- Что в этом странного?
- Я была посвящена Молаг Балу. Это, знаешь ли, кое о чем говорит.
- А тебя вообще спросили перед тем, как посвятить? - инквизиторски уточнил он.
- Ну… отчасти. И ситуация была сложнее, чем ты думаешь. Я согласилась, не представляя, на что иду. Никто из нас не представлял.
- И все же… - упирался Джон.
- Я согласилась, - вздохнув, повторила Серана и отчаянно посмотрела на него: - Согласилась, потому что на самом деле я не такая добрая, как кажусь.
Я тоже, подумал он, а вслух сказал:
- У тебя еще будет время об этом поразмыслить, - и поманил ее за собой: - А сейчас идем.
Поплутав по гигантской пещере, чем-то похожей на Черный Предел с его грибами, они потянулись на призывный клич Призрака и вышли к куполу очередного святилища, у которого прогуливался прелат-привидение.
Постращав просветлением, которое неизбежно ждет их в конце пути, прелат поднял часовенку из тверди земной, открыл портал в еще одной стене и Джон, вздыхая, потащился к чаше наполнять кувшин.
Портал перенес их в новое место, с виду чуть более обычное, чем баснословная пещера, которую они оставили позади. Поплутав между скалами, они вышли на каменный уступ и перед их глазами расстелилась сонная ложбина, припорошенная снегом, освещенная сумеречным светом почти закатившегося солнца. Осязаемое чувство увядания и смиренного покоя повисло над землей, смешавшись с седым туманом.
- Невероятно… Будто бы другой мир, - прошептала Серана, поддаваясь чарам этого места. Джон глянул в небо, увидел знакомые луны и перестал волноваться, что девушка права. А то ведь бывает…
Они спустились вниз и довольно скоро наткнулись на одинокого фалмера, изрядно испортившего им впечатление от долины. Впрочем, стоило им разобраться с бедолагой, как чары вернулись и душу снова окутало сонливой дымкой.
- Кажется, это место умирает, - проронил Джон, гоня от себя обессиливающую меланхолию. - Нам не стоит слишком долго здесь находиться. Душенька, - обратился он к Призраку, - где тут очередное святилище?
Волк покрутил головой, а потом задрал хвост и целеустремленно побежал в березки. Они пошли следом и скоро уткнулись в очередной утонувший в земле купол. Дальше все повторилось заново: немного нравоучений, немного больше порталов на стенах - впрочем, вели они туда, где Джон и Серана уже побывали, - немного больше воды в тяжелом, чтоб ему лопнуть, церемониальном сосуде.
Оставив прелата позади, они, ведомые Призраком, вернулись обратно сквозь березки к разрушенной древней дороге и стали подниматься в гору.
- Забавно, - хмыкнула Серана, - с каким рвением эти жрецы помогают парочке вампиров.
- Да они даже не понимают, с кем имеют дело, - фыркнул Сноу. - Считают, поди, что мы вообще фалмеры.
Лицо Сераны приобрело весьма неоднозначное выражение, и Джон еще долго смеялся, глядя, как она пытается переварить эту противную мысль.
Пройдя под нависающей скалой, похожей на змеиную голову с пастью, обросшей ледяными клыками-сосульками, они отбили атаку гигантских пауков - Серана все ворчала, что этого добра ей и дома хватало, - а потом вышли на другую сторону горного перевала и остановились, увидав Благую Землю.
Горы, льды, водопады и радуги - всего этого здесь хватало в изобилии, куда больше, чем требовалось одному отдельно взятому вампиру. Но и тут висела все та же вечерняя дымка, все тот же покров угасания, наброшенный на зимний мир, и под ним, в холодной глубине, ворочалось нечто безумное.
Здесь есть чудовища, вспомнил Джон.
Призрак, ответственно воспринявший роль проводника, снова позвал их за собой и они стали спускаться с перевала вслед за пушистым хвостом-поленом.
На полпути они подзадержались у странного, явно очень древнего, каменного сундука, в котором нашлась странная же и древняя книга. Раскрыв тонкие хрусткие листы, Серана заглянула в последние заполненные страницы и разочарованно протянула:
- О… это же на фалмерском. Я его почти не помню. Да и не знала особо, если честно.
Джон заинтересованно потянулся к книге и увидел красивые завитушки.
- Ну, хоть что-нибудь прочитай, - попросил он.
- Так, - задумалась она. - Я всегда хотел… нет, мечтал… мечтал танцевать… нет, сражаться. Сражаться в битвах, как мой отец…
- Время идет, а война не меняется, - поднял брови Джон, отворачиваясь от книги. - Ладно, заберем ее с собой, все-таки исторический документ… нет уж, ты неси, у меня кувшин.
Серана с ироничным хмыком запихнула книгу в мешок, и Призрак повел их дальше, по левому берегу полузамерзшей реки, где на пригорке их поджидало очередное святилище.
- Так, уже три позади, - с ноткой оптимизма подсчитал Джон, волоча кувшин через речку, пока Призрак трусил вперед, направляясь к указующим воротцам на обрывистом берегу.
- Четвертое вроде там, по ту сторону озера, я сверху видела, с перевала, - кивала Серана, поскальзываясь на льдинках.
Миновав стрельчатую арку, означавшую, что они верно следуют пилигримскому пути, они остановились на берегу широкого замерзшего озера. В небесах уже сгустилась ночь, прошитая зелеными лентами авроры, и две пузатых луны, Массер и Секунда, величаво плыли в высоте среди облаков. Вместе с убаюкивающим сумеречным светом долину временно покинуло сонное оцепенение, и Джон почувствовал, как повсюду - в скалах, в снегах, подо льдами - начинает шевелиться хищная жизнь.
- Лед какой-то тонковатый, - засомневалась Серана, осторожно пробуя поверхность сапожком. - Может, нам лучше…
Договорить она не успела. Лед впереди словно взорвался, разлетаясь кусками и целыми глыбами, вода взбухла облаком брызг и что-то длинное неудержимо рванулось из пролома вверх, к небу, с которого наконец-то ушло солнце.
Серана горной козой скакнула обратно на более прочную поверхность. Джон шарахнулся, не зная, куда спрятать проклятый кувшин, и подумал, что вряд ли пилигримы, таскавшие эту посудину прежде, имели дело с падшим во зло драконом. А вокруг продолжали сыпаться осколки, и Сноу с матюгами потащил баклажку под арку, краем глаза видя, что Серана уже в относительной безопасности.
Лед снова разломился от удара изнутри и к первому дракону присоединился его собрат. Джон сощурился, пытаясь разглядеть их как следует, увидел широкие перепончатые хвосты и раздутые шеи и задумался, как быть, если они все-таки решат напасть. Их Запретное Слово против его Запретного Слова?..
Чернота, скрытая в его душе, радостно рванулась вперед, раззявив жадную пасть, будто само Слово знало, что справится, что сумеет подчинить даже дракона, - а вампир в нем уже предвкушал, как сожрет податливую жертву, сожрет ее тело, ее огонь, а потом и душу. Джон съежился в комок, пытаясь преодолеть этот приступ странной жажды, но что-то внутри него искренне насмехалось над столь жалкой попыткой - сдержать Слово каким-то мышечным усилием.
Близнецы сделали круг над озером, приметили двух пилигримов, взревели в унисон и нацелились было на свеженьких жертв, но потом вдруг отвлеклись, разом повернувшись в противоположную сторону - туда, откуда только что донесся издевательский призывный свист. Свист был настолько неуместным, что Джон даже задумался, а не послышалось ли ему.
Но нет, не послышалось. Оскорбленные таким обращением, оба ящера рухнули на лед, растопырились, как древесные коряги; один из них хрипло и жадно выкрикнул нечто короткое и непереводимое, а потом взревел от разочарования.
- Там что, кто-то есть? - удивилась Серана, прячась за сугробом.
- И в него только что не смогли попасть, - подтвердил Джон, теряясь в догадках, кого еще занесло в это унылое место. Или это очередной чудом выживший снежный эльф решил с ними познакомиться? Или и вовсе Виртур?..
Между тем на драконов словно обрушился овеществленный хаос. Что-то металось между двумя чудовищами, налетало, как черный ветер, и вспыхивал узкий луч, который мог быть только клинком. Перепончатый хвост обмяк, бессильно прошелся по льду, и один из драконов, издав задушенный вой, распластался, чтобы уже никогда больше не подняться. Но второй был еще жив, и когда он, хрустнув льдом, взмыл вверх, золотистые потоки улетавшей души обтекли его, будто прощаясь по дороге в небо.
