- Ты определенно небезнадежен, - одобрил Харкон. - Только идиоты пытаются сделать все сами.
Джон немного растерялся, не зная, обижаться ему, гордиться или отнестись к этому как-то еще. Все-таки не каждый день тебя хвалит король с жизненным опытом в тысячи лет.
Они шли через озеро, далеко обходя ямы во льду, проделанные близнецами. Трещины расползались повсюду, временами лед зловеще хрустел, и Джон задумался, а не лучше ли пойти к перевалу с другой стороны, через фалмерское селение. Но возвращаться было слишком далеко, и к тому же он не был уверен, что там есть доступный для людей проход.
Волкихарцев эти вопросы, казалось, не беспокоили. Солнышко светит и даже немного греет, им обещали олешка, и они вышагивали себе впереди Джона, ничем не озадачиваясь и не желая отвыкать от мысли, что неуязвимы. У Сноу даже появилось подозрение, что пресловутые осколки солнца, чем бы они ни были, начали подлечивать и их тоже, стоило лишь выбраться на дневной свет. Вот было бы иронично. Харкон так интересовался солнечным вампиром, а теперь и сам вполне может стать жертвой чьих-нибудь экспериментов…
А между тем трещины змеились, ползли под ногами, плетя предательскую паутину; очередной хруст приобрел пугающие, какие-то окончательные нотки и лед стал проламываться - величаво и неотвратимо. Синеватый пласт задрался горбом, блеснул на солнце пленкой воды, льдина качнулась и встала на место, оставив Джона глазеть на пустое озеро.
Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что Серана и Харкон провалились вниз и остались подо льдом. Они были здесь, прямо под его ногами, в убийственно холодной воде - и они были просто людьми.
Вдохнув поглубже, он рванулся вперед, качнул подлую льдину и ухнул в воду. Льдина помедлила, на миг замерев в хрупком равновесии, а потом все-таки перевернулась и снова накрыла собой дыру в озерном панцире, будто крышка кувшинчик. Сразу стало куда темнее, но еще до того, как льдина встала на место, он успел увидеть в глубине две тени, которых тяжелый набрякший мех тянул ко дну.
Нырнув к ним поближе, он раскрыл рот и, как когда-то в море Апокрифа, выкрикнул прямо в воду:
- Файм Нейл Дайн!
Вода странно просела, потянув его за собой, а бледные лица в глубине исчезли - лишь пустая темнота колыхалась там, где только что были двое людей. Джон огляделся и как мог быстро поплыл к столбу света в отдалении. Его немного беспокоила мысль, что он ухватил волкихарцев вместе с изрядным количеством воды (а вдруг все-таки утонут?), но потом он вспомнил вампиров на Солстхейме, для которых время словно остановилось, пока они были спрятаны, и приободрился.
Выплывая к поверхности, он обломил намерзшее ажурное кружевце, ухватился за край дыры, пробитой во льду одним из близнецов, и потянул себя наверх. Ему поневоле вспомнилось то давнее купание за Стеной в компании нежити, и он выполз на лед, радуясь, что теперь вампир. Прав был Алдуин…
Миновав коварное озеро, он достиг твердого берега и выкрикнул:
- Сив Дал Бекс!
Папа и дочка вывалились на снег и тут же согнулись в мучительном кашле. Прихваченная Джоном озерная вода растеклась немалой лужей, набрякшие меха расползлись и раскинулись, и, глядя на это безобразие, он понял, что в нынешних условиях просушить их не получится и никакой Йоль не поможет. Харкон и Серана, насквозь мокрые и продрогшие, уже не могли идти дальше.
- Живы? - спросил Джон. Они закивали, все еще кашляя и трясясь. - Сейчас я вас снова спрячу. Не бойтесь.
Харкон глянул на него с подозрением, прижав к себе дрожащую дочь, и недовольно кивнул. Глядя, как Сноу раскрывает рот, а потом пространство вокруг исчезает, сворачиваясь, словно небывалый черный свиток, он наконец понял, что же тогда случилось на Солстхейме с Сал…
На снегу остались только мокрые оленьи шкуры, и Джон наконец-то позволил себе от души выругаться, сбрасывая напряжение. Плюхнувшись на шкуры, он устало сложил локти на согнутые колени, выдохнул, уперев лоб в ладонь, и некоторое время сидел так, забыв дышать и не замечая, что одежда на нем постепенно начинает леденеть.
Надо было сразу так сделать, думал он. Надо было сразу их спрятать. Насколько было бы проще…
Наконец он разогнулся, хрустя промерзшим камзолом, и повернулся на звук хрупающего снега. Призрак, как и просили, притащил олешка.
Глядя на эту картину, Джон начал смеяться. Сперва нехотя, потом все громче и громче, пока Призрак не подошел и не прикусил ему ласково руку: мол, уймись, родной.
- Остались мы с тобой вдвоем, - обнял его Джон. - Снова…
*
Волчью добычу Джон припрятал туда же, к волкихарцам, все тем же Криком. Что добру пропадать. Хотели олешка, получите, а ему еще надо как-то отсюда выбраться - и вытащить эту бедокурную семейку.
Они с Призраком добрели до третьего святилища, а потом до второго, спрятанного среди грустных березок, но везде их ждала одна и та же картина - замерший в созерцании небес прелат и пустые стены, на которых больше не было порталов.
- Может, они на кувшин откликаются? - задумался Сноу и прикинул, насколько ему лень возвращаться обратно к Церкви, где он оставил гадкую посудину.
Призрак закрутился на месте, посмотрел на святилище, на небо, затем - все с тем же глубокомысленным видом - на обомшелый пенек по соседству, а потом стал зазывать Джона обратно к перевалу в Долину.
И снова они прошли под каменной змеиной головой, обросшей ледяными клыками, снова поздоровались с брошенными на берегу мехами, совсем уже оледеневшими, и наконец пришли к скопищу сосулек, обрамлявших провал в еще одну подземную пещеру. Залихватски скатываясь вместе с веселым Призраком в водопад, Джон подумал, что компания у него, конечно, прекрасная, но купаться уже как-то надоело.
Течение пронесло их по подземной реке мимо парочки фалмеров, которые не услышали их в плеске воды, скинуло с еще одного водопада, и Джон, падая вниз, узнал ту самую пещеру, где они впервые увидели светящуюся живность и где Серана оставила венок из колокольчиков. Оказавшись в воде под знакомыми мостками, он начал было загребать к мелкому месту, чтобы выбраться на берег, но Призрак ухватил его зубами за рукав и потянул вглубь под скалу.
А теперь мы снова приплывем в Черный Предел, мрачно загадал Джон, болтаясь в непроглядной темноте под горным массивом - почти непроглядной, ведь рядом плыл довольный Призрак, светившийся собственным бледным светом.
А если мы и в самом деле приплывем в Предел, вдруг всерьез задумался он. Подъемник сломан, значит, придется идти через весь Альфтанд…
Ну и пойду, решил он. Не в первый раз, поди. Раз уж он смог пройти там человеком, то для вампира это тем более пустяк.
Так он подумал - и вдруг проникся жгучим сочувствием к Серане и даже Харкону. Еще вчера они могли почти всё и не боялись почти ничего, а сегодня они просто люди, смертные, слабые, уязвимые. Как это, должно быть, тяжело - в один момент утратить все свои силы, да еще такие немалые. И то сказать, кто согласился бы служить Молаг Балу, если бы взамен не давали ничего серьезного?..
Так Джон плыл себе в меланхоличных размышлениях - и кто знает, куда бы он уплыл, но в какой-то момент Призрак оживился, снова ухватил его за одежку и стал тащить куда-то вверх, к промоине в скале. Джон отвлекся от посторонних мыслей и стал усердно грести вверх в расселину.
Торопясь выбраться на поверхность, он стукнулся головой о какую-то каменюку, но разбираться, что это было, не стал - расселина здесь кончалась каменным порожком, за которым тянулось пологое дно, и Джон заторопился вперед. Воды было не особенно много; когда он распрямился, оказалось, что там совсем мелко. А когда он додумался обернуться, то прямо у себя за спиной обнаружил дорожное святилище - поднятое из глубины, но темное и пустое, без порталов на стенах.
Избавившись от воды в легких, он осмотрелся и понял, что это святилище было первым на их пути. Здесь им встретился Гелебор; нехитрое эльфье хозяйство - топчан, посуда, книги - все еще тулилось в сторонке под стеной. Свечи горели, освещая солнышко на пьедестале.
