- Первая доля пути ведет через Темный Переход, - сказал паладин, взмахнув рукой, и одна из стен святилища обратилась в портал. - Он символизирует собой отсутствие просветленности.

- А сколько их всего? - спросила Серана, смиряясь с перспективой.

- Пять, - отвечал эльф, пока Джон обреченно глядел в черный провал, словно в собственное будущее. Пузатый кувшин, даже пустой, утомительно оттягивал руку.

- Ладно, - наконец решился он. - Идем.

- Виртур, - печально напомнил паладин. - Прошу вас.

- Обещаю, - кивнул Джон. Серана с некоторым беспокойством покосилась на него, но ничего не сказала.

- Мои надежды пребудут с вами на пути, - провозгласил Гелебор, и Сноу, глядя, как Призрак нетерпеливо приплясывает у портала, раздраженно ответил:

- Благодарю. Это нам, несомненно, поможет.

Кувшин с бульканьем утонул в чаше и заметно потяжелел. Портал плыл и мерцал прямо перед ними, и в его глубине смутно виднелись розоватые отблески на каменных сводах. Неосознанно задержав дыхание, они прошли сквозь колеблющуюся эфемерную преграду и очутились в пещере, еле освещенной странными цветами. Стоило им сделать шаг ближе, и цветы пугливо юркнули в полые трубки толстых стеблей, лепившихся прямо к камню.

- Не так страшно, как я думала, - промолвила Серана. - Может, все не настолько и плохо. Хотя эти чудовища…

- Драконы, - сухо поправил ее Джон.

- Как думаешь, им еще можно помочь?..

- Хотел бы я в это верить, - безнадежно ответил он, думая о том, кто же поможет ему самому.

Некоторое время они шли по туннелям, каждый раз немного расстраиваясь, когда сочные розовые цветы спасались от них в своих трубках. Туннели были пустыми и тихими, и они постепенно начали терять бдительность, просто шагая вперед и уже не высматривая врагов.

Такая беспечность не могла долго оставаться безнаказанной. Когда они приблизились к чему-то, больше всего напоминавшему покрытую мхом колоду, мох лопнул и наружу вылетело нечто мерзкое: то ли саранча, то ли болотный комар-переросток размером с собаку. Комар жужжал, суетился, трещал жесткими крыльями и все пытался цапнуть кого-нибудь из них. Во все стороны с него летели клочья и капли слизи.

Призрак, которому слизь запятнала белую шерстку, мгновенно самоустранился из схватки, просто исчезнув, а Джон, устав от жужжания, огрел приставучую тварь кувшином, в котором опасно плеснуло. Когда оглушенный комар свалился на землю, Сноу раздавил ему голову ногой, а Серана выразила их общие чувства простым и коротким: “Феее…”

- Такой зеленый, - сморщил нос Сноу, разглядывая комара в тусклом свете грибов на скале.

- Наверное, это корус, - предположила Серана.

- Кто?

- Помнишь тех многоножек? Это корусы. Может, этот - одна из форм, имаго или как-то так. Не разбираюсь я в них.

- Мы знаем, что они “фе” и их можно убить, - махнул кувшином Джон. - А остальное несущественно…

Он осекся на полуслове и вздернул голову, увидев, как Серана заносит руку. Сосулька усвистала куда-то в полутьму и там с влажным звуком вонзилась во что-то живое. Припустив вперед, они обнаружили фалмера, плававшего в луже спиной вверх. Сосулька, торчавшая меж тощих лопаток, медленно таяла в теплом воздухе подземелья.

- Ну, вот и они, - вздохнула Серана. - Началось.

- Этот явно не последний, - согласился Сноу и с ненавистью посмотрел на булькающий кувшин.

- А если его чем-нибудь заткнуть? - задумалась девушка и полезла в свой мешок. - Сейчас, подожди…

Достав наружу большой платок, которым Джон когда-то подвязывал Арье выбитое плечо, она смяла его в комок и запихала в узкое горлышко церемониальной посудины.

- Может, оно и не по правилам, - хмыкнула она, - но мы же не просветления тут ищем, какой с нас спрос.

Джон засмеялся.

- Кстати, у меня тут и зелья есть, - похвасталась Серана. - В Убежище запаслась.

- Да нам вроде бы не надо, - удивился он.

- Как сказать… Если соберешься опять исцелять каких-нибудь вампиров, имей в виду: добивать их не обязательно.

- Хорошо, - согласился он. - Я ж разве против.

Туннели вели их дальше и дальше. По дороге Серана нарвала каких-то здоровенных светящих колокольчиков, сплела из них венок и теперь освещала дорогу лучше любого фонаря.

- Я прямо-таки чувствую себя Дибеллой, - хихикнула она, а Джон немедленно вспомнил храм в Маркарте и статуи бесстыдных красоток с цветами на голове. Заливаясь краской, он порадовался, что Серана светит своими колокольчиками далеко впереди по туннелю.

- Призрак, не ешь! Фу! - раздался вдруг ее голос, и Джон заторопился вперед, волоча надоевший кувшин. Выбежав в пещеру, он увидел, что вернувшийся волк треплет по полу труп очередного фалмера.

- Да сколько вас там… - заворчала Серана, швырнув сосулькой в темноту.

Видимо, много, подумал Джон, устроил кувшин в уголке и извлек меч.

*

Все, что было связано с фалмерами, было уродливым. Их домишки, их оружие, их домашняя скотина, корусы. И сами они были уродливыми. Но странная фигура, которую они с Сераной обнаружили посреди очередного подземного поселения, была, конечно, вне конкуренции.

Подпертый палкой скелет стоял на приукрашенном возвышении, обрамленном кривым и убогим забором, слепленным из всякой дряни. Ноги скелета были кокетливо перекрещены, а на голове торчали кисти рук - то ли венец, то ли цветочек…

- Кажется, оно тоже чувствует себя Дибеллой, - скисла Серана.

- А они, получается, не совсем безнадежны, - задумался Джон. - Тянутся к прекрасному…

- По-твоему, это прекрасно? - удивилась она.

- Ну, надо же им с чего-то начинать.

Очередной туннель закончился тупиком, в котором Серана с увереностью опознала замаскированную тайную дверь. Догадку подтверждала и пара рычагов на стене по соседству.

- Тут все набито ловушками, - сказала она. - Интересно, и чего же фалмеры настолько опасались? Чудовищ?

- Слишком мало места для драконов, - не согласился Сноу, глядя, как Призрак болтается около двери и с интересом принюхивается. Будь там что-то опасное, волк вел бы себя иначе, рассудил он и потянул за рычаг.

Кусок скалы уехал вверх, а за ним обнаружился самый странный саблезуб, какого Сноу когда-либо видел, - впрочем, видел он их не слишком много. Гигантский зверь подозрительно подобрался, глядя на пришельцев, они в свою очередь уставились на котяру, и только Призрак, помахивая хвостом, радостно побежал знакомиться.

- У него пятнышки светятся, - только и вымолвила Серана.

- У него клыки в две ладони, - напомнил Сноу, ошалело глядя, как Призрак лезет к гигантской котейке. Саблезуб, не выдержав такой фамильярности, рассерженно фыркнул, бесшумно скакнул куда-то вверх на уступ и исчез на скале.

- Ну… ладно, - выдохнул Сноу. - Наверное, можно идти дальше… Да не расстраивайся ты так, - утешительно потрепал он сникшего Призрака по холке. Волк приободрился и потрусил вперед, где почти сразу нашел себе новое развлечение - гонять олешка, разрисованного светящимися зелеными полосками. Олешек бултыхнулся в озеро и погреб подальше от приставучего зверя, истерически взбивая воду копытцами, а Призрак, звонко гавкнув ему вслед, убежал куда-то вглубь пещеры.

- И что это они тут все светятся? - призадумалась Серана.

- Олени едят колокольчики, - стал мыслить Джон, - саблезубы едят оленей…

Девушка стянула с головы веночек и надела его на сталагмит.

- Лучше не рисковать, - рассудила она, а потом посмотрела, как взволнованный олешек выбирается на берег, скребя пугающе тонкими ногами. - Все-таки странно…

- То, что они светятся? - простодушно спросил Сноу.

- Нет… - она помедлила, а потом беспомощно развела руками: - Что-то со мной случилось, пока я спала. Прошлое как в тумане, а моя жизнь будто бы началась заново в тот момент, когда ты меня разбудил.

- Может, так оно и есть, - пожал он плечами.

- Вы говорите, что Кан… Кинарет мне благоволит. И я смотрю на этого олененка и радуюсь, что он живой. Радуюсь, что тот саблезуб не напал и нам не пришлось его убивать.