- Даже не знаю, зачем я его хапнул, - вздыхал герой, оказавшись на безопасном расстоянии. - Привычка… Куда его теперь? И бросить жалко…
Эль его прекрасно понимала. Как не схватить добычу, тем более такую симпатичную - стеклянный топорик, зеленый, нарядный…
Добычи, впрочем, хватало и у нее. Усевшись на черный обломок, архимаг расправила мантию на коленях, и Лейф, тут же забыв про топорик, схватил черный Камень Душ, единственный среди прочего добра в подоле. Глянув куда-то внутрь себя, он прислушался и наконец разочарованно сказал:
- Не мое. Кто-то там есть, но не я.
- Дай-ка…
Эль отобрала Камень и попыталась связаться с душой внутри, пока Довакин рылся у нее в подоле, копаясь в свитках и камнях попроще.
- Гранат, - обрадовался он и тут же озадачился: - А это что такое?
Эль отвлеклась от черного Камня и уделила внимание фиолетовому осколку, который крутил в руках ее спутник. Обломок не был похож на Камень Душ, как не походил и на драгоценный камень.
- Магия в нем есть, - задумчиво сообщил герой и сунул его в руки Эль. - На, держи, разбирайся. Это ты у нас знаток.
- Потом, это сейчас неважно, - заявила в ответ архимаг-дилетант, сунула обломок в карман, но при этом ненароком, забывшись, раздавила в пальцах черный Камень. Чья-то душа, стенавшая внутри, вылетела наружу и побрела прочь, жалуясь и страдая.
- Я тебя к своей душе не подпущу, - предупредил Довакин.
- Кто ж знал, - завозилась Эль и вдруг вспомнила слова Бим-Джа. - Говорят же, что идиоты дюже могутные… Мое дело простое, сундуки таскать.
- Кем ты была до Колледжа? - спросил он с ухмылкой. - Бродягой-авантюристкой?
- Ох… Кем я только не была.
- Ты правда родилась на ферме?
- Да, - вздохнула она, вспоминая, что от той фермы осталось после нашествия Дамиана. - Там было хорошо… но ее больше нет. И, если честно, - призналась Рыцарь-Дракон, - теперь я уже не смогла бы жить такой тихой жизнью.
- Понимаю, - согласился Довакин.
Разобрав добычу и рассовав ее по рюкзакам, они вернулись на путь к шпилю, выглядывая по дороге новые розоватые кристаллы. Плутая среди мертвых кустов и гадких серых рожков, торчавших из земли, как засохшие морские губки, они вышли к небольшому мрачному строению и остановились, оглядывая глухую дверь.
- Обычно здесь, в Каирне, все нараспашку, - подозрительно молвил Лейф. - Разве что решетки попадаются.
- Можно аккуратно заглянуть, - предложила она, чувствуя, что зданьице непростое. И в самом деле, ведь дверь же…
Внутри царила почти непроницаемая тьма. Единственный зал, составлявший все нутро строения, уходил вверх зубастыми углами, железными чешуями, налегавшими друг на друга, и там, в высоте, виднелся проем, где еле брезжило небо Каирна. Но ни тусклый свет этого неба, ни болезненное свечение колодца под решеткой в центре не освещали зала. Тьма жила здесь, как самостоятельное существо.
Эль запустила в стену комок магического света и они увидели горы костей у дальней стены.
- Неуютно, - оценил Довакин. - А что там за каменюка?
У колодца и в самом деле громоздился грубый постамент, предполагавший, что на него что-то поместят. Эль подошла ближе и аж подпрыгнула, когда с потолка в колодец ударила молния, на миг озарив зал мертвенным блеском. Молнии в Каирне полыхали часто, но еще никогда не били так близко. Осколок в ее кармане загудел, словно откликаясь на зов.
- Хм, - прищурилась Рыцарь-Дракон, а потом - гулять так гулять! - положила его на постамент.
Обломок воспарил и завис в воздухе, медленно поворачиваясь.
- Что это ты сделала? - подобрался поближе Лейф и теперь уже оба они подскочили от новой молнии.
- Не знаю, - сморщилась Эль. - Давай лучше пойдем отсюда…
- Ты еще хуже меня, - покачал он головой, пытаясь сдержать ухмылку.
- Возможно, - признала она, вспоминая свои безумные путешествия.
Несмотря на все отвлечения, шпиль понемногу приближался. В конце концов они подступили к нему так близко, что смогли разглядеть странные, неуместные в Каирне подробности. У основания башни горели теплые желтые свечи, каких никто не ожидал увидеть в этом царстве холодных и больных оттенков. Тут и там виднелись притихшие души, а на краешке черного фундамента сидела в тоскливой задумчивости неподвижная фигура. Даже с расстояния было видно, что это существо куда выше человека.
- Погоди-ка, - Лейф прихватил Эль за руку и потянул назад. - Странно все это.
- Что?
- На нем драконьи доспехи, - прошипел Довакин. - Узнаю их где угодно. Если это и есть Хранитель, то… хм, - призадумался он. - Дюрневир ведь говорил про драконьи кусочки…
- Хранитель - дракон? - удивилась Эль. - С виду человек.
- Драконорожденный. Почти наверняка. Смотри какой здоровенный, явно же не обычная душа…
Эль глянула на фигуру в костяных доспехах, светлевших сквозь полумрак, и задохнулась от внезапной догадки.
- Попробуем с ним поговорить, - решил Довакин. - Но держись настороже. Мирак был тем еще подарком, я уж молчу про Харкона.
Они пошли к башне и фигура зашевелилась, распрямляясь и поднимая голову, окутанную сплошным дымящимся мраком. В глубине этой черноты светились глаза - куда ярче, как у драугров в курганах.
Что-то непохоже, что тут возможен диалог, с тоской подумала Эль, глядя в невыносимо синие глаза стража. Лейф отбросил топорик, извлекая меч, - наверное, драться мечом ему было привычнее, а то, что драться придется, было уже очевидно. Хранитель шагал к ним, поднимая тяжелый топор из драконьей кости, - шагал молча, не прибегая к Крикам. Возможно, внутри этой глухой тьмы даже не было рта.
- Krii Lun Aus! - рявкнул Лейф и исполин качнулся. Эль поневоле сжалась, ощущая, что за страшный Крик лег сейчас приговором на противника.
Разговора не будет и два дракона не найдут общего языка. Не здесь, не в этот раз. Здесь будет не тинвак, а бой насмерть, и что ей остается, кроме как вступить в него и поскорее избавить Хранителя от этой нежизни?..
Она выбросила вперед руку, ударив молниями прямо в холодные огоньки глаз. Шипящие извивы пролегли над головой Лейфа, который решительно схватился с врагом чуть ли не вдвое выше себя. Подвижный, ловкий, он успел ускользнуть от взмаха топора и с потягом рубанул, калеча укрытую драконьей костью руку.
Эль не знала, возможно ли навредить Хранителю простым оружием, но, увидев, как на миг обмякла подрубленная рука, сообразила, что меч у Довакина, конечно же, зачарованный. До того ей было просто все равно, но теперь, глядя, как этот меч кромсает Хранителя, а сам Лейф еле успевает уходить от страшного топора, она собралась с силами и с обеих рук выпустила очередной ворох молний, желая прекратить все это как можно скорее.
Молнии, треща и переплетаясь, сошлись в единый ослепительный поток и развеяли черный дым вместе с огоньками глаз. Пустые доспехи и топор рухнули и рассыпались невесомым прахом, а по бесплодной земле Каирна растеклась замогильная кровь, похожая на тягучий черный лед.
- Здорово ты его, - оценил запыхавшийся Лейф, пока Эль на нетвердых ногах шла к останкам.
Может… может, там что-то осталось…
- Эй, - обеспокоенно позвал он ее.
- Погоди, - отмахнулась она. - Не сейчас!..
Ей надо было узнать. Она отсюда не уйдет, пока не узнает…
Запустив руки в ледяную лужу, она шарила по земле и наконец наткнулась на то, что так надеялась найти. Камень Душ, черный Камень.
Не дыша, окоченевшими руками она подняла кристалл, опасаясь, что тот в любой момент может расколоться, и потянула к себе обрывок чужой души, как прежде забирала сознания из чужих голов. Лейф приблизился к ней, встал за спиной и само его присутствие мешало ей, вторгалось в мистический акт, грозило утянуть драгоценный клочок прочь.
- Уйди! - рявкнула она, чувствуя, как частицу души разрывает между двумя полюсами, двумя равными силами.
- Да что с тобой? - воскликнул он, но все же отступил, доверяя то ли архимагу, то ли другу.
Дрожь, напряжение, противоборствующие потоки - и Камень, не выдержав, рассыпался в ее руках, а кусочек души наконец-то обрел новое пристанище. Прежде Эль не приходилось поглощать души драконов. Прежде она не знала этого теплого чувства - словно солнце посветило на нее в пустой мгле Каирна. Словно на миг она оказалась дома.
