Шапка! Вот она, с ушами!..

Отбросив в кусты кроличью косточку, в запале перекушенную почти пополам, она, отдуваясь, припустила вперед по дороге, проклиная себя за обжорство. Ничему-то ее не научил пример жирного сэра Гулы, похитителя золотых тарелочек, навевающих лютый голод.

В небе зашумело и сотряслась земля, когда позади нее на дорогу бухнулся тот, кого она совсем не ожидала здесь встретить.

- Drem Yol Lok, кузина-обжора, - поприветствовал ее ехидный Вультурьйол. - Залезай, полетим. Дело есть.

Эль смотрела на него, распахнув рот, а потом беспомощно обернулась в сторону мужичка, который вовсю уносил ноги подальше от дракона. Нынешнего владельца шапки было уже почти не видать за кустами и Эль была вовсе не уверена, что сумеет сейчас его догнать. Разве что уморить беготней по косогорам, выносливости ей бы хватило…

- Выбирай, - надавил Вультурьйол. - Или я - или это безобразие.

Она снова повернулась к нему, наконец-то понимая, что дракон, по всей видимости, в курсе, что это за шапка и кто ее подбросил. А еще было легко догадаться, что все это время крылатый собрат кружил в небе, наблюдая, как она истребляет местную живность, и заявился лишь сейчас, поставив ее перед мучительным выбором.

- Это нечестно, - наконец выговорила она, чувствуя себя ребенком в тени этого исполина, такого непоколебимо уверенного в себе и своей правоте.

- Зато своевременно, - высказался тот, самодовольно ощерясь, а потом повторил, не дожидаясь ее решения: - Залезай. Меня за тобой отправил Партурнакс. Не советую отказываться.

Она в последний раз оглянулась на опустевшую дорогу, вспомнила просьбу Харкона, вздохнула и поплелась к дракону, заботливо склонившему шею.

- Обычно человеки выражают чуть больше восторга, - проворчал он.

- И много человеков ты катал? - съязвила она, устраиваясь возле рожков.

- Ни одного, - с гордостью отвечал дракон. - Но Одавинг рассказывал, как возил Довакина. Тот весь извертелся и вопил: “Amativ!”

- До сих пор вопит, - усмехнулась Эль. - А я чем хуже? Amativ!

- Mahfaeraak amativ, - согласился он и мощно оттолкнулся от дороги, вспушив сосны. Застрекотали белки, полетели шишки и земля знакомо ушла далеко вниз. Эль сотни раз взлетала сама, но прежде ни разу не летала верхом на другом драконе и теперь поневоле увлеклась переживаниями. А заодно взволновалась, не порвутся ли о жесткую чешую ее прекрасные штаны.

- Соскучилась, поди? - дудел Вультурьйол. - Вот оно, небушко-то.

Эль ощутимо крутанула ему один из рогов и дракон сразу перестал дразниться.

- Э!

- Я еще Акатошу претензии выставлю, - пригрозила она. - Ваше самоуправство все границы переходит.

- Скоро, - важно заявил он, - ты увидишь совсем новые границы. И не крути мне рога. Я тебе не враг, сестренка.

- Знаю, - вздохнула она, глядя на плывущую под крылом снежную землю и на гору, приближавшуюся к ним в облачной дымке. На маковке горы виднелась белая шипастая и крылатая козявочка, которая внимательно смотрела вверх, сидя на разбитой Стене Слов.

Это и есть Партурнакс, поняла Эль. Белый дракон, о котором упоминал Харкон, а потом рассказывал Лейф. В ожидании разговора с этим древним существом ее мгновенно переполнило волнение и лишь потом она поняла, что Вультурьйол вовсе не думал приземляться. Он облетел вершину горы, словно демонстрируя старшему брату маленькую иномирную кузину, дождался степенного благосклонного кивка и снова взмыл в небеса, оставляя гору далеко внизу.

- Эй! - не выдержала Эль, вертясь на шее ящера. - Разве мы не поговорим?

- Это было бы излишним, - важно отвечал Вультурьйол, аж лоснясь от собственной значительности. - Сейчас тебе назначено другое знакомство. Потерпи, непоседа.

- Я мало терпела?!

- Исходя хотя бы из своего опыта, скажу, что мало, - съехидничал он.

Тут Эль не могла не согласиться.

- А он все-таки жив, - произнесла она уже спокойнее. - Партурнакс. Когда я вас искала, я была уверена, что ты последний.

- Драконы умеют скрываться, - зафырчал Вультурьйол. - Но я был лишен такой возможности.

Под ними плыли все новые горы и горы, а потом среди них стала видна тонущая в дымке ложбина, где углами вздымались знакомые тяжелые арки.

- Что это за место? - спросила она, склоняясь набок, чтобы получше разглядеть.

- Скулдафн, - любезно пояснил Вультурьйол.

Эль тут же подобралась, вспомнив, что об этом месте говорил Лейф. Там он убил одного из жрецов и оставил маску, а еще там расположен портал в Совнгард…

Она увидела огненное сияние на вершине каменной платформы и заподозрила, что именно оно-то и было порталом. Потом она разглядела и кое-что другое, то, что ловко замаскировалось в тени, - еще одну крылатую козявочку, на этот раз буро-красную.

Может, хоть этот дракон не откажется с ней поговорить? Или вон тот… Эль сморгнула, вдруг увидав на колонне, прямо над порталом, рогатый силуэт. А на другой колонне - еще один…

Да сколько же их тут?

Они в самом деле умеют скрываться, признала она, видя, как повсюду начинают проступать длинные шеи, шипастые спины и загнутые хвосты. Здесь были десятки драконов и все они молча следили за полетом Вультурьйола, поворачивая ему вслед рогатые головы.

- Держись, - предупредил он ее и сложил крылья, резко устремившись вниз. Эль вспомнила, как сама так же пикировала к морским водам, а потом, совершив головокружительный финт буравчиком, снова взмывала к небесам. Но Вультурьйол вряд ли хотел поразить ее своим искусством полета: сейчас его узкая голова хищно нацелилась прямо на портал.

Но не полетят же они прямиком в Совнгард? Может, это и важно, может, и нужно, но вдруг она опоздает на встречу с Лейфом…

Дракон со свистом и гулом взрезал воздух и влетел в портал. Эль погрузилась в свет, который поволок ее куда-то вверх, и драконья шея стала ускользать, исчезать прямо из-под нее. Вцепившись руками в рожки, а ногами в эту увертливую шею, она удостоилась кряхтения от Вультурьйола, которому сразу стало неудобно.

- Экая ты беспокойная, - зафыркал он, недовольно вертя головой и неуклюже выбираясь из колонны света.

Эль отпустила рожки и осмотрелась. Вокруг лежал, казалось бы, все тот же северный край: снег, елки, знакомые скромные соцветия на низкорослых кустиках. И все же это был не Скайрим. Огромные мрачные статуи обращали к ней свои пустые лица, прятавшиеся под капюшонами, и на их каменные головы проливался яркий свет, в котором играли все цвета радуги. Она подняла голову к небу и увидела облачную воронку, где лучилось невыносимое сияние. Отчасти это было похоже на черную дыру Каирна, но, конечно, навевало совсем иные настроения.

- Можешь с меня слезть, - намекнул Вультурьйол, тряхнув шеей.

Эль отвлеклась от созерцания небес и стала неуклюже сползать на землю. Кататься на драконе оказалось совсем не так удобно, как летать самой, хотя, возможно, тут сказывался и ее малый опыт езды верхом.

- Этериус, - сообщил Вультурьйол, задрав голову вверх, к свету.

- Так, значит, это и есть Совнгард, - огляделась Рыцарь-Дракон, видавшая в своей жизни и Залы Душ, и Гипнеротомахию. - Не впечатлена.

- Я был бы очень разочарован, если бы Совнгард тебя впечатлил, - съехидничал он. - Примитивный загробный садик для глупых смертных, вот что это такое. Ах да. Еще тут есть изба с бренчалками и бычком. Для наших учеников он был бы адом. Хотя некоторые из них именно ада и заслуживают, - зловредно сощурился он.

- Я абсолютно уверена, - угрюмо нахмурилась она, - что ты сейчас говоришь о Харконе.

- Я говорил о Мираке, - поморщился дракон. - Но у тебя все мысли заняты лишь одним. Konahrik… От прежнего титула остался лишь обрывок. Впрочем, изломанной душе - изломанное имя.

- Вовсе она не изломанная, - обиделась Эль. - У меня прямо сейчас имеются при себе кусочки. Они замечательные.

- И одно лишь это, - поучительно сообщил он, - говорит о том, что душа разделена. Кусочки, говоришь? - дракон хищно пригляделся и даже начал подбираться ближе.