Смотрела она вполне серьезно и Джон сварливо распушился.

- Нет, не надо. Мне и самоуправства твоего папули вполне хватило. Да и вряд ли там есть что-то, с чем не справится вампир-лорд.

- Дешевый трюк, - покачала головой она. - Но так уж и быть, поскольку я ценю твою дружбу, я не стану мешать тебе рискнуть жизнью.

- Спасибо.

И они стали спускаться вниз.

Стены здесь были составлены из шестиугольных колонн, таких же, как в Вороньей Скале. На вид они казались природными, слишком грубыми, чтобы сойти за произведение человеческих рук, - и все же они были слишком правильными, чтобы действительно быть природными. Скорее всего, рассудил Джон, здесь была замешана магия. Но что за магия подняла эти каменные столбы из земли - и зачем?..

Возле костей обнаружился ветхий дневник и странный меч, покрытый багровыми рунами. Пока Джон вертел тяжелый меч в руках, придирчиво изучая непонятные руны, Серана успела пролистать дневник и подтвердила, что кости принадлежат прадеду Кресция, Гратию Кареллию.

- Что ж, Крес был прав, - пожал плечами Сноу. - Надеюсь, теперь он уймется и перестанет смущать жену своим стремлением убиться в поисках.

- Тебя бы кто унял, - проворчала Серана, глядя, как он расхаживает с чужим мечом вдоль стены, испещренной багровыми трещинами.

- Но там что-то есть, - упрямо сказал Сноу, примеряясь мечом к одной из расщелин.

- Этого я и боюсь.

Джон воткнул меч в поперечную трещину, истекавшую холодным багровым огнем, и в стене что-то загромыхало, словно сдвинулась часть запирающего механизма. Воодушевившись, он перешел к следующей расщелине, стараясь игнорировать неодобрительный взгляд Сераны, так и сверливший ему спину.

- И что же звало тебя в прошлый раз, позволь узнать? - недовольно спросила она, слушая новый грохот в стене.

- Фус, - ответил Джон.

- О боги.

- Не трудись, - фыркнул он, поднимая взгляд на вертикальные расщелины, обрамлявшие дверь сверху. - Меня не одобряют всю мою жизнь, я привык быть бельмом на глазу.

Услышав такое, Серана моргнула и задумалась. Кто это его не одобрял и почему? Она-то ладно, она просто беспокоится. Но ей было трудно представить, чтобы кто-то не одобрял Джона всерьез. Когда кого-то считают бельмом на глазу, следующей мыслью обычно идет: лучше бы его не было.

Странно и ни капли не понятно.

- Ну вот, - радовался тем временем Джон, - открыл.

Круглая дверь разъехалась на две половинки, скрывшиеся в пазах, а за ней показался полутемный коридор, увешанный длинными топорами. Стоило им ступить за порог, как топоры заскрежетали и попытались сдвинуться с места, но за давностью лет ловушка заржавела, и они смогли спокойно пройти мимо тусклых лезвий, так и застрявших у стен.

За коридором лежал зал с драконьей стеной. По большей части он был заполнен водой и, когда они подошли ближе, из этой воды тихо, без плеска, появилась ветхая тень драконьего жреца. Уродливая кованая маска скрывала остатки лица. Тень протянула руку и в их сторону ударила ветвистая молния.

Вампиры кинулись врассыпную. Серана, вытянув вперед пальцы, наморозила вокруг врага гору льда, рассчитывая остановить мертвого жреца, но тот элегантно увернулся от атаки, лишь презрительно хмыкнув. Жрец был настолько горд собой, что даже не заметил Джона, подобравшегося к нему с другой стороны - взлетевший красный меч, который Сноу все еще тащил в руке, снес тени полчерепа и сбил маску. Джон еле успел поймать ее, пока она не упала в воду. Маска оказалась холодной, тяжелой и неприятной.

- Удивительно, - сказала Серана, оглядываясь.

- Что? - повернулся он к ней, отвлекшись от маски.

- Я читала про драконий культ. Именно из-за его жестокости люди восстали против драконов и начали их истреблять. Но ведь культ был создан людьми. Посмотри по сторонам, - повела она руками. - Кто в здравом уме подумал бы, что все это действительно предназначалось для драконов? Это же подземелье. Ни солнца, ни неба…

Джон пожал плечами.

- Люди зачастую вообще не думают. Они просто выбирают верить в то, что им удобно. И кто тебе сказал, что люди в целом - в здравом уме?.. Ладно, - вздохнул он и стал пробираться по кромке воды к древней стене. - Пойду гляну, что они там нацарапали.

Стена поделилась с ним заветным словом - Муль, что означало мощь, силу. Само по себе это слово не было для него новым, но кое-какие оттенки смысла его удивили.

- Муль! - рявкнул он на пробу и увидел, как руки облекает призрачная броня. Ему показалось, что сейчас он смог бы согнуть железный лом, а потом без натуги разогнуть его обратно. Лома под рукой не было, но зато был красный меч, который ему все равно ни капельки не нравился…

Хрусть.

Меч затрещал, заскрежетал и лопнул на два неровных куска. Серана таращилась на это диво с той стороны зала.

- Даже я так не могу, - признала она наконец. - Ладно, убедил. Мы не зря сюда зашли.

Джон довольно хмыкнул и отбросил искореженные куски, с лязгом приземлившиеся на камень. Он чувствовал, что броня, придавшая ему столько сил, не будет держаться вечно - она уже начинала идти волнами и вскоре должна была исчезнуть. Но в бою иногда достаточно и секунды, чтобы радикально изменить расклад сил…

Сноу был доволен. Если Мирак и впрямь окажется серьезным противником, как предупреждал Партурнакс, любая помощь будет кстати.

Пробравшись обратно по осклизлым ступеням под стеной, он вернулся к Серане и они сунули любопытные носы в закуток справа. Витая лестница, уходившая наверх, вполне могла вести к выходу наружу, как часто бывало в этих заброшенных святилищах - вряд ли жрецам захотелось бы каждый раз бегать туда-сюда через все подземелье. Драконьи стены обычно располагались в последних главных залах, так что больше тут искать было, казалось бы, нечего. Но вот незадача, то, что так манило сюда Джона и завлекало, все еще было где-то поблизости. И это была не стена и не Слово Силы.

Может, это книга? Вот эта черная книга на постаменте под лестницей?

Сноу беспечно протянул руки, с которых уже исчезла броня, и взял тяжелый том, весь словно оплетенный массой шупалец. “Ветра перемен”, прочитал он, открыв книгу на первой странице, а потом буквы засветились нехорошим зеленым светом, от которого плыло в глазах.

Серана, рывшаяся на полках под стеной, услышала странный шелест и обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как из мерцающих страниц выхлестнуло черное щупальце, обвило Джона за шею и рывком утащило в книгу.

Черный том с грохотом упал на пол. Она бросилась к нему, раскрыла…

Внутри был лишь текст, по первому впечатлению представлявший собой научно-философский трактат. Но чем дольше она вчитывалась, пытаясь уловить хотя бы общий смысл, тем лучше понимала, что это писал сумасшедший. Буквы не светились, щупальца не показывались, книга оставалась скучной и мертвой, а Джона больше нигде не было.

========== Глава 24. Старки в библиотеке ==========

Место, где он оказался, с первого взгляда внушало массу подозрений. Это был не Тамриэль и даже не Нирн как таковой. Бескрайнее черное море под зеленоватым небом, лоснящиеся щупальца, там и сям понимающиеся над смоляной водой, неряшливые острова, заваленные каким-то хламом, - и никакого солнца.

Мир Обливиона. Вот только какой именно из всех тридцати семи тысяч…

Под ногами проминался ковер из гнилых книжных страниц. Приглядевшись к уродливой арке впереди, Сноу понял, что и она была составлена из старых растрепанных книг, неведомо как державшихся вместе. Книги были повсюду, они валялись стопками и кучами прямо под ногами, громоздились колоннами над головой, пошевеливали волглыми листами в безветренном тихом воздухе.

Джон оглянулся, ища глазами Серану, но ее нигде не было. Лишь черное щупальце высунулось из воды и лениво хлестнуло по слипшимся книгам, отгоняя его от края.

- Я тебя знаю, - прогудел сонный голос из ниоткуда. - Любитель кидаться лексиконами в стариков.

Джон аж присел от неожиданности. Само по себе обращение из эфира уже обескураживало, но то, что неведомый собеседник припомнил ему именно эту подробность из прошлого…