохо?

— Вы даже не представляете, — я мучительно взвыла. — Я хотела переписать сегодня побольше, чтобы скорее закончить, но это выше моих сил. Первая папка — пятидесятилетней давности. Я сделала только ее одну и то не до конца. Не знаю, что происходило в убежище в те времена, но я никогда не видела ничего страшнее.

— Вот как, — неопределенно кивнул вице-командир. — Признаться, я никогда не изучал эти документы.

— Заксен, видимо, изучил, — грустно ответила я. — Иначе он не дал бы мне такое задание.

— Закс сказал делать все это? — удивился Инес.

— Да. Это мое наказание за беспечность. Он хочет, чтобы я вела себя аккуратнее, когда дело касается взаимодействий с преступниками.

— Что ж, метод сомнительный, но цель мне импонирует. Признаться, я тоже крайне обеспокоен вашим поведением. Вы уже не раз оказывались в серьезной опасности. И на вас, как на девушку, кажущуюся легкой целью, многие могут положить глаз. К тому же, как показывает практика, вас очень легко обмануть и втянуть в прямое столкновение. Я тоже думаю, что вам стоит быть осторожней.

— Я понимаю. Понимаю, — я обреченно зажмурилась и уперла голову в колени.

Я совершенно без сил. Не думала, что наказание командира принесет мне столько мучений. Мне хочется спрятаться от всего мира в безопасный тихий уголок среди полей и гор и навсегда забыть обо всех опасностях, окружающих нас каждый день. Как бы я хотела… Жить беззаботной жизнью в маленьком теплом домике вместе с Заксеном. А рядом по соседству Инес, Адаже, Финн, Риелит, Мерло и остальные. Я просто хочу жить в мире и спокойствии с дорогими мне людьми. Никогда не чувствовала себя такой беззащитной и обреченной, как сейчас.

— Рут, — позвал меня Инес.

— М? — не поднимая головы промычала я.

— Вам сейчас тяжело, но я правда считаю, что вам будет полезно взглянуть на наш мир иным взглядом. Знать правду всегда больно, но для нас, ваших товарищей, это будет значить, что вы осознаете всю серьезность ситуации и будете осторожнее. Как для вашего начальника, для меня нет большей радости, чем уверенность в том, что вы не будете подвергать себя риску при встрече с преступниками.

Мужчина печально вздохнул и положил ладонь мне на голову. Его горячая рука слегка взъерошила мои волосы и остановилась.

— Но, может, вам стоит остановиться на сегодня? Нет нужды сейчас возвращаться туда, если это настолько мучительно для вас.

— Мне нужно, — буркнула я. — Если я буду разбирать по папке в день, работа затянется на несколько месяцев. Я не готова терпеть эти ужасные мысли изо дня в день.

Его рука соскользнула с макушки на плечо и слегка сжала его.

— Тогда перед этим проведите со мной немного времени. Составьте мне компанию за чашкой чая.

Я подняла голову и встретилась с дружелюбным расслабленным взглядом вице-командира.

— Разве вы не заняты?

— Я могу позволить себе отложить дела ненадолго ради вас, — мирно улыбнулся Инес.

— Спасибо за это, — искренне поблагодарила я. — Но не стоит. Боюсь, я не сумею найти в себе силы вернуться к работе, если уйду сейчас с вами. Мне нужно как-то перебороть эту стену, иначе не никогда не закончу начатое, и Заксен придумает мне что-нибудь похуже в наказание за игнорирование наказания, — усмехнулась я.