- Спит?

- Спит.

- И не надоело же, - ухмыльнулся он. - Вроде в гробу наспалась.

- Отстань от нее, - одернула насмешника Эль и вдвоем они дружно взялись свежевать и разделывать тушку, то и дело подбирая жадные слюни.

- Я-то ладно, - ворчал Довакин, вороша угли палочкой и несыто глядя на полусырое мясо, - но ты! Куда столько жрать?

Да уж, думала Эль. Это вам не лорд Харкон. После рафинированной речи вампира слышать то, как по-простецки изъясняется Лейф, было даже забавно. А ей вовсе несложно подыграть…

- Все впрок идет, - бодро заспорила она. - Такое вот у меня устройство. Как Серана говорит: не смей судить!

- Она уже и тебе отповедь дала?

- Дала…

- Я как-то спросил, - прищурился Лейф, тыкая палочкой в мясо, - на кой она стала вампиром. Сколько негодования полезло - страшно вспомнить! Мол, это дар и она с ним ни за что не расстанется… - тут он умолк и хлопнул соседку палочкой по руке. - Куда тянешься? Не видишь, что не готово?

- Не могу ждать, там все спеклось уже, - заворчала Эль и схватила себе шипящий кусок. Она предвидела впереди дни голодовки, ведь при этих детях ночи, конечно, не поешь как следует…

- Ну, ешь сырое, - фыркнул Довакин. - Лучше уж так, чем людей.

- Да ты сам оборотень, - прочавкала Эль, радуясь, что с этим грубым типом не надо быть тактичной и обходительной, как с нежной Сераной, кровопийцей тонкой душевной организации.

- И что с того, что оборотень? - не стал отпираться Лейф. - Я волк, зверь благородный. И кстати, следующая добыча - с тебя. Я один вас кормить не собираюсь.

- Договорились.

*

С добыванием еды у Эль никогда не было сложностей. Пока Довакин и Серана топали по тропинке в сторону Драконьего Моста, до которого были еще дни пути, Рыцарь-Дракон, дорвавшаяся до вольной воли, поспешно истребила под кустом подвернувшегося горного козла. Призрак голодных мучений отступил и она пошла дальше сытая и счастливая, чтобы добыть пропитание уже на всю ораву.

- Олененка не нашлось, - заявила она, притащив за собой еще одного круторогого козлища, который покорно шел следом, подчиняясь умиротворяющим чарам.

- А зачем живой? - удивился благородный зверь Лейф.

- А затем, что вампирам тоже надо что-то есть, - отрезала Эль и пихнула животину к Серане.

- Мне… есть вот это? - сморщилась та.

- Извини, златокудрых младенцев в лес не завезли, - съехидничала Эль. - Ешь что дают, если хочешь, чтобы голова соображала. Мы отвернемся.

Серана горестно вздохнула и припала к горлу животного.

Отойдя в сторонку и все еще слыша деликатное чавканье, Эль и Довакин покосились друг на друга с одной и той же очевидной мыслью: вампиризм - никакой не дар, а сплошное издевательство. Позор, paak, dinok.

И все же, пользуясь благодушным настроением волкихарской девицы, хоть как-то, но наевшейся, теперь уже Эль решила попытать удачу и пристала к ней с разговорами о вампирской доле.

- Ты знаешь, откуда пошли вампиры? - с важным, почти учительским видом спросила ее Серана.

- От Молаг Бала, - пожала плечами Эль.

- Точно, - обрадовалась та, но потом нахмурилась: - Первый вампир… Она этого не хотела. Но, тем не менее, она была первой.

- А как ты сама обратилась?

Серана замялась.

- Если вкратце… моя семья… мы были последователями Молаг Бала.

Спорное заявление, подумала Рыцарь-Дракон. Уж кто-кто, а Харкон точно не был. Даже если исходить из той уклончивой истории, которую он скормил Эль в начале знакомства, к Принцу он обратился лишь тогда, когда “столкнулся с собственной смертностью” - словом, когда припекла война.

Но вот, извольте, семья поклонялась. Или дочка отца и семьей-то не считает и просто не учла его в своем рассказе?..

- Молаг Бал весьма требовательный покровитель, - заметила Эль вслух. - А ты была совсем молода. Восхищаюсь твоей преданностью.

Услыхав такое, вампирша моргнула.

- Ты меня удивляешь, - снисходительно произнесла она. - Мало кто понимает это притяжение… Молаг Бал - могущественный Принц Даэдра, способный менять мир лишь своей волей. Тем, кто готов ему подчиниться, он вручает свой дар, но до того мы должны доказать, что и сами чего-то стоим.

- И как ты это доказала?

Серана опять замкнулась.

- Я не хочу вдаваться в подробности. Но знай, вся моя семья - чистокровные вампиры. Мы это заслужили, - отрезала она.

Да, подумала Эль. Здесь явно есть некая тайна. Она не забыла туманные обвинения, которые дочь бросила в лицо отцу тысячелетия назад, - упреки из-за некоего решения, которое он принял и того раньше.

- О чем-то жалеешь? - сощурилась архимаг. - Но ведь многое в жизни можно исправить. Если не все, то почти все.

- Тут нечего исправлять! - вспыхнула Серана. - И вообще, не суди! Может, у моей семьи и есть проблемы, но это наши проблемы!

- Они уже давно не только ваши, - посуровела Эль. - Лейф спас тебя из крипты, а ты в благодарность навесила все заботы на него. Ты даже еду себе добыть не можешь.

- А тебя вообще с нами не звали!

- А тебя? Тебя - звали? - уставилась на нее Рыцарь-Дракон. - Пришел Довакин и сказал: “Милая, жду не дождусь, когда начну разгребать твои неурядицы.” Это пророчество касается всего мира. Того, в котором живешь не только ты, но и тысячи других. Не смей вести себя так, будто это сугубо твоя личная, семейная беда! Тебя спасают, кормят задаром - улыбайся и благодари! Ясно?! - рявкнула она, не сдержав гнева.

Серана сжалась от неожиданности, а Эль умолкла, холодно глядя на нее. В голове почему-то все повторялись и повторялись слова Кросиса. Zu’u krent. Divon dii sil… Поглоти мою душу. Я сломлен… сломлен… сломлен…

- Девушки, не ссорьтесь, - добродушным медведем влез в раздор Довакин. - Надеюсь, хоть не из-за меня?

- Размечтался, - фыркнула Эль. - Просто некоторые тут важничают и считают, что им положены особые привилегии.

- Я не считаю, - обиделась Серана.

- И кстати, девушек тут нет, - продолжал вредничать дракон. - Есть тетя архимаг и нежить, которой стукнуло… сколько там тебе годков?

Довакин по-деревенски разгоготался, глядя на угрюмое лицо Сераны. Да. Для особы, которая пытается сойти за трепетного олененка, возраст - это, конечно, преграда. Люди и к сорока годам набираются изрядного цинизма, что уж говорить про условные четыреста. Тут сколько ни хлопай ресницами - кто поверит в наивность прожженного вампира…

*

После перекуса и бодрящего скандала дорога побежала веселее. К счастью Эль, оба ее сверхъестественных спутника были вполне способны держаться с ней наравне и двигались быстро, без нытья о сбитых ногах. А еще, думала она, ей здорово повезло, что от Сераны шарахались лошади. Довакина-оборотня гривастые животные еще как-то терпели, но вампира на дух не переносили. Путешествуй дети ночи верхом, у Эль не вышло бы так легко и просто примазаться к их великому походу.

Сам поход пока что проходил тихо и мирно. Они были в пути уже пару суток, но никто так и не соизволил на них напасть. Пострадало разве что лесное зверье, съеденное тут и там, но хваленые настырные вампиры пока не появлялись - а жаль. Эль был позарез необходим хоть один, чтобы выяснить подробности нападений на геройского героя.

Когда начались эти нападения и почему? Что пряталось за ними, чей хитроумный план?

Эль помнила, как долго ей пришлось добираться от Имперского города до Скайрима. Если предположить, что жрец Мотылька не пошел пешком, а взял транспорт, путь занял бы меньше времени, но даже в этом случае в дорогу он должен был выехать не вчера, а недели назад. А значит, слухи о Свитке должны были появиться и того раньше. И если все это действительно затеял Харкон - невесть с какой целью, - то получалось, что он занялся своими интригами еще до их знакомства.

Но, как на это ни смотри, а выходило, что цель у него была одна - приманить в замок Довакина. Нападения, слухи, сожженный Зал Дозорных - все было ровно для этого. И даже если бы Лейф не успел опередить вампиров и спасти девицу из крипты, лорд сам вытолкал бы свежевозвращенную дочь на поиски героя - всего-то и надо, что немного вранья и манипуляций, долго ли умеючи…