Эль вспомнила о масках, все еще хранившихся в Волкихаре, и кисло подумала, что, наверное, следует их забрать. С неохотой открыв портал, она сунулась в подземелье и пригляделась к горгулье, тихо сидевшей под стеной. Крылья не шевелились.
Харкон не сразу выяснит, что она здесь была, подумала Эль, хватая в охапку мешок с добром. Он узнает когда-нибудь попозже - может быть, даже непосредственно от нее. И все равно Эль не оставляло чувство, что она его то ли грабит, то ли опять обманывает, тайком проворачивая мутные делишки.
Хотя он-то сам-то, своенравно взбрыкнула Рыцарь-Дракон. Чего только не вытворял за ее спиной этот интриган! Уж не ему теперь жаловаться.
Вернувшись в Колледж, она не без труда затолкала сокровища в сейф, а потом отправилась в библиотеку к своему самому любимому орку.
*
- Что за вид, - осудил ее Финис, как всегда, окопавшийся среди книг. - Спишь в мантии архимага?
Эль оглядела одежку, промокшую вчера под снегом и смятую до полного безобразия.
- Ну да, - признала она, разглаживая заломы под неодобрительным взглядом мастера Призыва.
- А дракон так и не появлялся, - наябедничал Ураг. - Мы его тут ждали-ждали, даже окорок припасли, с ленточкой. Но нет, не почтил. Или это ты его убила?!
- Я? - возмутилась Эль.
- Ну, Мирабелла тут так причитала…
- А, - сообразила она, вспомнив обугленные после Форелхоста лисьи хвостики и ошарашенные глаза заместительницы. - Нет. Мы с ним просто пообщались.
- А мы нет, - обиженно забурчал Ураг.
- Зато в следующий раз будете думать, - отвечала она, про себя умиляясь упомянутой ленточке. - Ураг, мне опять карты нужны.
- Что ищем? - оживился орк. - Куда теперь этот горлопан задумал увлечь нашего архимага?
- Да-да, - непривычно оживился Финис. - Мы все тут испытываем некоторую тревогу… и оправданное беспокойство…
Вот же сплетники, подумала Эль. А если сюда еще и Нирия подтянется со своим…
- У-хю-хю, - эльфка змеей скользнула в библиотеку, а за ней показалась оживленная Фаральда.
- Я смотрю, всем интересно послушать про Довакина, - смирилась Эль и, чувствуя себя жителем любого из скайримских городов, похвалила героя: - Хороший он парень, смелый и веселый. А теперь мне надо найти Поляну Предков, у меня там с ним встреча назначена.
- О, это так поэтично! - завела глазки Фаральда. - Там водопады, и мотыльки, и деревце цветет!..
- Ага, - вцепилась в нее Эль. - Так ты там бывала, романтичная душа. Давай-ка, давай-ка, - она потянула из кармашка карту, - поставь точечку.
- Там надо идти вокруг горы, - засопела эльфка, склоняясь над картой. - Повыше, в снега…
Глядя на воодушевленную коллегу, Финис сумрачно нахохлился.
- И зачем вам с Довакином, - подозрительно протянул он, - туда идти?
- Я так мыслю, - ехидно высказался Ураг, - эти недалекие олухи не нашли жреца.
- Нашли, - с достоинством отвечала Эль. - Но он был неосторожен. Медитировал как попало, читал впопыхах, а потом безответственно ослеп.
- Но вас это ничему не научило, - не смутился орк. - Теперь и вы туда же, Свитки читать. Ты хоть понимаешь, насколько это опасно?
- Ну, - начала защищаться она, - Лейф уже читал и ничего. Алдуина даже победил.
А победил ли, мелькнула у нее тревожная мысль. Ведь и сам герой был не слишком в этом уверен. Да и сама она разве не говорила Лейфу, что лучше оставить в покое и Свитки и спрятанный лук? Если лук до сих пор не нашли, значит, спрятан он хорошо, а все желающие исполнить пророчество могут о нем лишь мечтать. Но стоит Довакину его отыскать и вытащить в большой мир…
- Свитки, - наставительно громыхнул Ураг, воздев вверх кусок недоеденной булки, - вполне способны свести с ума. Надо иметь исключительно стойкий и дисциплинированный разум, чтобы их читать. А ты до сих пор даже потоковый огонь освоить не можешь, архимаг!
- Это Довакин хочет их читать, - напыжилась она в ответ. - А я, может, хочу его переубедить. Я, может, вообще не одобряю идею чтения Свитков. Тебе никогда не приходило в голову, что я - разумное существо?
- Нет, - отрезал орк и загоготал, а вслед за ним подтянулись с хихиканьем и остальные. Вольнодумцы, ишь.
- Лучше бы их и в самом деле не трогать, - промолвила Фаральда, с трудом перестав потешаться над начальством. - Никто не знает, как само чтение Свитков может сказаться на судьбе мира.
Ураг, увидев взгляд Эль, пояснил:
- Они содержат все возможные варианты прошлого и будущего. Каждый читающий, обладая уникальным жизненным опытом, смотрит через личные призмы и толкует Свитки по-своему. И в то же время все в них правда, даже ложь. Особенно ложь.
- И что получается, - взялась мыслить она, - в результате чтения будущее определяется раз и навсегда? И одна вероятность из многих становится единственно возможной?
Все дружно пожали плечами.
- Да кто ж знает, - недовольно протянул Финис.
Ну, молодец Харкон, возмущенно подумала Эль. Прочел Свиток и определил будущее, а ей теперь разгребать… Хотя нет, признала она, тут же забирая назад скороспелые обвинения. Он ведь был не первым. Свиток читали и прежде, именно потому он и узнал о пророчестве.
- Ладно, - тряхнула она головой, - по ходу дела разберемся. Чтоб вы знали, я действительно против чтения Свитков.
Еще как против - по причинам, о которых она им никогда не скажет. Любопытно, а много ли осталось бы от этого похвального благоразумия, если бы на кону не стояла судьба одного отдельно взятого вампира?
- Молодец, умница, - одобрил ее Ураг. - Ну, так где вы с Довакином болтались? Чем развлекались, кого убили?
Эль состроила важный вид и сообщила, что пока что это большая тайна. Но потом сжалилась над любопытными и признала, что да - и болтались, и развлекались, и убили.
- А замуж, замуж-то когда? - не выдержала Нирия.
- Он уже женат, - расстроила ее Эль. - Такие дела.
*
Постояв в задумчивости у сейфа, битком набитого масками, она решила, что пока что не будет возвращаться в святилище. Душа жреца из Вольскигга все еще была с ней, но, кажется, не возражала подзадержаться. Эль не знала, почему одни души ей удавалось извлекать без натуги, а другие на зов не шли. Большую часть времени они делали вид, что их и вовсе там нет, но потом вдруг начинали проявлять самоуправство, вылетая из нее, как рой пчел. У Эль уже начало складываться впечатление, что некие силы просто используют ее тело как инструмент. Никто не объясняет молотку его функции и предназначение. Никто даже не интересуется, болит ли у молотка голова.
В Каирн нельзя, в святилище нельзя. Все это может грозить непредвиденными задержками и осложнениями, так что никуда нельзя - единственное, что она сейчас могла себе позволить, это поймать в лесах столь необходимую еду. Эль боялась опоздать на встречу с Довакином и Сераной, понимая, что если упустит парочку, то уже не сможет их нагнать. Разве что сторожить их потом, встав лагерем у Волкихара…
И вот, прихватив полупустой рюкзак, она сунулась в портал и вышла у трех Сторожевых Камней, стоявших неподалеку от Ривервуда. Кинув беглый взгляд на курган, нависавший над мирным пейзажем, она отвернулась от реки и полезла через горы на юго-запад, чтобы в конце концов добраться до Соснового Леса, где пасся олень. Поляна Предков голодного дракона сейчас интересовала мало, если не сказать, не интересовала совсем.
Олень не уберегся. Потратив пару часов на вдумчивое поглощение мяса, она с трудом поднялась на ноги и потащила отяжелевшее, блаженно сытое тело к горам, где скрывалась заповедная Поляна. По дороге ей попался кролик, и Эль, рассудив, что рядом с Довакином не наешься, решила прихватить и его.
После перекуса идти стало совсем лень, но времени у нее хватало с запасом, так что она не переживала. Плелась себе по лесу, грызла кроличьи кусочки, а потом вышла на натоптанную дорогу, где увидала вдали бодрого гражданина Империи. Голова у него была превесьма странной формы.
