Под каменным лбом таился вход, закрытый дощатой дверью, и она недолго думая залезла прямо туда. В глубине обнаружился небольшой рудничный забой, бандиты, ловушки, разлитое повсюду масло (а вот это они зря), а также туша большой, мохнатой зверюги с бивнями и длиннющим гибким рылом.
Эль долго озирала тушу, сменившую в ее сердце недавнего гигантского паука, и мечтала поездить на ней верхом. Но что поделаешь - и этот тоже дохленький…
Порывшись в бандитском имуществе, она нашла книгу, обучавшую магической трансмутации металлов, и с жаром взялась ее изучать. До прихода Эль бандиты не бездельничали и руды вокруг хватало, но результат немного обескураживал. Из хорошего оковалка железа получился кусочек серебра размером с орешек, который в свою очередь стал крохотным зернышком золота. Так и не решив, стоит ли переводить железо на такую чепуху, она сунула зернышко в кошель на поясе и пошла к выходу, кинув долгий прощальный взгляд на тушу.
Она двигалась на север без дорог, прямо сквозь леса и по каменным взлобьям. Она не искала проложенных путей - возможно, люди предпочитали двигаться более удобными и безопасными тропами, но ее не беспокоил холод, не смущали горы и не пугали хищники. В этих безлюдных угодьях, где скакали зайцы и пушился на ветвях нетронутый снег, никто не будет придираться к тому, как она, не моргнув глазом, сожрала пол-оленя - и теперь избавлена от забот о еде на несколько дней.
Шустро двигаясь вперед по рыхлым сугробам, которые здесь уже вовсю заявляли о зиме, она наконец замедлила шаг, увидав впереди камни-гольцы, торчавшие на пригорке. Камни окружали размытую яму, засыпанную снегом, а сбоку виднелись ржавые, побитые временем и погодой инструменты. Изучив мотыги и лопаты, Эль поняла, что набрела на очередные раскопки и заторопилась вниз, интересуясь, что же прячется за тяжелыми дверьми, черневшими внизу, в яме.
Курган, обрадовалась она, увидав уже знакомую архитектуру, и спустилась по лестнице, где сразу же вляпалась в чьи-то кости. Покопавшись в печальных останках, она взялась листать ветхий дневник, худо-бедно сохранившийся в подземелье.
Из записей следовало, что курган назывался Волунруд, а погребен в нем некто легендарный - Квенел, Язык и вождь Языков, в чье существование не больно-то и верили. Незадачливый археолог, чьи кости теперь лежали у Эль под ногами, заходился восторгом от того, что вскоре отыщет захоронение великого предка, и даже подробно расписал, как открыть вход - надо было разыскать здесь же, в кургане, ключи, выполненные в форме любимых меча и топора этого самого Квенела.
Хорошо, поищем, почему бы и нет, подумала она, отбрасывая дневник в сторону. Книжечка прилетела аккурат в голову скелету, сидевшему тут же на церемониальном троне. Тот, не стерпев, распрямился, встал и недовольно заскрежетал зубищами, готовый к драке.
А нежить тут такая же, как у нас, умиленно подумала Рыцарь-Дракон, хватая хрупкого скелета под ребро и швыряя об стену. Интересно, и почему этого Квенела назвали Языком? Какое-то непонятное прозвище. А если это титул, то он совсем уж странный.
Оставив позади рассыпавшиеся кости, она пришла в частично обработанную пещеру, где имелось сразу четыре прохода. Выбрав один наугад, она пошла направо и там - наконец, наконец-то! - впервые увидела драугров живьем. Относительно.
Признаться честно, Эль ожидала от встречи большего. И к тому же нежить оказалась несколько туповата. Светя голубыми глазами, мертвые бойцы торопились вперед по узкому проходу, а ведь и младенец бы заметил, что ровно на выходе устроена каверзная плита, запускавшая ловушку - большую хорошую решетку с шипами, бившую по врагам снова и снова, стоило им лишь наступить на резную панельку. Строго говоря, решетка могла бы считаться великим коварством - проходишь, наступаешь, получаешь сзади шипами по спине и черепу, - но, увы, ходячие покойники разрушили весь этот стройный замысел.
Эль, которую непродуманная защита захоронения лишила интересной драки, со вздохом прислонилась к стене и некоторое время наблюдала, как нежить калечится и убивается о свой же курган. Когда запас драугров исчерпался, она аккуратно переступила через коварную плитку и трупы и пошла посмотреть, что прячется внутри.
В открытом саркофаге сыскался древний меч, в котором Эль сходу заподозрила один из ключей. Было видно, что его отродясь не точили, да и металл совсем дрянь, значит, ковался не как оружие…
Прихватив ключ, она вернулась в центральную комнату и, чтобы не таскать в руках лишнего, пристроила меч в уголок, а потом стала исследовать боковые проходы слева. Большую лестницу, ведущую к главному захоронению, пока не было смысла штурмовать.
Один из проходов привел ее в пустую комнату, где не было ровным счетом ничего интересного, но второй потянул вниз, в новые катакомбы, где в нишах спали драугры. Одному такому она, подкравшись, подложила свой замечательный рунный круг молний и обхихикалась, глядя, как его трясет в узком пространстве.
Треск и шум, конечно, не могли не привлечь внимания и из ниш полезли новые враги. Эль извлекла длинный меч, похищенный еще у бандитов в Хелгене, и пошевелила пальцами левой руки, готовясь кинуть под ноги противнику новый круг.
Руны не подвели, стрельнули искристыми разрядами, холодно осветившими склеп, но драугр оказался посильнее первого и все еще стоял на ногах, глядя на противницу с великим раздражением.
- Faaz! Paak! Dinok! - заругался он, потрясая мечом.
- Извини, не понимаю… - начала было Эль, а потом сообразила: оно разговаривает! Значит, там есть некое сознание… а значит, его можно прочесть и узнать! Или хотя бы выяснить, кем и чем ее только что обозвали.
Но для этого надо приложить к его голове руки - ведь теперь она могла читать мысли только так, - а драугр, серьезное существо, не был похож на того, кто готов терпеть фамильярность.
И все же попробуем, решила она и двинулась вперед, отводя мечом атаку вражеского клинка. Сбив врага на пол, она вцепилась пальцами в сухую голову, но шлем, болтавшийся на древнем черепе, мешал, не пуская ее внутрь. Противник, все еще не выпустивший меча, завозился, собираясь ударить ее по спине, отчего ситуация стала совсем уж суетливой.
Устав от возни, дракон сломал врагу холодную синюшную руку, сорвал с головы драугра защиту и снова облепил жадными пальцами старые кости. Вот… вот оно…
Несколько слов скользнули к ней - боль, позор, смерть, - а следом и несколько коротких мыслей, составлявших весь мир драугра: ждать, охранять, убивать. Голубые глаза погасли, а Эль разочарованно выпрямилась, сидя верхом на трупе. И раньше было ясно, что не стоит ждать от нежити слишком многого, но этот сеанс чтения оказался совсем уж скуп на сведения.
Оставив в покое холодный труп, она поднялась, глянула по сторонам и обнаружила в нише маленькую книжечку. Полистав страницы, она поняла, что это очередной колдовской труд, наверняка способный научить ее чему-нибудь полезному - если она, конечно, освоит эти хитроумные значки. На каких только языках маги тут не пишут, раздраженно подумала Эль, а потом аж облизнулась, увидав вполне доходчивые картинки: похоже, книжечка содержала в себе заклинание, способное на время призывать боевой топор. Руководствуясь картинками, она немедленно начала изучать и пробовать, но все никак не выходило - топор не являлся.
Может, я делаю что-то не так, смирилась она, убирая книгу в рюкзак, брошенный перед боем на землю. Приду в Колледж, там расскажут…
Ну, хотя бы способность вызывать уловленных духов все еще оставалась при ней. Разобравшись мечом и руной еще с парочкой драугров, Эль призвала поглощенного - для компании и освещения. Не то чтобы ее драконьим глазам был нужен свет - они прекрасно приспосабливались к темноте, надо было лишь немного подождать, - но вдвоем было веселее.
Хотя как сказать. Призрачный драугр недовольно плелся рядом и все ворчал: “Paak, paak…” Как Эль узнала из его же головы, это означало “позор”.
- Хорош стенать, - подбодрила она его. - Смотри, там дверь!
