Вскочив с места, она кинулась к столбу света, пока тот снова коварно не исчез и не лишил ее возможности предотвратить нехорошее, которое уже вовсю назревало в бренном мире. Даже не кинув прощальный взгляд на загробные холмы, Эль нырнула в свет, ухнув в глубины портала.
В глазах все сверкнуло, померкло, расплылось и наконец она, чуть не помирая от облегчения, увидела перед собой зубастую ухмылку, хищный нос и витые рожки. Все это, как водится, было непомерно большим.
- Вот это наша кузина? - весело глядел ящер. - Экая прелесть.
- Дрем Йоль Лок, - отвечала она и оглядела ухмыляющееся драконье общество, окружавшее ее со всех сторон. - Как жизнерадостно вы все настроены, - укорила она их, - особенно для тех, у кого на носу конец света.
- И зачем об этом волноваться бессмертным? - усмехнулся все тот же дракон. - Zu’u Odahviing, - горделиво представился он.
- О, - вспомнила Эль, - Лейф много рассказывал… И кстати о нем, - она насупилась, резко помрачнев. - Он тут жреца убил…
- Довакин освободил его душу, - прогудел серый дракон, сидевший на колонне. - Тебе нет нужды об этом беспокоиться.
- Славно, - вздохнула Эль. - Но там осталась маска.
Другой исполин чуть отодвинулся, уступая дорогу и приглашая ее пройти вперед. Эль сделала шаг, другой, различая на каменных плитах платформы что-то маленькое и сиротливое - совсем крохотное среди этих высоких стен и рогатых гигантов. Весь прах давно унесло взмахами крыльев и осталась лишь это…
Nahkriin, прочла Эль, повернув маску другой стороной. Возмездие…
- Почему вы их оставили? - спросила она, оглядывая молчащее собрание. - Почему бросили своих учеников вот так вот?..
Ее голос внезапно сорвался. Драконы переглянулись и наконец один из них сказал:
- Мы знали, что есть ты.
Эль изумленно посмотрела на него, осознавая очевидное - она и в самом деле тут была. И она появилась в Нирне задолго до их возрождения.
- А если бы меня не было? - каверзно придралась она.
- Тогда вся работа досталась бы Лейфу, - беззастенчиво сообщили гады. - Посмотри на нас. Мы велики и прекрасны. Разве нам пролезть в крохотные людские подземелья?
- Уверена, у вас имеются в запасе кое-какие трюки, - проворчала она, а потом сообразила, что сейчас у нее есть прекрасная возможность узнать то, чего она не смогла бы выяснить даже в Совнгарде.
- Я знаю это лицо, - зафырчал Одавинг. - Сейчас пойдут вопросы.
- Пойдут, - не смутилась она. - Начну с важного. Как мне вернуть кусочки души владельцу?
- Да разве это вопрос, - кокетливо увернулись от ответа драконы. - Сама прекрасно разберешься.
- А как мне найти Довакина? Я ведь наверняка опоздала на Поляну.
- Он сам тебя найдет.
- Всё-то мы сами, всё сами, - вздохнула Эль, укоризненно глядя на этих трутней. - Я почти готова посчитать вас галлюцинацией, настолько вы не помогаете.
- Хи-хи, - самодовольно отвечали ленивцы, поводя хвостами. - Зачем нам своими советами отбирать твои достижения? Это ты тут герой.
- Я знаю, как вы называете героев между собой, - напомнила Эль, после чего с негодованием увидела, как шипастое, хвостатое общество дружно расплывается в ухмылках. Судя по самоуверенному виду, драконы и впрямь считали, что конец света им нипочем.
А может, конца света и не предвидится. Может, Свитки прочли неверно. Может, там вообще сплошная ложь…
Среди этих обнадеживающих мыслей Эль вдруг заново ощутила вес маски в руке и по спине побежал могильный холодок. Глянув на реликвию, она увидела сомкнутые губы и глаза - воплощенный в металле лик мертвеца. Это говорил еще Рагот и это же понимала она сама.
Прежде она не раз надевала деревянную маску и та переносила ее в святилище, затерянное среди времен, но страха не было. Было солнце сквозь крышу, был целым алтарь и маска была… не её. Но представить себе, что живой человек сам примет и возденет этот погребальный знак, словно хороня себя заживо, вызывала тоскливый ужас, сравнимый с тем, какой она испытала в склепе Оробаса.
Эль вспомнила, как однажды, вернувшись в волкихарское подземелье с драугром под мышкой, увидела Харкона с безымянной маской в руках. Он сидел на обломках арки и смотрел на мрачную деревяшку, как на что-то невозвратимо ушедшее. Он сказал, что деревянная маска была ничьей. Но где же тогда его собственная?..
- Меня, - неуверенно начала она, - очень волнует судьба одного известного вам, натворившего дел вампира. Может, хоть вы знаете, как мне вытащить его из замка? Того самого, который вы не удостоили вниманием, - злопамятно уколола она их.
И опять они всем стадом закокетничали, поводя хвостиками и заслоняясь крылышками. По платформе полетел шорох, словно ворошили огромную кучу сухих листьев.
- Сама все поймешь, - был ей ответ.
Эль захотелось их стукнуть - всех скопом, прямо по наглым рожам, прямо как Нирию, когда та заводила свое ядовитое “у-хю-хю”.
- Древние драконы невыносимы, - сказала она отчаявшись и вдруг подумала: а ведь Патриарху они, наверное, показались бы совсем юными. Вопрос лишь в точке зрения… или степени зрелости.
- Мы просто не хотим мусорить советами, - жеманничали гады. - Лучше не стеснять твою свободу выбора.
- Это бесконечно мило, - ехидно ответила Эль. - Но, помнится, Лейф тоже жаловался, как его за нос водили и скрывали важное.
- Хо-хо, - самодовольно напомнил о себе Одавинг, у которого, по рассказам Довакина, хватало наглости умалчивать и увиливать даже в исторических колодках Драконьего Предела.
- Я спрашиваю вас, - повысила она голос в последней надежде достучаться до скрытных упрямцев, - потому что боюсь совершить ошибку. Я хочу сделать все правильно.
- Ты и делаешь, - утешил ее Вультурьйол, наконец явивший себя из сонма чужих шей, крыльев и хвостов. - А ошибки… да кто их тут не совершал.
- Иногда именно они приводят нас в нужное место и время, - добавил другой дракон, щуря желтые глаза.
Наверное, почти вся ее жизнь могла бы служить подтверждением этих слов. Эль обвела их взглядом, заново осознавая, что они видят и понимают больше, чем она. Но как же легко было об этом забыть за всем их гнусным хихиканьем…
- Что ж, быть посему, - присудила она, собираясь с духом, как когда-то давно под зеленым взглядом живого Острова. И трагично подумала: все ее решения правильные. И именно потому она - Владыка Башни.
- Быть посему, - важно согласились драконы.
Больше сказать было нечего. Они не дадут ей ответов и вопросы у нее тоже кончились. Подойдя к стене, она достала драгоценную вилочку, чудом пережившую и драконий полет, и беготню по райским горам, и начертала на стене храма знак Призыва.
Портал распахнулся перед ней, открывая взгляду верхушку башни, и она шагнула вперед, в ставший привычным мир, полный снега и забот.
Торопиться вниз, в свои покои, она не стала, предпочитая постоять наверху в одиночестве и спокойно поразмыслить. Внизу маги, отчеты, там в нее вцепится Мирабелла…
Кстати, надо будет спросить у коллег, что за день на дворе. Кто знает, сколько она пробыла в Совнгарде? В одном Эль была уверена точно - на Поляну она опоздала давно и безнадежно. Ей даже не хотелось представлять, что Лейф о ней подумал.
Теперь путей у нее оставалось два - либо ждать его у замка, либо сбегать в форт к Стражам и узнать новости. Впрочем, вряд ли у них будут хоть какие-то новости…
Так или иначе, а первое место, куда следует отправиться, это Волкихар. Эль невесело усмехнулась. Хозяин замка уже устал гнать ее от порога, но что поделаешь, если он намертво впутан во всю эту непростую историю?
Обозначив для себя дальнейший курс действий, она спустилась вниз, приткнула маску в переполненный сейф и направилась в библиотеку, чтобы узнать хотя бы день недели.
- Привет, Ураг, - поприветствовала она орка.
- Гляньте, кто нас почтил! - взревел тот. - Тут такое творится, а ты пропадаешь невесть где!
- А что тут творится? - насторожилась она.
- Вот, понимаешь, солнце заволокло багровой штукой. И повсюду разлилась этакая полумгла - очень странно, очень! А потом штуку сдуло, хоп - и нет! Лично я считаю, - приосанился он, - что штуку сдул Довакин. Он у нас тут особый Крик показывал, тучи разгонял. И был тогда в Винтерхолде прелестный солнечный денек… А Финис спорит, - возмущенно глянул он на Эль. - Утверждает, что это сделали псиджики!
