- Ты кто? - спросил он, собравшись с мыслями.
- Я, я-то… - бухтел эфир. - Я Хермеус Мора, а это мое царство.
Хермеус Мора, подумал Джон. Даэдрический Принц Непознанного. А Дени говорила про Предел Разума… Драконы упоминали о нем и прежде, но в отличие от жены Сноу то ли прослушал, то умудрился забыть. Но в тот памятный день Одавинг и Салокнир все-таки смилостивились над глупыми смертными и рассказали, что такое Валь До Хадрим - вернее, лирично описали его как море вероятностей, которое ни один рассудок не способен охватить и ни одно существо не способно преодолеть… по крайней мере, пока оно не замрет в стазисе, отказавшись от любых побуждений к действию.
Что ж, кажется, он наконец-то пришел куда надо. Хотя это как посмотреть.
- Апокриф, - лениво похвастался Херма-Мора, - сокровищница всех знаний. Нравится?
- Сыро, - поежился Джон.
- Многие знания - многие печали, - не смутился Принц Даэдра. - Ты тоже еще поплачешь над несовершенством мира. А пока погуляй, осмотрись. Здесь для всех найдется что-нибудь интересное.
- И даже про Асшай есть? - прищурился Сноу.
- Есть сочинение мейстера Мунсейля…
Так вот как это читается, подумал Джон.
- …но я бы не рекомендовал. Слог так себе, - презрительно фыркнул Херма-Мора. - Возьми лучше эту, трактат Хмурого Камня Йа Ви.
Перед Джоном поплыла растрепанная книга. Он осторожно взял ее в руки, раскрыл на первой странице…
Мысли понеслись по бесформенным волнам знаний, которые он не мог ни постичь, ни запомнить. Странные идеи переплетались с обрывками воспоминаний, возможно, принадлежавшими этому Йа Ви, кто бы он ни был, слова теряли смысл и тут же обретали новый. В голове помаленьку начинало давить, словно она превратилась в яйцо, из которого того и гляди что-то вылупится. Почему-то Джон был уверен, что оно окажется с щупальцами, черными и лоснящимися.
Он захлопнул книгу и попытался отдышаться. От потока чужеродных мыслей и форм, насильно ворвавшихся в мозг, мутило, и качающиеся повсюду арки и колоны книг лишь усиливали чувство дурноты. Он отбросил зловредную книгу и, болезненно сглотнув, осмотрелся в поисках выхода.
Позади покачивалось черное море, впереди высились истлевшие залежи книг, в которых виднелись проходы. Назад дороги не было и он двинулся вперед, в нагромождение отсыревших томов.
Вскоре он выяснил, что был тут не единственным посетителем. Из очередного скопления знаний выползло существо в слоях лохмотьев и щупальцах, которое кинулось на него без слова предупреждения. Щупальца так и тянулись к его голове и Джон вдруг понял, что его хотят ПРОЧИТАТЬ. Эта мысль почему-то вызывала чувство, близкое к панике.
Выхватив меч, он полоснул по лохмотьям и увидел, как они занялись живым ярким огнем, совсем чужим среди всей этой топкой унылой зелени. Существо тоненько завизжало, шарахнулось в скопление книг и подпалило их.
Джон осмотрел клинок, не понимая, что же все-таки с ним случилось. Раньше Длинный Коготь вел себя как вполне обычный меч, разве что невероятно острый, но в мирах Обливиона валирийская сталь обретала новые свойства. То ли пророчество о возрожденном Азоре Ахае и в самом деле имело под собой основания… то ли Партурнакс от нечего делать и шутки ради поколдовал над его мечом. Джон надеялся на второе. К тому же по его собственному твердому убеждению Обещанным Принцем (Принцессой!) была Дени, пробудившая драконов из камня, а сам он просто обладает печальной склонностью влипать в неподходящие истории.
Пока он размышлял, пожар успел охватить весь островок и в считанные мгновения сожрал все накопленное Херма-Морой на этом пятачке. Даэдрический Принц почему-то молчал и не высказывался по поводу бардака, который Сноу устроил в его библиотеке, и Джон начал подозревать, что на самом деле уничтожить эти книги невозможно. Подозрения превратились в уверенность, когда поотдаль из моря поднялся новый островок и на нем начали вырастать все те же неряшливые качающиеся колонны рукописей.
Джон убрал меч и, глянув вперед, увидел посреди разоренного острова одинокий постамент. На нем лежала непотревоженная черная книга, перевитая щупальцами. Вернет она его обратно - или забросит еще куда-нибудь?
- Уже уходишь? - сонно спросил Херма-Мора. - Бестолковое дитя. Нет в тебе сосредоточенности, приличной ученому мужу. Что ж, ребенку и книги положены детские, - философски пробубнил даэдра, и в руку Джону буквально втиснулся чистенький нарядный томик с картинкой на обложке. Сноу даже разглядывать его побоялся - только потряс рукой, пытаясь избавиться от книги, но она пристала к пальцам и никак не хотела отлипать. - Иди в Тамриэль, - напутствовал его Херма-Мора, - а как будешь готов, возвращайся. Все возвращаются…
Черная книга на постаменте распахнулась, светясь зеленым. Все еще без пользы тряся рукой с прилипшим томиком, Джон с опаской подошел ближе. Шелковистое шупальце выскользнуло из разворота и, обвив почти любовно, втянуло его в страницы.
*
- Раз ты собралась шататься по Скайриму и искать жреца, может, заодно и для меня поищешь кое-кого? - ворчливо спросил Изран, бухаясь за стол напротив Арьи.
- Смотря кого, смотря где, - мотнула она головой, макая горбушку в топленое масло. - Хоть в общих чертах расскажи.
- Люди нам нужны, - потянул к себе кувшин с элем глава Стражи, - но не абы кто. Абы кто у нас уже есть, теперь пора найти специалистов. Во-первых, надобна нам Сорин Журар, она разбирается в двемерских технологиях, наши арбалеты - ее разработка. А во-вторых, Гунмар - этот поможет натренировать бронированных троллей.
На этих словах Арья, всю дорогу сохранявшая завидное спокойствие, все-таки подавилась горбушкой.
- Трехглазых? - наконец прокашлялась она.
- Их самых, - гордо отвечал Изран, довольный произведенным впечатлением. - Мы тут не в бирюльки играем, у нас все серьезно.
Арья обещала поискать. Что греха таить, она и сама не отказалась бы взглянуть на человека, способного обучать троллей. Проблема была в том, что и сам Изран понятия не имел, где этого баснословного Гунмара искать.
Но вот насчет Сорин, да и жреца Мотылька заодно, суровый редгард, поднатужившись, все же родил дельную идею. Присутствующий на обсуждении Селанн выступал в качестве ментальной повитухи.
- С кем она могла языками зацепиться? Кто у нас там двемеров изучал? - задумался глава Стражи.
- Кальсельмо в Маркарте, - сказал Селанн, мотнув головой в сторону полок с парой сиротливых книжек. - Даже труд какой-то написал. А еще Арниель в Винтерхолде.
- Точно, этот мажий гадюшник, - хлопнул Изран широкой ладонью по столу и остро глянул на Арью: - Мотыль-то, поди, тоже к ним направился.
А еще Тирион, вспомнила Арья, наш любитель выпить и почитать. В ее воображении Колледж начинал представать местом, которое никак нельзя было проигнорировать.
- Ясно, понятно, - пожала плечами она. - Поеду в глухомань.
По рассказам Джона Винтерхолд был городком мало того что уединенным, так еще и до крайности неприветливым. Впрочем, предвзятость милого братца можно было понять - как-никак его там чуть не убили. Арья оптимистично понадеялась, что ее такой поворот обойдет, и стала собираться в дорогу.
В Рифтене она чуток подзадержалась, помогая Бриньольфу провернуть одну маленькую аферу и даже интересу ради прогулялась в Крысиную Нору до “Буйной Фляги”, где был расположен негласный кабинет Гильдии Воров. Увидев ее, Бриньольф расцвел, повел ее к главе Гильдии - а после разговора печально завял, поскольку предложение немедленно взяться за их проблемы Арья деликатно отклонила, сославшись на срочные дела.
- Ты прямо как твой брат, - обиделся Брин. - Недостаточно мы для него хороши, он, поди, помогает только честным людям. А у нас, между прочим, тоже жизня тяжелая.
- Я-то как раз с удовольствием помогаю бандитам и отщепенцам, - поспешила оправдаться Арья. - Ну подожгите вы сами эти ульи, что за сложность.
- Не сложность, а неудачи, - вздохнул тот. - Одна за другой, просто проклятье какое-то. Единственный проблеск за последние месяцы был, когда Этьен Рарнис сумел спастись из посольства. Спасибо за это твоему благочестивому братцу, - ворчливо добавил вор.
